黎明前的那一段时刻，天地间一片漆黑。月亮已经沉入地平线，启明星还没有升起，风也停了，整片戈壁滩笼罩在死一般的寂静中。
苏晓靠在一处低洼的干河床边，身体纹丝不动地坐了一个多时辰。她呼吸平稳，双目微阖，看似像是睡着了，但阿木知道她没有放松过一瞬——从那扇土崖下的木门引起她警惕以来，她始终保持着这种半入眠半警醒的状态，随时都能一跃而起，进入战斗。
当天边那道最深的黑幕开始透出一丝幽蓝色的暗光时，苏晓睁开了眼睛。
“走。”她没有多说一个字，直接站起身来，将长刀挂在腰间，检查了一下靴筒中的匕首和贴着胸口藏好的石片，随后朝土崖方向快步走去。阿木立即跟上，脚步沉稳而紧凑，两人之间的距离始终保持着三步左右，一前一后，如同融入了黎明前那片尚未褪尽的暗色中。
他们刻意避开了通向木门的正面路径，沿着干涸河床绕行到土崖的东侧，从一条倾斜的沙坡上攀上了土崖的顶部。崖顶地势平坦，乱石间捆绑着几根粗木桩，木桩上缠绕着粗大的麻绳，绳端垂向崖下的木门方向——正是苏晓此前在下方看到的滑轮吊运装置。旁边还立着一个手摇式木绞盘，绞盘的转轴上缠着几圈麻绳，磨损程度很深，看得出已经使用了相当长的时间。
苏晓蹲下身，检查了一下木绞盘和绳子的状态。麻绳已经被反复吊运磨去了表层的韧皮，却没有被换过，几处磨损厉害的地方只打了补丁结。这说明使用频率高，但并不刻意维护。从磨损的部位和走向来看，近期仍然在频繁使用，最后使用的方向是向上吊运——绳端的结扣勒痕有力地证明了这一点。
也就是说，前几天刚有物资从下面的木门被吊上来过。那个“送往会口”的临时营地，应该就是接应物资转运的中转站。
阿木走到崖边，向下张望了一眼，低声说：“绳子够不够结实？”
“够用。”苏晓将绳索从绞盘上解开，把绳端系在自己腰上，打了个结实的活扣，“你在这上面守着，放绳子把我吊下去。我到底下之后，要是听到三声短哨，就是安全的意思，你把绳头固定好，再顺着绳子滑下来。要是没有哨声——你就原路走，不要管我。”
阿木接过她递来的绳头，绕在木桩上缠了两圈，拉紧打了个结实的绳结，用脚踩住：“你只管放心下去，绳子在我手里，稳当得很。”
苏晓点了点头，双手抓住绳子，身形一翻，沿着土崖的崖壁无声地滑落下去。她双腿蹬着崖壁的凸起处，控制着下滑的速度，动作协调而无声，如同一片轻羽顺着崖壁飘落。不过十来息的工夫，她的双脚便踩在了木门前的沙地上。
她迅速蹲下身，贴着木门旁的崖壁观察了一会儿。门前空无一人，四周万籁俱寂。她解开系在腰间的绳头，将绳索轻轻松开，让它垂在门侧不被看见的位置，然后悄无声息地靠近那扇木门。
门板上的铁条虽然钉得牢固，但木头本身已经有些年头了，表面风化出细密的裂纹。苏晓用手指沿着门板与门框之间的缝隙摸了一遍，感受到内侧有一根横插的门闩。门闩的位置偏高，大约在她胸口的高度。这种门闩的设计，可以在方便开启的同时，也确保了一般人从外部撬开时会有难度。
但对苏晓来说，这并不算真正的阻碍。她将长刀收回刀鞘，右手从靴筒中抽出匕首，将刀刃贴着门缝轻轻探入门闩下方。刀尖找到门闩与门槽之间的空隙，微微向上施加力道，一点一点地将门闩向上抬升。门闩是硬木制成，与铁质门槽之间有些微的间隙，匕首的刃口正好可以卡入其中。苏晓的动作缓慢而稳定，不让金属发出任何一丝摩擦的声息。
片刻后，门闩发出一声极轻的“咔”声，从门槽中脱出。苏晓停了一下，屏息等待着，确认那声响没有被门内的人察觉后，才用肩膀轻轻抵着门板，缓缓向内推开一道足以容纳一人侧身进入的缝隙。
门内没有光。一股潮湿、阴冷的气息扑面而来，带着泥土的腥气、铁锈的涩味，以及一种混合着汗味和油味的陈旧气息。苏晓侧身挤入门内，等到眼睛适应了内部的黑暗后，看到了一条宽阔的通道。通道的墙壁是天然的岩层，局部经过了人工开凿和修整，地面铺着一层碎石和粗砂，踩上去声音不会太大。通道向深处延伸约莫十几丈，在尽头处拐了一个弯，挡住了更远处的视线。
苏晓没有点燃火折子，而是调动“元感”，在黑暗中辨识着通道的走向和周围的环境。她的感知延伸出去，触及着两侧的墙壁和脚下的地面。通道内没有活物的气息，那些细微的声响来自于更深处的滴水声和风声在岩缝中的流动。空气流动的方向告诉她，这条通道应该连接着一片更大的空间。
她侧耳听了一会儿，确认通道内没有脚步声和呼吸声，才迈开步子，缓缓向通道深处走去。她每一步都落在通道两侧靠近墙根的坚实沙土上，脚掌先着地，再缓缓落下脚跟，这样能将脚步声降到最低。
走到通道尽头转弯处时，苏晓停下了脚步。她没有贸然探头，而是紧贴着岩壁，用“元感”先探了一下拐角之后的情况。感知触及对面时，传来微弱的、稳定的呼吸声——有人，至少有两个，守在拐角另一侧。
苏晓缩回感知，心中默默盘算了一下距离.从那两个人呼吸的方位和节奏来看，他们守在一左一右，距离大概三丈左右，像是在一个较为宽阔的室内空间入口两侧。呼吸平稳，说明两人此刻还处在放松的状态，没有察觉到她的到来。
她从靴筒中抽出匕首，又解下腰间那枚从守卫身上取来的骨哨，握在左手中。她深吸一口气，将匕首横在身前，然后无声地探头，快速看一眼拐角另一侧的情况。
拐角之后，是一间面积不小的石室。石室四壁挂着一支尚未燃尽的火把，火头已经暗了大半，只在灯芯上燃着一小簇跳动的橘黄色火苗。借着那点火光，苏晓能看到两个身着灰褐短褂的男人，果然坐在石室入口两侧的矮凳上。一个身体靠在墙上，头微微低垂，似乎在打盹。另一个手里拿着一根细木枝，无意识地剔着指甲，神态散漫。
在两人身后，石室的深处，还有一道门——与外面那扇木门不同，这道门是铁质的，门板漆黑，上面铆着一排排拇指粗的铆钉，看上去坚固异常。铁门没有门把手，只在正中央嵌着一个圆形的转盘，像是某种开合机括。铁门周围的地面上，有一道道深深浅浅的擦痕，都是被沉重的东西反复拖进拖出留下的。
苏晓的目光在铁门上停留了一瞬。铁门内部散发着一种淡淡的、微酸的气息，混合着一股若有若无的金属味，像是密闭在地下深处太久、又被偶尔打开透气的空间独有的味道。
她收回目光，快速在心中做出判断。面前只有两个守卫，警惕性不高，一个还在打盹。她要做的，是在那个清醒的守卫来得及反应之前，同时处理掉两个人。这种把握她还是有的。
苏晓将匕首换到右手，调整了一下呼吸，将“源火”之力凝聚在指尖，然后无声无息地掠出拐角。她没有直扑那个清醒的守卫，而是先选择打盹的那人——打盹的人反应最慢，能在不惊动另一个的前提下先将威胁解除。匕首在她手中如同一道银色的暗光，精准地划过那守卫的颈侧，他连一声都没出，头便垂下，彻底没了声息。
几乎在同一瞬，苏晓的身形不停，借着匕首刺出的惯性，身体已转了一个半圈，左手同时伸出，准确地扣住那名清醒守卫的喉咙。那人的眼睛猛然瞪大，还没来得及发出任何声响，苏晓的匕首已跟着送到，一刀切断了他的喉管。鲜血无声地涌出，他的身体软倒在矮凳上，两只眼睛失神地盯着前方，没了动静。
苏晓松开手，将匕首在衣角上擦了两下，收回刀鞘，然后走向那道铁门。
她先在铁门前站了片刻，用“元感”探了探内部的动静。铁门之内异常安静，几乎听不到任何活物的气息，只有一种极其轻微的、持续的嗡嗡声，像是某种机关在低负荷运转时发出的共鸣。她没有急着转动那个圆形转盘，而是先仔细检查了门板和门框周围的缝隙。门缝边沿没有明显的密封物，但金属表面有一层淡淡的水汽凝结，说明门内的温度比通道里更低，空气也更加潮湿。
苏晓伸手握住那个圆形转盘，试着顺时针转动。转盘初始有些涩滞，但当她增加力道后，便慢慢转动起来，伴随着一阵低沉的机括声响。铁门内侧传来锁舌逐一退出的咔嗒声。她将转盘转到底，握住门沿向自己拉动。铁门厚重而笨重，但在她的力气下还是一点一点地打开了。
门后是一条向下延伸的台阶，石阶表面湿滑，泛着暗绿色的水光。空气从台阶下方涌上来，带着一股比之前更为浓烈的潮湿气息和铁锈味。台阶两侧没有火把，只有墙壁上嵌着的一根根铜制管路，管路的末端延伸到很深的地方，看不清通向哪里，只有一些断断续续的嗡嗡声从管壁中传来。
苏晓站在台阶顶端，向下望了一眼。阴影浓郁，几乎看不到尽头。她屏息凝神，调集“元感”向台阶深处探去。感知在向下蔓延了约莫七八丈后，触碰到了一面石壁——台阶到了底，石壁下方应该就是另一片更大的空间。那面石壁上的孔洞中，微微透出一丝极其微弱的、冷绿色的光。
那光色与祭台上的幽绿色火焰相近，但质地更为沉静，也更渗人，仿佛不是火焰散发出的光芒，而是什么本身就会发光的物体散发出的辉光。
苏晓没有犹豫太久。她的身体向台阶下方踏出一步，手握金属转盘的边缘，无声地将那扇厚重的铁门合拢回原位。门缝合拢的一瞬间，通道内彻底陷入黑暗，只剩下她的呼吸声与心跳声，她胸口的“星火”印记泛着极其微弱的淡金色光，像是一颗藏在暗夜中的星辰，为她照亮脚下一小片路。她没有回头，也没有停下脚步，沿着湿滑的台阶，一步一步地向着那片冷绿色光的源头走去。
阿木还在土崖上等着她的信号。而她要在这座地下迷宫的深处，找到“渊蛇教”藏在最底层的秘密。