第一天夜里，沟口没有任何动静。土屋的暗门在入夜后照例开了一次，值班人照旧走到墙角蹲了一会儿，沿谷地南侧窄缝走了一趟，返回屋内。一切与往常无异。
苏晓和阿木在坡脊浅凹中守了一整夜。天亮后，那列九匹的驼队沿着老路远远出现，和之前一样驮着鼓胀的布袋缓缓走近沟口。驼队进入土屋后的场地，那扇斜板门打开，九匹骆驼依次没入地下。午后，驼队从地下出来时，背鞍放空，原路向南返回。苏晓端着望远镜一直目送驼队消失在荒滩尽头，没有看到任何异常反应。整个白天平静如常。
这说明渗漏的幅度控制得太小了，对方完全没有察觉。如果要等量差累积到能被察觉的程度，恐怕还要好几天，甚至更久。苏晓没有在这种等待中浪费时间。傍晚时分，她决定调整方案：把渗漏量加大，迫使对方在短时间内发现异常。
她对阿木说明了意图，然后再次翻入土屋地窖。这一次她直接穿过矮道和穴室，抵达溶洞。溶洞内依然只有那盏幽绿的灯光和滴落的水声。她蹲在那根管道接驳套管旁，用匕首尖再次剔开干壳和麻丝。这一次她没有只抽松一圈，而是将螺纹套管完整地松开了整整一圈半。缝隙扩大到肉眼可辨的程度。
苏晓用麻丝重新将缝隙包裹住，但刻意没有压实，只在外层敷上一层薄泥，保持外观的完整性。从外表看，套管没有异常，但实际上管道内每次输送液体时，都会有明显的一部分从螺纹缝中渗出，渗出的液体会顺管壁流下，在套管正下方的地面上淤积出一片湿润的痕迹。只要有人进入溶洞看一眼，就能发现。
她退出溶洞和土屋，回到坡脊监视位。这一夜依然平静。
第二天刚过午，沟口方向终于出现了她等待的动静。那个灰褐色布袍的值班人从沟口左侧的土崖阴影中走出来，步伐比平时快了许多，径直沿着老路向白驼堡南门方向走去。苏晓端着望远镜，看着那道身影一路没有回头，速度均匀，显然不是临时出门放哨，而是去报信。
苏晓低声说了一句：“动了。”
阿木端起望远镜锁住那道身影，点了点头。
大约一个多时辰后，那道身影重新出现在老路上，这一次不是一个人。他身后跟着四个人，步速更快，其中两人腰间鼓凸，带着家伙。这四人穿着与值班人相近的灰布衣袍，行走时队列松散，但步伐齐整，像是经过训练的人。他们进入土屋谷地后没有停留，直接转向地窖口方向。
苏晓看到土屋门板被推开，五个人鱼贯进入屋内。门板合拢后大约过了一刻钟，屋后的地面方向出现了响动。那是地窖方板被掀开时发出的碰撞声，传到了坡脊上。又过了一会儿，那五个人从土屋内出来，全部聚集到屋后胡杨树下的圆形浅坑旁。其中一人蹲在浅坑边缘，用手扒开坑底的旧毡片，露出了一段嵌入泥土中的粗铁管管道口。
苏晓调准望远镜焦距。那个蹲在坑边的人检查了铁管管道口的表面状态后，又俯身贴近管口听了一会儿。随后他站起身，与另外几人交谈了几句，其中两人转身向土屋内走去，另两人沿着谷地南侧边缘方向向北面绕去。那两个人的行进路线没有经过沟道主路，而是沿着浅山沟的侧壁边缘行走，方向指向白驼堡北侧的山根位置。
苏晓将望远镜放下来，转头看向阿木：“他们分头了。两个人去白驼堡方向，两个人向北面山根方向走。去向山根的那两个人，走的就是管道延伸的方向。”
阿木问：“我们跟哪个？”
苏晓说：“跟山根方向。白驼堡方向的信息我们已经掌握得足够多，那边的变化翻不起大浪。山根方向才是管道末端，也是我们一直没有打开的最后一段。那两个人如果沿着管道检查过去，一定会经过或到达管道的下游终点。”
两人没有立刻行动，先目测了一下那两个人的行进速度和路线。他们沿着浅山沟侧壁边缘向北移动，速度不快，每走出几十步就会停下蹲身，似乎在检查地面的某种标记。苏晓判断他们是通过地面上的标记来确定管道在地下的大致走向，从而巡查沿途是否有异常。
她决定绕一个弧形，从侧面截到对方前方，而不是直接跟在他们身后。那样容易踩到他们检查过的地面，留下新的痕迹。她与阿木从坡脊后方滑下，沿着东北方向的荒滩边缘快速推进，绕到对方行进路线前方一处凸起的土坡后蹲下。土坡的视野刚好能覆盖那两人的前进方向。
大约两刻钟后，那两人的身影从浅山沟侧壁边缘走出，转向北方一片干涸的砂石沟槽。沟槽深约一人半，底部散布着大大小小的砾石。他们沿着沟槽向里走了几十步后停下，蹲在沟槽底部一块扁平的灰岩旁边。其中一人伸手在灰岩表面摸索了一会儿，握住一块边缘突出的部分向上用力拉了一下。那块灰岩被移开后，露出一个约莫二尺见方、垂直向下的方形洞口。
苏晓的心跳微微加快。她将望远镜稳稳地架在土坡边缘，盯着那个方形洞口。那两人没有立即下去。蹲在洞口旁的一人从布袍内取出一个细长的物件，伸入洞口晃了晃，像是试探洞内是否有空气流动。另一人则向四周扫视了一圈，确认周围没有他人后，才侧身一脚踩入洞内，向下攀去。第二个人在他下去后，也跟着没入方形洞口。
灰岩在两人消失后被从下方移回原位，洞口的轮廓重新隐没在沟槽底部的灰色砾石中。
苏晓缓缓呼出一口气，对阿木说：“找到了。”
阿木问：“能确认这就是管道末端的入口？”
苏晓说：“可能性极高。这两个人从土屋出发，沿着管道走向一路向北搜索，到了这段沟槽后打开暗口进入。如果只是巡线检查，他们不会深入地下这么远。他们既然钻进去了，说明这个入口的下方连接着管道的枢纽或终点。”她把望远镜放下，揉了揉被棱角硌痛的手指，“我们现在不跟下去，入口位置已经记牢了。等他们两个返回来，确认下方的情况后，我们再找机会进。”
两人在土坡后等待了约莫一个时辰。天色逐渐变暗，沟槽底部开始沉入阴影。那两块灰岩重新被移开，两道身影从方形洞口攀出，复原灰岩后沿原路快步返回。他们的步速比来时要快，似乎已经完成了检查任务。两道人影消失在浅山沟侧壁方向后，苏晓才从土坡后站起身，沿着沟槽边缘缓缓走近那块灰岩旁。
她蹲在灰岩边缘，摸了摸表面被移动过的位置。灰岩与四周地面接合的缝隙处有新鲜的摩擦痕迹，说明这块岩板最近才被启开过。她用手掌贴着岩板表面向下按压了一下，感到岩板下方有微弱的振动传导，像是深处某种设备运转时产生的低频震动，透过岩石层传到她的掌心。
她对阿木说：“下面有持续运转的东西，管道末端的装置没有停工。那两个检查人员返程时没有表现出异常，说明渗漏问题还没有引发他们的警觉，或者他们检查的范围没有覆盖到溶洞套管那一层，只巡查了地面标记段位。这个信息很重要——对方对管道系统的巡查方式更偏重地面方位验证，而非地下管道本身。”
阿木说：“那我们等他们放松后进去？”
苏晓望着灰岩的方向，夜幕正在从北方向南方缓缓铺展开来。她停了一会儿，声音平静而果断：“不，不等。我们现在就下去。他们的检查刚完成，短时间内不会再来第二次。这正好是我们进去探明管道末端的最佳窗口。”