天色彻底暗下来时，两人已经摸到浅山沟的沟口附近。沟口两侧那两座风化土崖比远处看去更高大，顶部被雨水冲刷出多条竖向的细槽，表层泥土干燥剥落，在暗蓝的天幕下显出灰白的轮廓。沟内的路面比外面的荒滩要窄一些，宽度只容一辆大车通过，地面被踩得很硬实，说明这条沟道虽隐蔽，却是被长期使用的。
苏晓在沟口外蹲了一会儿，没有急于入内。她先观察了一下沟壁上的痕迹。左侧土崖的根部散落着一些被风吹积起来的碎砂和干枝，堆成一道自然的沙埂。但沙埂在靠近沟口的位置有一处微妙的塌陷，像曾被搬动过又被重新拍平。她走过去，蹲下用指尖拨开表层浮沙，看到底下的土色与周围略有区别，颜色更深一些，像是被人的鞋底反复踩过。她用手指沿着塌陷边缘轻刮了一圈，摸到一块硬物的棱角——那是一块嵌在土中的石片，石片的边缘有一道打磨过的痕迹。她判断这里是有人定期驻守的哨点，但位置并不在沟口正中央，而是躲在侧面的阴影里，能观察到进出沟口的动静，又不会被沟内的视线看到。
她没有动那块石片以及周围的伪装，缓缓退开。
阿木从另一侧绕过来，压低声音说，沟口往里大约百步处有一处岔道，主道继续向西北，另有条支道南折进一道窄沟，两道都有新鲜蹄印。苏晓点点头，做了一个手势，示意先进去，但先走主道。
两人贴着沟道左侧的壁体缓慢向里移动。沟内的空气干燥，泥土味中夹着一丝淡淡的腥膻气息，像大型牲畜住过的地方发出的气味。沟道两侧壁面越往里越高，在某些段落几乎遮蔽了天空，头顶只露出一线窄窄的星夜。地面上除了蹄印外，还散落着几颗干硬的骆驼粪球，表面干燥，捏开内里还有湿润的芯。苏晓捻开一颗，判断骆驼队在约为一天前经过此地，时间是清晨或午前。
他们沿着主道走了约莫二百步后，沟道逐渐开阔起来。前方出现了一片被两侧土崖环抱的浅谷地，谷地面积约莫三四亩，地面平整，像是被人为清理过。谷地中央有一座低矮的土屋，屋顶架着干木梁，覆盖着压实的泥顶。土屋没有窗户，只有一扇朝南的窄门，门板的木纹在夜色中呈深褐色。
苏晓停在谷地边缘的阴影中，没有急于靠近那座土屋。她先观察了土屋周围的地面。屋前有一片被牲畜踩踏过的空场，空场上散落着饲料残渣和几股干草束。屋后有三棵胡杨，树干粗壮，树皮皲裂。胡杨树下的地面上有一个圆形浅坑，坑底铺着旧毡片。她起初以为那是废弃的羊圈或灶址，但看了几眼后发现浅坑的直径与深度更像一个地窖口。
她把观察所得默默收进记忆里，注意力转向主道向西延伸的方向。主道从谷地北侧继续向西，贴着土崖的根部进入一段更窄的隘口，隘口后看不到任何光源，也没有声响。
苏晓没有在这片谷地中停留太久。她沿着谷地的边缘绕了半圈，查看地面的蹄印分布。蹄印在谷地南侧一处低矮缺口处分作两股，一股折向北面紧贴土崖，另一股向西继续沿主道延伸。折向北面那股蹄印在靠崖壁处消失，但她探头细看，发现那里有一道几乎与崖壁融为一体的窄缝，窄缝刚好容一峰骆驼侧身通过。
苏晓记住了这个位置，然后转向西面的主道方向，再次压低身形向前探行。隘口处比前面的沟道更窄更暗，两侧壁体的间距收窄到不足一丈，顶上土崖几乎合拢，只剩下一条极窄的星光线。风从隘口中流出，带着更浓的牲畜气味，其中还夹杂着一线微弱的烟火气息。这说明前方不远处有人类活动的痕迹，不是单纯的牲畜栈房。
她没有在隘口处继续深入。距离过近、隘口过窄，如果再往前走，一旦隘口对面有人出现，她没有足够空间后撤。她退回了谷地边缘的阴影中，蹲在阿木身边，将自己的判断低声说出：“那座土屋是驼队过夜的中转点，屋后的浅坑是地窖口，可能用来暂存货物。谷地南侧的窄缝是条暗路，方向向南，可能是备用的绕行通道，也可能是另一条独立的运输路。主道向西还有一段，隘口外面有烟火气，说明西面还有活人。”
阿木问：“今晚怎么走？”
苏晓说：“先在土屋周边继续观察。如果这屋子确实是驼队中转点，那么夜里应当有人值班。等看清了值班的规律，再摸过去看屋里和地窖里存了什么。”
两人在谷地东南侧一处凹坎中蹲下，位置距土屋约数十步，既能看到屋门和屋后的胡杨树，又能借凹坎的阴影遮蔽身形。风从谷地上方吹下来，卷动着干草叶在空场地面上滚来滚去。土屋的门始终紧闭，没有灯光透出。时间在悄无声息中流逝。
苏晓等了近一个时辰后，注意到一个细微的变化——土屋门板底部有一道细缝，缝中透出一线极暗的光，像是有人在屋内拨动了一下灯芯又用东西遮住了。光只闪了一瞬，随即消失。她将这一瞬的变化记下，同时观察周围环境有无其他反应。大约又过了小半个时辰，土屋西侧山墙的一角被无声地推开，一道人影从墙角的阴影中走了出来。
那人影身形不高，穿着与之前驼队中押队人相似的灰褐色旧布袍，弯腰在墙角黑暗中蹲了片刻，像是整理了什么。片刻后，他直起身，沿谷地南侧的低矮缺口方向走出去，消失在那道窄缝的入口处。苏晓没有动，仍在原地等待。约莫过了一刻钟后，那道窄缝方向又传出一阵轻微的脚步声，那人原路返回，身影在土屋墙角闪了一下，重新没入屋内。
苏晓等待这间隙将那人影的路线和脚步节奏记下。她侧头对阿木低声说：“墙上那扇暗门的位置在西侧山墙，推门时没有响声，门轴是保养过的。他出来先到墙角蹲了一会儿，那位置底下可能埋着什么标记物或机关。之后他去了南侧窄缝，停留约一刻钟后返回。”
阿木压低嗓子问：“你想利用他的作息规律？”
苏晓说：“先继续看，把他的作息摸深一点。”她停了一下，换了个角度望着土屋，“这间屋子之所以设在谷地中央，就是为了卡住这条沟道。只要它在，驼队的进出就必须经过这里。如果我们能摸清它的值班规律，将来不管是跟进还是绕过，都有底气。”
夜渐深，谷地中的气温慢慢下降，屋脊上结起一层薄薄的露水。土屋再没有动静。苏晓与阿木轮换守着，沉默地熬过了这个夜晚。天快亮时，苏晓将身体从凹坎中探出，观察土屋在晨曦中的全貌。门板的暗色木质纹理清晰可辨，墙角的暗门位置完全看不出接缝，与土坯墙融为一体。屋后胡杨树下的圆形浅坑内，旧毡片上凝结了一层细小的露珠。
她没有在这继续逗留，与阿木沿原路退出浅山沟，绕回白驼堡外围那片丘陵的隐蔽处，找了一处背风的土坎后恢复体力。苏晓靠着土坎坐下时，从衣袋中掏出那只铁匣，将铜牌和毡卷取出来，借助日光又看了一遍。毡卷上的那行字依然清晰，“三月初七北线第三次，量已超限”，之后的“北”字被水渍洇开后，边缘的轮廓与沟口那两座土崖的形状隐约形成一个相似的角度。
她盯着那片洇迹看了好一会儿，将毡卷合上，收进铁匣。她心中逐渐形成了一条更清晰的判断：从白驼堡南门进入的原料经地下系统送至北山根加工，两条南北通道在堡内交汇；而堡南的那支驼队所走的老路，通向浅山沟的中转土屋，再继续向西或向南延伸。这条线路的整个结构正在一点一点显形，像一张在水面上浮出的网，网格越来越清楚。而浅山沟那座土屋，是这张网中关键的一环。
她将铁匣收好，闭上眼睛，把昨夜的观察结果和之前的发现连起来推演了一遍。片刻后她睁开眼睛，对守在外面的阿木说：“今夜再进一次浅山沟，摸清那间土屋内部的情况。如果能打开屋后的地窖口，确认里面存放什么，我们就能把这条从南到北的链条完整串联起来，上面那层的对应关系就清楚了。”