天黑后，风势比前两夜小了许多，沟槽底部的砾石在星光下泛着灰蒙蒙的白。苏晓没有急着动身。她先在洼地北侧蹲了约莫两刻钟，仔细观察了通往灰岩洞口方向的地面。那条砂石沟槽在夜色中显得格外安静，没有晃动的人影，也没有新添的车辙或脚印。
她站起身，对阿木说了一个字：“走。”
两人没有沿沟槽正面接近，而是从沟槽西缘的外侧绕了一段，贴着一条浅冲沟的沟底爬到灰岩洞口西南方向的位置。阿木在那里停下，选了一块能同时望见灰岩板和沟槽两端的位置伏下。苏晓独自滑入沟槽，蹲在灰岩板旁，将手探入边缘缝隙，摸到那处抓手，缓缓用力。
灰岩板再次被启开。洞口涌出那股熟悉的潮气和铁锈味。她没有迟疑，翻身入洞，将岩板从下方合拢。
这一次她没有在巷道中停留。穿过灰浆巷道时，她的目光扫过壁面，发现墙根处多了一行新鲜的鞋印，方向由内向外。鞋印的尺码不大，底部纹路是细密的横向齿纹。根据鞋印的分布，对方是在她上次探察之后进入过地下，但没有深入到终端箱柜区，只在设备室周边转了一圈便离开了。她记下这一点，没有放慢脚步。
设备室内的油灯仍然亮着，火苗比上次到来时更大，灯芯被人修剪过。铁架上的白色麻袋少了两只，像是被搬走或挪动过。苏晓快速扫了一眼，没有在此停留，直接穿过北侧门洞，进入终端箱柜区。
暗红灯光照旧笼罩着箱柜区域。她的目光沿着那一排排黑色铁箱扫过去，停在靠近导流槽方向的那几只箱柜上。前次来时，那几只箱柜与其他箱柜的距离稍大，形成一段空隙。她压低身形贴近那处空隙，看到地面上新增了一条浅痕，痕迹的宽度与铁箱柜底部的脚垫相符，方向是从箱柜原位向一侧移动了约莫一掌的距离。她默记下这个变化，确认对方近期确实有人来过这里，却没有完成复位，可能是匆匆离开，或者搬运时发生了偏移。
她没有在这些细节上消耗过多时间，迅速绕过那根天然岩柱，沿东折方向向导流槽走去。槽内的灰白液体比上次来时更浅，表面的泥膜出现了一层细微的裂纹，像是液面下降后干缩造成的收缩纹。这说明导流槽的液位一直在变化，并非静止不动。
她沿着槽沿向东行了几步，按之前的路线看到了那座通往下层空间的台阶口。她没有下去，只是顺着台阶口前方的槽体继续向更深处移动。
这段槽体比她之前探查过的那段更加狭窄。两侧的岩壁逐渐收紧，从可容两人并肩变成只够一人侧身挤过。槽体底部在脚下变得陡峭，像一条顺着岩层下倾的坡道。苏晓放慢速度，每一步都用脚尖试探承压，确认实落无误后才迈步而下。
走了约莫百步后，前方豁然开朗。她发现自己站在一处天然岩洞的上缘。岩洞的高度和宽度都超过了终端箱柜区，穹顶在不规则岩石层的遮掩下完全没入黑暗。地面比上缘低了约一人深，中央是一处巨大的圆形地坑。
地坑直径足有数丈，坑壁由人工砌成的石块围合，石块间以灰浆勾缝，表面覆盖着一层暗绿色的水垢。坑内积聚着一池不深的灰白色液体，液面比坑沿低约两尺，表面浮着一层膜狀物，在黑暗中泛出微光。液面中央有几根铁柱从坑底竖起，高约半身，柱身上挂着一截截锈迹斑斑的铁链。铁链下垂入液面以下，末端没入灰白色的浊液中，像是曾经固定过什么东西。
苏晓蹲在上缘的岩石后方，在黑暗中凝神观察了很久。确定坑内没有人员活动后，她从上缘小心地滑下，落脚在坑沿外的岩石地面上。她走到最近一根铁柱旁，观察那些铁链的连接方式。铁链的末端有一个环扣，环扣的边缘非常光滑，不像是被长期拉扯磨损所致，更像是反复被拆卸、接驳后留下的摩擦痕迹。她伸手轻轻提了一下铁链，链重异常，在手中拖动时发出沉闷的金属摩擦声，像是链身内部填充了某种硬化物。
她将铁链放回原处，转向地坑边缘。坑壁的接缝处嵌着一根短管，管口的朝向与终端区箱柜排出的导流槽方向一致。顺着管口向后看，能看到一根横向的管道贴着坑壁延伸，在约莫两人高的位置穿入岩壁中。这根管道的走向与她之前追踪的那条主管道线路相互呼应，几乎可以确定坑内灰白液体直接承接自上游箱柜的排出废液。她用手背试了一下管壁的温度——比周围岩石低一些，说明管道内的液体流速并不大，或许处于半停滞状态。
她起身绕到地坑的另一侧。那里有一道半掩在岩壁褶皱中的门洞。门洞没有门板，只有一道斜插的粗木闩搭在洞口。木闩表面的灰浆已经干裂剥落，像是很久没有被转动过。她蹲在门洞旁，探头向里看去。
门洞内是另一片相对低矮的拱形空间。空间并不深，大约两丈见方。地面堆着几只粗麻袋，袋口没有束紧，露出里面暗黑色的颗粒状物。袋子的面料上沾着干涸的黏液，在火镰一闪即逝的光亮下能看到一层暗褐色的光泽。她弯腰查看最近的一只麻袋，用匕首挑开袋口的一截线头，取出一小撮黑色颗粒放在掌心里。颗粒呈不规则圆粒状，大小如豆，表面粗糙，质地坚硬，轻轻按压不会碎裂。她将颗粒放回袋内，抖掉掌心的残留物，转向空间角落。
角落里有一只倾斜倾倒的铁罐。铁罐的边沿磕掉了一块，露出金属底色的卷边。她蹲下，将铁罐扶正。罐内积着一层干涸的黑色残留物，底部有几枚铜钱似的圆形金属片，但表面锈蚀严重，无法辨认是否有标记。铁罐旁的地面上散落着一小卷布条，布条边缘参差不齐，像是被人从衣摆上撕下后系成一团。她将布条拿起，展开。
布条宽约两指，长度约一掌。布面上用一种深褐色的颜料写着几个字，笔迹粗重，不是常见的墨或漆，更像是用带血的指头蘸着液体写就。字迹在布条干燥后收缩变形，但笔画仍然清晰可辨。苏晓借着火镰的光，将上面的字逐字辨认出来：甸子湾断，去不得。
她的指尖微微僵了一下。那字迹的落笔时急促而用力，笔画的弯折处有停顿和断续，像是写下这几个字的人正在急剧消耗着最后的力气。布条的边缘有磨损溃烂的痕迹，像是被人攥在手里很久，又或者是在粗糙的地面上被拖动过。她将布条小心地卷起，收入铁匣的内层。
她放下铁匣，蹲在铁罐旁又检查了一遍地面。在铁罐与墙根之间的缝隙里，有一小段半埋入土的铁链，环扣的样式与地坑铁柱上的铁链完全一致。铁链的一端嵌在一个用木头钉成的楔形槽中，像是曾被用作手工操作的辅助固定装置。她没有去拔那段铁链，而是在原地蹲了片刻，将巷道的方向、地坑的尺寸、铁柱的位置和布条的内容反复在脑中核对了一遍。
她站起来，沿原路退向门洞口，准备离开。就在她的头探出门洞边缘的同一瞬间，脚下的碎砂中传来一个极其轻微的声响——像是被踩碎的干叶，又像是靴底蹭到石缝边缘。
苏晓立刻停住，没有回头。她侧耳细听。声音不是来自她的脚下，而是来自门洞外不远处的上方，终端箱柜区与导流槽相接的位置。那声音断断续续响了几次，像是有人的脚步踩在槽沿的岩石上，动作刻意放轻，却避不开石块间隙的细小松动。
她将自己的身体压低，贴着门洞的阴影滑向地坑边缘的一处凸石后方。火镰早已熄灭，整个空间重新陷入黑暗。她隔着岩石的缝隙望向声音来源的方向，虽然看不见，但能从那声音的节奏中听出，不止一个人。
脚步声在距她藏身处约莫二十来步的位置停住了。随后传来一声低沉的交谈声，语调短促，像是两人在对暗号。苏晓没有动。她屏住呼吸，仔细捕捉那交谈的内容。声音很低，但从洞壁的回声中能辨认出几个词——“东井封了”“西边的量补不上”“甸子湾那头的坑废了”。她的眼皮微微一跳。甸子湾这个名字再一次出现，与布条的内容形成了呼应。
交谈声停了。脚步声重新响起，方向朝地坑的另一侧移动，像是在察看坑内的液位或铁柱状态。苏晓趁脚步声与自己的距离拉开的间隙，将身体从凸石后方抽出，贴着坑壁的地面阴影缓慢地向来路方向移动。槽体下倾的坡道在她的脚下无声延伸。她走得很慢，每一步都让脚跟先着地，避免靴底与岩石摩擦发出声响。
当脚步声再次转向时，她已经退到坡道中段。她没有再停留，加快速度向上攀去。穿过狭窄岩缝后，终端箱柜区的暗红色灯光重新出现在眼前。她没有在这里暴露身形，依然贴着箱柜行柱间的阴影向设备室方向移动。
设备室内的油灯还在燃着。她在门口停了一步，确认屋内无人后，快速穿过铁槽和铁架，闪入灰浆巷道。鞋尖踏入巷道的一刻，她听见身后终端区方向传来一阵急促的脚步声。苏晓没有回头，压低身形快速跑过整条巷道，攀上通风竖井，在翻身出井的瞬间，双手一撑井沿，整个人如影子一样向上翻出。
凉气扑面。灰岩板在她身后落回原位前，她侧耳贴着岩板，听见洞内传来一声短促的吆喝，很快被岩层隔断。她没有多留，迅速滑出沟槽，找到阿木的位置。
阿木已经直起身，瞄准沟槽方向。他看见苏晓的脸，没有多问，说了声“撤”。两人沿来时的浅冲沟快速离开沟槽区域，一路不停，直到退入那条碱沟边缘的低洼处才停下来。
苏晓蹲下，平复呼吸，然后从铁匣内取出那卷布条，展开给阿木看。布条上的“甸子湾断，去不得”在即将熄灭的星光下几乎难以辨认，但她指着那四个字说：“写这个的人，是在地下被截住之前留下的信。他知道自己出不去，所以把最重要的信息写在布条上，塞进铁罐。”
阿木看了一会儿，声音低沉：“甸子湾断——和之前那两个巡查的人说的完全一样。去不得——三个字不是警告自己人，而是留给之后到达的人。”
苏晓合上布条，收进铁匣：“他们宁愿相信甸子湾已经废了，也不愿让人接近那里。这反而说明甸子湾对整条链的价值比我们想象中更重要。”她停了一息，“明天不下洞了。我们要去甸子湾。”