汀州外，残阳似血，晚霞吐焰。林荫道，柳絮轻飞，蝉鸣声声。落日余晖，映在生死间绽放的血莲，化作骇人的剑，迷了狠绝的眼。
“哼？”一声问，一声疑，一声扣心，迟了手中刀，缓了心中杀。刘定钦振臂提刀，刀尖直指金笑开。二人相距不足三步，三步之距，若是金笑开全盛之态，刘定钦尚无把握，而今金笑开强撤内劲，身遭反噬，气息紊乱，刘定钦自问，取命只在瞬息。
“呵。”金笑开轻笑一声，伴随着一口血水吐出，眉宇间浮现出一抹轻松与快意，仿佛在诉说着对生死的淡然。他语带玄机，三分挑衅，七分深意：“刘兄，三步之遥，以你的绝世功力，确实可在转瞬间夺人性命。然而，若眼前所见，非是真实之人，又当如何？”话音未落，刘定钦心头疑惑，却觉肩头一沉，隐约可见是张玄色手衣。
“刘兄莫急。”金笑开慨然笑道：“一些简单的奇门之术罢了。不妨收回宝刃，好生聊聊。”
刘定钦眉宇间阴霾一闪而逝，随即被一抹讥嘲所取代：“果不其然，论及阴谋诡计、手段阴险毒辣，尔等蛇鼠之辈，的确技高一筹。”口中不屑，心中却更为重视。一招失利，自己固有轻视，但以带伤之躯瞬间引动奇门阵法，移形换影，如缩地成寸，足见金笑开手段非凡。刘定钦并非自负之人，更非莽夫，肩头受制，他断不信金笑开也有轻敌之相。冷冷一声“哼”，卷浪刀随手腕翻动，收入腰间。
“原来宝刀藏于腰间，难怪我遍寻不获，此等隐匿之术，实在高明。”金笑开含笑赞许，边说边收回了探出的手掌，身形悠然后撤。
刘定钦苦笑道：“又是三步，这距离倒有些意思。你若要杀我，出刀已来不及，拳脚功夫我又逊你一筹。好算计啊。”目光转动，不知何时，金笑开双手上的愁墨手衣消失无踪：“你这戏法倒好，手衣说来便来，说褪便褪，当真神出鬼没。”
金笑开面露尴尬：“刘兄，实不相瞒，在下本是奉命寻秦独索要一物件。后来折返酒铺，内中秦独一行人尽数身亡，现场又见你之身影，其中误会，亦是在所难免。”
“好一个天大的误会！”刘定钦闻言，怒火中烧：“又是暗器，又是霹雳弹，若非我命大福大，怕是早已成了孟婆的座上客，多喝了几碗忘川水。你们这些暗箭伤人之辈，手段之卑劣，真是无所不用其极！”心念一转，心绪平复，又道：“刘某返回之时，秦大老爷一干人等悉数身亡。说来也是奇怪，他们一个个浑身冰冷，入手如触冰块也似，但一身骨头却没有冻得生硬，反而由内而外酥软一般，不似‘软骨散’所为。刘某闯荡武林若许年，自问尚有几分见识，却是不知究竟是何武功这般阴毒。”
金笑开灿灿一笑：“此乃内家阴炁之力，传闻中，非得极阴极寒之躯，且身处至阴至寒之地，方能修成此技。我原以为刘兄身怀圆融之力，或许能阴阳兼修，方才一番交手，才知刘兄功力至刚至猛，纯粹阳刚，在下先前的猜测，确是误会了。此间种种，还望刘兄海涵。”
“哼。”刘定钦冷哼一声，眉宇间流露出不悦之色：“看你也是武林中人，说话却如此拐弯抹角，好似酸腐书生。下次可要讲个明白。”眉峰一皱，顿生愁云：“依你所言，盯上秦大老爷的，除了店家、你、我三人，尚有一人，只是此人身份不得而知。”他本非愁思之人，心中通透，便也不再挂怀：“不过我与你们又有不同，你们为的是宝物，刘某却是只为钱财。”说着，从怀中取出锦囊，瞧也不瞧，丢给金笑开：“你现在便打开，若是你所要之物给你便是，但若是钱财，你分文也动不得。”
金笑开自觉理亏，原本不知如何启齿，刘定钦这般作为，着实令金笑开对之刮目相看，心生敬意。不做他意，当即扯开锦囊，却见内中之物乃是一张牛皮。牛皮似乎涂有特殊药水，常年不腐，其上弯弯绕绕，绘出一张地图，又不似全貌：“正是在下所要的路观图。这张路观图本与一把钥匙配对，如今只有此图，秦独身上并无钥匙，恐怕已被有心人夺取。”
“半张路观图而已，比不得真金白银。”刘定钦摆了摆手：“何况若是重要之物，说不得秦大老爷不曾戴在身上。你我不妨去一趟秦府，一探究竟。”
金笑开小心翼翼地将路观图折叠整齐，贴身收藏，抬眼望向刘定钦，问道：“刘兄，莫非也打算前往秦府一行？”
刘定钦斩钉截铁地说道：“自然要去。秦大老爷可是值十万两，即便惨遭毒手，单凭我‘卷浪刀’不辞辛劳，让他落叶归根、不至曝尸荒野，五万两也是少不得的。”
金笑开无奈一笑，心中暗忖，相较于他人，刘定钦的直率更显难能可贵。虽有几分巧取豪夺之嫌，但他并非好事之徒。当即从汀州城内购来马车，匆匆返回酒铺，将秦独的遗体小心翼翼安置好，随后驾车直奔汀州秦府。
往返之间，时光荏苒。夕阳已在西方缓缓沉落，而月兔则在东方徐徐升起。夜色中，四周绿影摇曳生姿，夜风轻拂，树叶低语，宛若夜曲。点点萤火如星闪烁，潺潺溪水月影摇曳。时有蝉鸣高枝，鸟语稀声，时有松香幽远，竹韵清幽。若非车轮滚滚，当真静谧得可怖。
秦府不在汀州城内，而在城外郊区。过疏林、穿幽径、跨流水，忽然，不远处两盏大红灯笼高悬左右，各书一个“秦”字。灯火依稀，时明时暗，微弱得好似再来一阵轻风，便会熄灭。二人各怀心思，驱车赶往，不曾停留。
待行至近前，却见灯笼之下，府门敞开如同深渊之口，门外竟无一人守卫。秦府作为汀州的大户，夜里竟无守卫，满是寂静与空荡，让人心生诡异。金笑开轻拉缰绳，令马蹄缓缓停下，他目光锐利如箭，穿透夜色，迅捷扫视四周，突得神情一凝，猛然一勒马缰，沉声提醒：“刘兄，谨慎行事。”低声嘱咐着，同时双脚一蹬地面，身形如箭般射出。只见府门之侧，赫然露出一条孤零零的腿，断口处鲜血淋漓，将门前的石砖染得一片血红。暗运玄功，金笑开轻轻踏入府门，顿时铺天盖地的血腥气味朝脸上涌来，满目断臂残肢，粗略看来，竟无一个完整的人身。
“嘶！”身后刘定钦倒吸一口凉气，面色瞬间变得苍白如蜡，声音微颤：“世上竟有如此残忍的手段，眼前所见，尽是五体分裂的尸身……”
金笑开唯恐凶手不曾离去，急忙挥手示意刘定钦噤声，强压下心头翻涌，放慢脚步，小心翼翼地步入府中。愈往里走，愈发心惊胆寒。偌大的秦府，亭台轩榭、假山怪石，可见昔日何等辉煌，如今尽数被鲜血掩盖，昔日荣光化为乌有。夜色如墨，将秦府笼罩得如同幽冥鬼域，目光所及之处，无不是斑斑血迹，残骸碎肢随处可见，血肉模糊，一片狼藉。月华森冷，照得或老、或少、或男、或女，看不清的面容、数不尽的躯体散落一地，在夜风中低声呜咽，哀嚎着绝望与惊悚。
悲鸣回荡，饶是金笑开艺高人胆大，也不由颤了双足。不知何时，靴子愈发沉重，脚上愈发黏稠，竟是被鲜血染透。
“不对，还有活人！”听得不知是真是假的哭喊，金笑开顾不得其他，奋力发足，朝声音源头狂奔而去。果见一处偏房中，一条高大的黑色身影背对自己，右手提起之时，一颗稚嫩的头颅从手中坠落，一对充满惊恐的眸子，好似在嘶声呐喊。
“肆意屠戮，天理难容！”金笑开怒吼着，身形快过声音，如猛虎下山般扑向那黑衣人，双掌运起毕生之力，直击对方要害。含怒出手，已然不得章法，却是倾尽全力，只求为那在眼前惨亡的稚子，为这满府的老弱妇孺雪恨，即便拼得同归于尽，也要将那刽子手拉入地狱。
黑衣人步伐一错，急速后退，沉默不语，却也双掌齐出，迎击而上。
甫交手，山河震动、日月失色，激烈非常。
金笑开旧疾未愈，又添新伤，踉跄后退之际，仰头吐出一口鲜血，腥红刺目。黑衣人乘势追击，毫不留情，身形犹如子夜中的鬼魅，悄无声息地欺身而上。铁掌拍出，势如山崩地裂，威势逼人，令人难以抵挡。
千钧一发之际，却听一声长喝：“孽畜，休得猖狂！”声未止，刘定钦卷浪刀掀起滔天巨浪，朝黑衣人手腕砍下。若是黑衣人执意杀害金笑开，这一刀足以将他这条手臂齐根砍下。
黑衣人识得刀中精妙，骈指如剑，在刀身倏然一点，以巧破力，逼退刘定钦。见势不妙，黑衣人毫不迟疑，猛得一踏脚下青砖，身形拔地而起，凌空一扬手，再次攀住屋檐，借力一翻，身形迅速融入漆黑的夜色之中，消失不见。
“这孽畜是何人？”刘定钦一路寻来，目睹这宛如炼狱的惨状，怒火中烧，双目几欲裂眦。
金笑开稍微平复了一下呼吸，摆了摆手，说道：“不甚清楚，方才全力以赴，并未留手，对方路数难以辨认。”步履蹒跚，走向那惨无人道的一幕。稚子的头颅，孤零零地躺在冰冷石板上，双眼圆睁，透出无尽的绝望。那本该充满欢趣的眼睛，此刻只能无助地凝视着苍穹。金笑开的手颤抖着，即便拼尽全力，终究无可挽回。轻抚那幼小的脸庞，心中涌起滔天怒火与深深的无力。空气，似也凝固，只有沉重的呼吸，和那孩童紧收的瞳孔，孱弱地诉说着世间的不公。
刘定钦幽幽一叹，罕见的目光流露出一丝悲悯，望着金笑开那摇摇欲坠的身影，以及孩童那双不曾瞑目的眼睛。这一叹，低沉而悠长，穿透了血腥的寂静。一叹，如同一阵寒风，掠过这府邸的每一个角落，带走了最后一丝温暖，留下的，只有深深的悲凉与无尽的黑暗。伸手在金笑开肩头拍了拍：“金兄，此事过不在你。那恶徒太过可恨，即便是血海深仇，但这稚子何其无辜？”
“不错，是寻仇。”金笑开猛然激灵：“如此手段，定是寻仇无疑。既是寻仇，总有迹可循。”当即在府内四处探寻，府内金银珠宝不见遗失，倒是心中念着的钥匙也不曾看见。
经过一夜的忙碌，当东方再次露出一丝曙光，二人已是筋疲力尽。看着满身血渍，若是上路，怕是引来官兵无数。二人在府中寻了衣物换上，再往城中，付以金银，寻来人手，为秦府众人好生安葬。为免纠缠，此事安排妥当之后，二人雇了马匹，便快马离开。
行行复行行，二人日夜兼程，第二日傍晚，来到一处破落所在。眼前一片荒芜，风沙漫天，放眼望去，杳无人烟。刘定钦不禁挥手驱赶面前沙尘，面带惊讶之色：“金兄，我曾听闻三元会中多有堕民，却未曾想到，堂堂三元会的所在，竟是如此荒凉之地。说是荒芜废墟、人迹罕至亦不为过。”
金笑开轻轻耸了耸肩，带着一丝无奈的笑意：“刘兄，是你自己坚持要跟来的。”
刘定钦忍不住翻了个白眼，语气中带着几分调侃：“谁能想到，堂堂三元会的高手，竟然连区区马匹的费用也难以为继。我若不盯着点，这钱可就打了水漂。”
金笑开摇头苦笑，也不言语。二人并行数里，风烟骤止，穿过沙尘，眼前陡然一新，竟是好一座庄园。一眼之下，庄园不见边际，楼阁错落，碧瓦飞檐，映日生辉。与沙尘之外恍若天壤云泥。天南海北之盛景，刘定钦并非不曾见识，但只此一步之间，便是天翻地覆、别有洞天，倒是闻所未闻，不由心生赞誉：“原来如此，任是何人也想不到此地竟是宝物自晦的天地奇妙。”
金笑开面带得意之色：“这并非天地造化之功，而是策师巧夺天工之术。巧借地势，设下玄妙阵法，方得如此。”
“莫非是那‘太乙数中堪世事，天地惊闻诡策出’的邹癸策？”刘定钦恍然大悟：“那便是了。早有听闻，邹前辈隐居穿岩十九峰棋盘峰下，乃是不世出的高人。传言其一身玄术，足可与铸兵后人一争长短。今日得见如此惊世妙手，当真惊为天人。”
金笑开轻咳几声，提醒道：“待我们进入庄中，‘前辈’二字可不能随意称呼。策师其实与我们年岁相仿，不可乱了礼数。”
交谈之间，二人临近庄门。庄门不见人影，却在二人靠近之时，倏然闪出十九条人影。这十九人，个个面沉如水，不露声色，仿佛从地下冒出，毫无预兆地将两人团团围住。一字未发，杀气先生。
刘定钦单掌按在腰间，以应变数。金笑开连忙下马，从怀中取出一张白漆令牌，亮在为首之人面前：“三元会金门座下金笑开。”为首之人对这令牌好一番打量，又将目光转向刘定钦，冷然问道：“这是何人？”金笑开笑道：“‘卷浪刀’刘定钦。此行多亏刘兄仗义出手。此事待入庄中，自会与会首、策师一一禀告。”为首之人应了一声，随即一挥手，那十九道身影又如同幻影般消散，仿佛从未在此出现过。
“好高明的遁影之术，莫非也是策师的手笔？”刘定钦心思一转，想起金笑开之言，惊道：“金兄，你竟然只是五门中的门人？难怪囊中羞涩，连马匹之资也凑不齐全。”学着金笑开模样，跃下马背，单手牵住缰绳，朝庄内行去。
令牌在手，一路无阻，待入得庄门，只见庄内树影婆娑，花木扶疏，奇石嶙峋，小桥流水，曲径通幽，恍若仙境。更有池塘波光粼粼，映着天边的云彩，如披璀璨金衣。步移景换，一步一景，一景一奇，既有京都之雄伟，又有苏杭之雅致，点缀福州之秀丽，当真美轮美奂。
“妙，妙不可言。”刘定钦观得失神。金笑开顺着刘定钦目光看去，不远处，一白一青两条倩影，身姿婀娜，莲步轻移，如柳絮随风轻摆，徐徐而来。金笑开轻咳一声，朝二女抱拳笑道：“孙长老，纪姑娘。”
白衣女子颔首笑问：“东西可取得了么？”款款一笑，如春日暖阳，温文尔雅，眼神清澈，透着一股出尘脱俗的气质。她着一身素白，仍不及凝脂般肌肤之万一，长发如瀑，披散于肩，轻拂衣衫。衣袂飘飘，随着轻盈的步伐轻轻摆动，如踏轻灵舞步，婀娜多姿。金笑开取出锦囊，交与白衣女子手中：“仅取得路观图，乾字秘钥却是不曾见到。此中另有隐情。”白衣女子眼波流转，素手理了理衣襟，柔声道：“既是隐情，稍后在厅中说与会首便可。”人是出尘之人，声音也似空谷之音，淡淡的不着喜怒，却似春风拂霜雪，暖了风寒。
说话间，青衣女子轻盈地绕着金笑开走了一圈，她的步态中带着几分顽皮，衣摆随风轻轻摆动，如同一抹流动的春水，优雅地衬托出偏瘦的身形。她的身姿流畅而有力，宛如柳枝随风轻摇，摇曳生姿。青衣女子的面容清秀，带着几分英气，眼神中闪烁着灵动的光芒，似乎能洞察人心。朱唇轻启，清脆悦耳，透露出一丝稚气未脱的天真：“看来此行的确凶险，我们的金大少竟然负伤了，还是内伤。”随着话语，手指翻动，动作轻盈而熟练，如同舞动的花瓣。柔荑轻翻之下，一个精致的白色瓷瓶出现在她的掌中，手法之熟练仿佛变戏法一般。她的动作间流露出一种顽皮而又机智的气质。青衣女子长发如墨，简单地束于脑后，几缕发丝随风轻舞，增添了几分不羁的风情。她嘴角微微上扬，露出一丝狡黠：“看，本姑娘早有准备。”
佳人在侧，金笑开的郁结之气渐渐消散，嬉笑道：“那是自然，谁让你纪大小姐乃我至亲至友，手足兄弟。”说话间，手掌连变，似拿似放，似捉似捏，轻柔得宛如春风拂细柳，丝雨敲清荷，手段连环，巧取瓷瓶。不等纪染出招回应，当先退了一步，向刘定钦介绍道：“刘兄，此二位，一位是金门孙新桐孙长老，一位则是木门汪睿汪长老座下的得意门人，纪染。”金笑开的语气中带着一丝玩世不恭，却又无丝毫不敬之意，倒似极了在介绍相知多年的老友。
刘定钦闻言，目光在孙新桐和纪染身上扫过，心中暗自思量。孙新桐身为金门长老，不想竟是如此年轻之人。他观人之术颇有心得，只此一眼，足以断定孙新桐尚在自己年龄之下，不由心生佩服。反观纪染，虽与金笑开同为门人，但单凭那变出瓷瓶的手段，可知并非常人，亦是不敢小觑。
纪染微微颔首，随即扬起玉雕般的下巴，透着几分英气，眉宇间流露出的锐气，仿佛是一柄藏锋的宝剑，隐匿着锋芒。
孙新桐则是微微一笑，身为一门之主，她自有一番气度，不怒自威，又夹杂着几分亲和。对金笑开的介绍她不置可否，只是轻轻点头，目光淡淡一扫，眼神深邃，透着几分审视：“‘卷浪刀’刘定钦，我三元会似乎与尊驾并无交集，不知所来何事？”本是淡淡柔柔的声音，却莫名生出一股压力。
金笑开喉中一涩，斜刺一步，立于二人之间：“实不相瞒，返程马匹，全仗刘总慷慨解囊，是以……”
孙新桐”噗嗤”一笑，如幽泉叮咚、轻风拂湖，顿时化解压力：“先随我前往大厅，会首自有计较。”反观纪染，早已笑得花枝乱颤。
不复寒暄，一行三人跟随孙新桐朝内中走去。
议事大厅距离庄门颇有距离，四人足足行了一刻，方见一张大匾，上书“载舟厅”三个金漆大字。短短三字，看不出执笔者师从何派，倒有几分全无章法，肆意而为。细观之下，笔力遒劲，锋芒毕露，似是不甘困于方寸之间，欲打破囚笼，开辟新途。
刘定钦轻步靠近金笑开，压低声音，带着几分好奇：“‘载舟厅’，这名字听来颇为奇特。”孙新桐微微一笑，语带深意：“古语有云：‘君为舟，民为水，水能载舟，亦能覆舟。’三元会中多有堕民，他们从泥淖中崛起，历经世人的冷眼与轻视。会首题写这三字，意在提醒我等，无论身份高低，若不能心怀万民，终将难逃覆灭之灾。”
“原来如此，会首胸怀非是常人可比。”刘定钦听罢，神色一正，将平日的嘻笑收起，露出了少有的肃穆之色。
步入载舟厅，厅内陈设古朴典雅，左右各设两张文椅，椅上端坐着三位女子，各展风姿，气质非凡。东北位上，一位女子身着青衣，衣袂飘飘，略富贵态之姿。她半倚椅背，身姿看似慵懒，实则眉目间隐含锐利。五指轻敲扶手，一敲一击，都似金石之声，清脆爽利。仅观其衣着颜色，想来便是水门长老，汪睿。东南位之人身着红衣，衣色如火，映照着她高挑的身形，更显英姿飒爽。见她神色凝重，自生威严，一对星眸深邃而明亮，目光所及，心生敬畏。双眸看向孙新桐、金笑开、纪染三人，颜色稍显柔和，继而转向刘定钦，复又如常。一字未发，已然令人压力骤生，直欲透不过气来。与之相反，西北位上的蓝衣女子，略施粉黛，娥眉淡扫，不着浓妆，却自有一番清丽脱俗、神采倩丽，嘴角始终挂着一抹温婉浅笑，明媚和煦，教人心头一暖。螓首微抬，便是打了招呼。
厅中主位，悬挂一副对子，“泉潮天万里，一镇屹天中”。其笔锋与门外牌匾上的“载舟厅”三字如出一辙，想亦是出自会首之手。主位座位摆置，倒与其他派门不同，设有三张宝座。右侧之人，半坐宝座之上，面如冠玉，却冷若冰霜，双眸锋锐可比鹰隼，目光环伺，犹如狠绝的刀锋划过。嘴唇紧抿，勾勒出棱角分明的脸颊。一头黑发如墨，梳理得极为细致，身形挺拔，孤标尘外。中间之人，身姿挺拔如松，魁梧精悍，肌肉线条分明。左脸上落有一道小指粗细的疤痕，自眉峰斜划至颧骨，狰狞之中，更现男子血性和刚毅。目如破夜晨曦，闪烁着不屈的光芒。二人皆着灰色长袍，若非座位不同，当真难辨主次。另一端，左侧宝座，椅背孤立，静待来者。
孙新桐、纪染轻盈迈出一步，朝著刀疤脸、冷面男子一一作揖行礼。孙新桐淡淡说道：“会首、黄长老，金门门人金笑开、‘卷浪刀’刘定钦，现已到来。”说着，双手将锦囊递于刀疤脸，随后来到西南位坐下。纪染行礼罢，双手负背，立于汪睿身后。
柯天屹朗声大笑：“金少出手，自是不会空手而归。”拆开锦囊，取出路观图，好生打量。
忽听得门外一人冷唱：“芭蕉声唱九魂枯，棋盘峰下亦酆都。太乙数中堪世事，天地惊闻诡策出。”唱词罢，一道玄影迈步而入。玄影步履雍容，不急不缓，有泰山之稳，稳而不沉，有深潭之静，静而难度。眉如远山，目似寒星，眉宇间隐含阴沉之色，透出刚烈之强。身姿柔弱，似柳絮随风，轻摇慢摆，双袖掩过双手，自然垂下，一如水藏于山，锋收于鞘，不知明细，难窥就里，仿若千军万马皆在指掌之间。来人，正是三元会策师，邹癸策。
策师临，众人惊，载舟厅中无端寒意生。
邹癸策步履沉着冷静，未有片刻停留，绕过金笑开，直走到柯天屹面前。她冷冽的目光扫过路观图，面色不露分毫情绪，声音低沉而带着几分阴森：“乾字秘钥现在何处？”本是花信年华，张口却是摄骨森寒，宛如置身冰窖。
金笑开双手抱拳：“此乃下载疏忽，秘钥不幸为人所夺。”
“嗯？”一声质疑，邹癸策冷眼窥看，凌厉如刀：“何错之有？”
明明是个不会武功的柔弱女子，责问之下，竟似有千钧重物压身。好在金笑开本是心性洒脱之人，诸多世事不萦于心，脸色稍稍一变，回复正常。当即将汀州城外酒铺之事详细道来，却是有意隐藏了林中小筑见闻，随后又将秦府满门喋血之事告之。
秦府惨案传入众人耳中，无不令人愤慨至极，咬牙切齿，怒火中烧。烈如红衣女子者，已然暴跳如雷，骂出声来：“残害妇孺，合该千刀万剐。”
“静。”随着邹癸策轻伸一指，整个载舟厅瞬间陷入一片寂静。听她接着道：“内家阴炁之力，来者不凡。不过你有一点说错了，要修炼内家阴炁之力，除了极阴极寒之躯、至阴致寒之地，尚有一种人可修炼，便是身负绝阴武脉之人。”
“‘白梅落雪’南宫欣舞？”金笑开一时失神，微微摇头：“不对，南宫欣舞乃五大传奇后人，又是苍云剑派的翘楚，她心性高洁，傲骨嶙峋，绝不屑用此等阴毒手段。”
邹癸策冷冷一笑，语带讥讽：“世间万象，岂能一概而论？”她不愿在此话题上过多纠缠，转而追问：“至于秦府中那人，你可探得其来历？”
金笑开无奈摇头：“我亦不得而知。尽管曾与其短暂交锋，其武功走的是刚猛一路，却非我所熟知。然既然是寻仇，追查秦独之仇家，逐一排查，应能水落石出。”
邹癸策面如止水：“何须如此大费周章。秦独，本名裘晦，昔日严党之座上客，仇家遍布，此番劫数，或许是天意使然。既然那人并未施展内家阴炁之力，便不必过于挂怀。”说到此处，目光落在刘定钦身上：“三元会尚有要事，外人恐有不便。”逐客令下，柯天屹当即向刘定钦告罪，招来守卫，先行带刘定钦休憩。
外人不在，邹癸策接道：“当务之急，仍是秘钥与路观图。如今乾字秘钥既失，后续不容有差。此事，吾自有妥善安排。”朝柯天屹颔首道：“此间事了，吾便不再逗留。”轻甩长袖，转身离去。
柯天屹缓步来到金笑开身侧，爽朗笑道：“策师行事向来如此，金少不必介怀。乾字秘钥虽失，然路观图尚在，亦是功劳。今夜我便摆下酒席，愿与诸位共醉。”
“乾字秘钥干系重大，不容有失。”一直不曾说话的冷面男子忽道：“日后诸位需多加留心。内家阴炁之力非同小可，不可贸然行事。”似是察觉气氛过于凝重，强笑道：“金少，今夜宴席可得带上刘定钦。听闻你尚欠他马匹钱，少许便由汪长老自库房中取些，不可怠慢了去。”
汪睿闻言眉弓深锁，却是碍于冷面男子身份，只得勉强应允下来。
是夜，柯天屹当真摆下宴席，载舟厅议事众人悉数到场，唯独邹癸策姗姗来迟。柯天屹虽为三元会会首，却对之毕恭毕敬，并无不悦。冷面男子已有家室，宴中妻女皆在，仍是不苟言笑模样，直至酒过三巡，方露笑意。
觥筹交错间，金笑开心头的阴霾一扫而空。未几，邹癸策早早离席，众人心头轻松，不免又多几杯，把酒言欢。刘定钦本非言辞拙劣之人，行遍四方，见识广博，借着酒兴，滔滔不绝，言之凿凿，令人神往。早前在载舟厅，因要事繁忙，未曾引荐，如今借着宴席之机，柯天屹便亲自为之介绍。
三元会原名修和会，会中皆为福、浙两地堕民。昔年柯天屹偶遇黄定，二人意气相投，黄定便携妻加入修和会。后二人联袂拜访棋盘峰下邹癸策，三请四邀，方请入修和会中。修和会由此更名三元会，是以主坐上设有三元宝座。那冷面男子，正是黄定。
时隔半年，再收郜怀茹、李如澹、汪睿、孙新桐四女。邹癸策以”太乙渊数”推演，定天地五行位。汪睿、孙新桐二女刘定钦已然知晓，蓝衣女子李如澹、红衣女子郜怀茹均是任诞旷达之人，待说到二人时，自是不免举杯欢饮。
不觉间，戌时过半，众人纷纷散去休息。待将刘定钦送入客房后，金笑开只身来到住所。金笑开居处位于西苑，四门之中多为女子，西苑虽广，唯他一人独居。夜幕降临，星辰稀疏，孤月高悬，倍增寂寞之感。长身而立，举目西眺，远山重叠，隐在氤氲之后。人在外，心如明镜，山外青山，依旧翠峰如簇，纵是百年流转，山中之人、山外之人，却已难再重逢。不由心头悲凉，幽幽长叹，甩开愁丝，开门而入。
房内昏昏暗暗，不辨西东。金笑开取出火折，动作忽停，心生警觉，急退数步，喝问：“何人！”
话音未落，隐约可辨一道瘦削身影，掌法连环，绵绵不断，尽封退路。
来人行招似缓实急，似轻实重，时如佛祖拈花，时如轻风扶柳，手段绝妙。金笑开身陷垓心，无路可退，仅在方寸之间腾挪辗转，身形百变，心中蓦然一沉，疑云顿生：“深夜造杀，莫非是那杀害秦独之人？”心念生，双掌动，愁墨上手，听风辨位，招在意先。
来人默然不语，似是早已料到，招式骤变，五指时开时阖，开如百花绽放，阖如千川汇流。金笑开心生疑窦，观其举止，似在试探，非真搏命。心中虽疑，手下却不敢有丝毫怠慢。腰肢如灵蛇扭动，掌法出奇制胜，如同行云流水，虚实相生。
“啪”得一声，双掌交击，响若裂帛，一触即分。来人撤掌不退，顺势旋身，单手如鹰击长空撑在桌上，随即动如春蚕破茧，腿鞭劲扫，劈得腿风凌冽，有如实质。金笑开双手轻挥，掌影飘忽，似虚还实，巧借刚柔之变，化解腿中劲力。双掌骤收，形似灵蛇盘绕。岂料来人竟似洞悉金笑开手段，忽得翻身，抽身避开。这一避，甚是精妙，似是有意抬高三分，让过桌上灯盏、茶具。翻身之势未减，来人单掌挥洒，掌影重重，忽而如云雾缭绕，教人捉摸不透；忽而如神龙摆尾，迅疾无伦。
“嗯？”金笑开心中惊异更甚，来人竟似对自己“金蛇缠丝手”了若指掌般，每每总能在自己掌中脱离，继而灵巧反击。眼见来人五指骤拢，旋指如锥，宛若开物天工，心念一横，提掌迅出。
双掌再交锋，来人只觉金笑开掌小实大，如旷野无垠，大道无际，掌中真力便似那千钧巨石坠入泥潭，浑无踪影，更是愈陷愈深，难以自持。
金笑开嘴角微扬，步法圆转，踏坎离二宫，运乾坤变法，化彼为此。五指箕张，电光火石之间，扣住来人手腕！
“嗯？”金笑开微微迟疑，只觉来人手腕细腻绵柔宛若无骨，激战之中尚未察觉，此刻擒下来人，鼻端幽香萦绕，来人身份，了然在胸：“胡闹。”撒开手来，重新取出火折，点亮油灯。
灯影微弱，摇曳着昏昏红影，映在一张七分英挺三分轻稚的脸上，赫然便是纪染。
纪染活动着手腕，目光怔怔看着愁墨手衣：“真不知你哪来这些奇怪物件。”眉眼弯成弦月：“适才你破我掌法的，是何种武技，我怎从未见你施展过？”
金笑开悠然入座，独自倒了杯冷茶，轻啜一口，摇头晃脑：“我会的可多哩，刀枪剑戟，拳掌腿法，暗器机关，不敢说无一不精，却也无一不晓。”
纪染笑意愈发浓郁，殷勤地给金笑开又满了杯：“就刚刚那招，教我。”
“不教，除非何日你改换门庭，拜入我师门下。”金笑开好没气道：“教会徒弟打死师父。你终日位于三元会内，教你的功夫尽数用在我身上了。”纪染柳眉轻挑，眼中狡黠一闪而过，金笑开当即便要下逐客令。未及出口，却听门外一人大声叫道：“金兄，良辰美景，正是豪饮之时。”
金笑开稍作惊愕，纪染却是脚步轻快，转身躲入屏风后，朝金笑开比了个手势。金笑开打开木门，却见刘定钦浑身酒气，红着双眼，大手径直抓向金笑开肩头：“走走。”
金笑开肩头微沉，不动声色，巧妙躲开：“刘兄，三元会内，酒水皆需孙长老应允。如今孙长老想必休息了，不如改日再痛饮一番。”
刘定钦满面得色：“谁说在你们这喝了。”声音压低几分，带着几分：“来此之前，我可是看见临近城池，有处翠红楼，驾马而行，不足一个时辰便可抵达。”
金笑开闻言大惊，连忙出言回绝。刘定钦借着酒劲，便要伸手拉扯，眼神一动，却见屏风后分明藏匿着一条绰约倩影，似懂非懂，笑意难测，连连道“好”，为金笑开关上房门。
一番闹腾，金兄开酒意已散三分，端起桌上的冷茶一饮而尽。
“翠红楼可是方圆百里内有名的青楼。成天花天酒地，这刘定钦果然不是好人。”纪染眉目轻蹙，语带警告：“你好自为之。”
“笑话，在下岂是如此荒诞之人？”金笑开不再多言，直将纪染推出门外。被纪染一番告诫，倒是心疑。寻常青楼多设于城中繁华之地，而翠红楼却与众不同，远离喧嚣。以往所见，往来多是武林中人或是达官显贵。酒色财气，乃人之常欲，争端多由此起。翠红楼身在此间，却从未听闻有过争端，若非掌楼者手段高明，便是背后有大人物撑腰。不知其设于三元会附近，是有意为之还是偶然。想不通此节，金笑开便不再纠结，简单梳洗后，便上床安寝。
一夜无话，次日辰时，众人齐聚载舟厅。
邹癸策稳坐如钟，冷眼环视，语气淡然：“自古阴阳相伴。乾字秘钥既失，定是别有用心之人所为，恐怕已洞悉其秘密。坤字秘钥及其半张路观图，更显至关重要。”
乾字秘钥遭劫一事，金笑开耿耿于怀，当即请命：“策师，在下愿往，以将功补过。”
“此行仅你一人，怕是不够。”邹癸策道：“并非癸策信不过金少你，实是坤字秘钥在福宁江府主人江上机手中，江府与秦府，不可等同视之。”
“金少可曾听闻‘邬言延’之名？”黄定沉声相询。
金笑开稍作思索：“‘青踪剑客’邬言延，自是如雷贯耳。莫不成那江上机便是邬言延？那也不对，邬言延身居高位，为何还要隐居福宁？”
李如澹好整以暇：“金少说笑了。昔时，邬言延曾与五大传奇后人‘南武林第一剑客’杨普明齐名，而江上机之能为，却与邬言延不相上下，武功之高自不必多言。其膝下有一子，名为江烈。据我情报，江烈为人乖张跋扈，一身功夫尽得江上机真传，尤以‘翻定掌’为最，曾连挑东南一带二十三派，未尝败绩，名噪一时。三年前，江上机笼络玄门大师何不逆为己用。新桐，你亦是玄术中人，想必对何不逆并不陌生。”
孙新桐美眸微启，眼波流转，未语情先生。素手拨青丝，清雅俊秀之美犹如空谷幽兰。朱唇轻启，声音柔和：“此人堪称玄术泰斗，算来当处不惑之年。虽说武艺平平，但玄术造诣极高，有夺天之妙，武林传言，单就玄门之术，可与铸兵一脉后人并肩。或是天机尽透，十余年前，妻儿皆患恶疾病故，此后醉心玄术，不曾再弦。听闻此人不喜财、不贪名、不悦女色，为何能为江上机所用，实在令人费解。”
“大道五十，天衍四九，遁去其一。大道如此，何况乎人？”邹癸策脸色阴沉，口中几分不屑：“生人十缺一二，便这一二，足可为有心人把握。”所为“文无第一，武无第二”，同为玄术之人，邹癸策不免心生计较。
柯天屹轻咳一声，转开话题：“据探子回报，江府位于山谷，三面环山，仅一侧可通。江府之前，设有烈溪宫，连接内外，由江烈镇守。烈溪宫外，为何不逆所布置的九溪大阵，也是进入烈溪宫唯一路径，可谓易守难攻。早先曾有会众闯入，入得大阵便不知生死。”
黄定道：“坤字秘钥及路观图不容再失，为保无恙，我三人以为，此行由孙长老领队，以便应对何不逆玄术。李长老、金少、纪染三人随行，尽听孙长老安排。我等五人留守会中，随时支援。诸位可有异议？”
孙新桐微微颔首：“也好，底牌尽显，反易受制。”当即起身，朝主位三元作揖行礼：“如此，我等四人稍作准备，巳时于庄外汇合。还劳汪长老备上四匹快马。”
待汪睿应承下来，孙新桐四人各自行礼，离开载舟厅，收拾细软。巳时未至，众人换好便装，已至庄门。邹癸策于载舟厅中已有吩咐，不再多言，未曾前来。柯天屹再三嘱咐，此行凶险，定要四人先行保全自身，若是坤字秘钥与路观图当真难以入手，日后再图他法。黄定颇有微词，二者干系重大，不容有失。四人两边应承，不待巳时，先行上路。
出得迷阵，满目荒凉，枯木遍地。忽听得一声清亮的口哨，寻声望去，刘定钦正坐在树梢，看着一行四人，似笑非笑。
金笑开伸手打了招呼：“刘兄，清晨不见你之身影，原来已经先行离开。”刘定钦抱怨道：“这迷阵当真诡异，出时畅通无阻，再入时，却似进了鬼巷，不得其法。”
纪染哼声讥讽：“策师精心布置，岂能泛泛？只怪你不老实，合该受苦。”
刘定钦闻言微愕，目光在金笑开、纪染二人之间游移，故作不知，纵声一跃，落在树下马上：“看诸位行色匆匆，似乎有任务在身。若能让我刘某同行，定能事半功倍。”
“只怕事倍功半。”纪染本欲出言拒绝，一想此行既由孙新桐筹划，只得低声抱怨。反观孙新桐，面色依旧云淡风轻，一抹淡笑挂在脸上，似乎心无旁骛。她的目光转向金笑开，轻声道：“既然是你的朋友，此事就由你决定。”
金笑开心思一转，刘定钦为人颇为仗义，武功亦为上乘，或许可为奇兵：“刘兄若肯相助，自然是好。”话音方落，李如澹飒然笑出声：“久闻刘兄刀法卓绝，此行有你相伴，总好过我等女流之辈打打杀杀。”说罢，她掩口而笑，虽是玩笑，却让人感到亲切，仿佛熟稔多年的老友。
福宁，位于江南水乡之南，山川秀丽，风光旖旎。此地四季分明，春有桃花流水，夏有荷塘月色，秋有丹桂飘香，冬有梅雪争辉。福宁城内，街巷交错，楼阁林立，青石板铺就的街道上，行人络绎不绝，商贾云集，市井繁华。反观城外，行人之中，十有三四，衣着褴褛，身形佝偻，面带风霜。眼神朦胧而黯淡，早失了曾经的神采，又或许从出生那一刻开始，便不容有飞扬的神采。路过城门，只敢抬头望向那一丈九尺的城池，却知对于他们，不过奢望。黯了眼，淡了心，终是一声比苦还苦的叹息，垂头离开，好像从未抬起一般。
“想不到富如福宁，竟也有这般多的苦难。”纪染黯然说道。“堕民”二字本有歧视，三元会中，柯天屹、黄定又是堕民出身，意欲一改堕民极卑之地位，三元会中人自不会以“堕民”二字称呼。
“沿海诸地倭患不止，怕是逃命而来。自古以来，动乱受苦的总是百姓，富商和权贵自有保命之道。可笑我朝初年，‘天子守国门，君王死社稷’的誓言流传至今，真正遵守的也只有天子和君王了。”李如澹摇头苦笑，语气中又生出些许怨怼。
金笑开轻咳一声，觉得气氛过于沉重：“不如今夜在城中休息，明日一早再前往江府附近探查。”一行五人，行有一日有余，人困马乏。金笑开此言一出，众人更觉浑身酸痛，当即入城。
入得城中，寻了客栈，金笑开目光流转，赫然见人群中一条青影信步而过，眉峰一动。孙新桐故意放慢脚步，走到金笑开身边：“客栈有何不妥？”
金笑开急急摇头，低声道：“似乎瞥见了一位旧识，孙长老，还请诸位先行安顿客栈，在下稍后便至。”
孙新桐忽而轻笑，戏谑道：“莫非是位佳人？”她身着粗布衣裳，虽颜色已褪，仍难掩其清雅风姿。如墨的长发，不着金银，不加首饰，发髻轻挽，便随意披在肩上，几缕青丝随风轻舞，衬着那清冷如月的面庞。可这一笑，眉如远山含翠，眼似秋水含波，不施粉黛，随着柳眉微挑，犹如远山薄雾，带着说不出的韵味。
金笑开不由气息一紧，呼吸微促，很快恢复常态，嬉笑道：“岂敢岂敢，江湖故人而已。何况孙长老在前，在下岂敢他想。”见孙新桐似要动手，金笑开脚下生风，躲进了熙熙攘攘的人群之中。
金笑开奔走急切，跟着青衣女子，愈看愈发觉得熟悉。正自疑惑间，不觉已至一条幽静小巷，眼前已无人踪。
“不好！”金笑开心中一凛，只觉身后冷风凌冽，快愈惊雷。金笑开人不动、身不移，反手挥掌。“啪啦”一响，双掌各承雄力。但听背后女子轻“咦”一声，语带惊讶：“果然有手段，敢跟踪本姑娘。”
声音清脆如银铃，悦耳动听，又似玉珠滚落玉盘，清脆纯净。金笑未待转身，已知其身份。旋身之际，撕下衣角，遮面而立。却见青衣女子身似弱柳扶风，肤如凝脂无暇，面若桃花芳菲，眸宛潭水秋波，端得是个倾城佳人。
金笑开默然不语，身形微晃，便即发难。一掌挥出，势挟风雷。
青衣女子未料此人沉默如斯，兼之跟踪在前，心有薄怒。侧身，拔剑，一气呵成。长剑自背后伞中出鞘，随即金石玉响，剑鸣回荡。长剑通身白如瑞雪，不染尘埃。青衣女子旋剑如风，剑光如练，飒飒生风，一纵一横，交织弥天剑网，挥洒之间，宝华流转，犹如天成。
识得招中精妙，金笑开不敢托大，双掌一缩，愁墨上手。骈指代剑使，寻剑影中一瞬之机，朝剑身轻弹，霎时剑光消散，唯有一张俏生生的明媚面容，含笑而立。
“六师兄，好久不见，别来无恙。”青衣女子轻挽剑花，长剑归鞘，笑意盈盈。
客栈中，孙新桐等人寻了窗边雅座。要了一壶热茶，静待金笑开归来。
却听得旁座一人”啧啧”怪笑：“这人好大的福气。”说着，“啪”得一响，一锭银子拍在桌上：“三位大美人，跟着这个穷酸，不如陪哥几个喝一杯如何？”
纪染柳眉倒插，倏然窜起，拍得桌上茶具“哐啷”作响，茶水四溅，杯盘狼藉。听她怒斥一声：“滚开！”
“哟，还是个烈性子，正合我意。”那人身后走出一条瘦高汉子，目光在纪染身上来回扫视，便似审阅物件一般：“赵老三，你也不行么。”说着，从怀中摸出两锭白银，信手丢在桌上。这两锭白银，落在桌上只发出一声，与赵老三之前那锭银子整齐排列，形成”一”字。
“是高手。”孙新桐轻声低语，声音细若游丝，只在四人之间可闻。初入福宁，不欲生事，悄悄扯了纪染衣袖，示意忍耐。
瘦高个见四人沉默不语，更加得意忘形：“稍后少主人来了，正好，一人一个。啧啧，妙极，妙极。”话音未落，手掌已朝纪染肩头抓去。
眼看那布满老茧的粗掌，即将触及纪染肩头，忽有一道迅捷之影破空而至，竟是一根竹筷，直直钉入那瘦高个的掌心，桌上顿时洒落一条血迹。刘定钦神色冷峻，一手端茶，热气袅袅，另一手持筷，竹筷在五指间旋转自如：“兄台，可是忘了此处尚有一人。”
瘦高个吃痛，却强忍不语。与赵老三眼神交换，沉声说道：“点子硬，并肩子上。”未待其动作，却见一杯热茶迎面泼来，浇了他个满面茶水。刘定钦纵身跃出，以筷代刀，直取二人要害。