夜色笼罩南疆集镇。
青云观驻于镇子东侧一座旧祠堂，院墙经过一番修整，观中四十余名弟子分驻内外院落，白日开坛布施、讲论道义，一派济世正道模样。入夜之后，弟子大半歇息，只有两名值守修士立于祠堂大门两侧，目光望向空荡荡的长街。
一道身披灰黑短袍的身影贴着房屋阴影，悄无声息溜到祠堂后墙。此人乃是血罗子麾下一名老牌密探，精通敛息隐匿之法，身上魔气被特殊秘药层层压住，寻常筑基修士根本无法察觉异样。
他没有强行登门求见玄清道长，而是取出一枚预先封好的绢帛信封，轻轻丢进后院窗下草丛之中。信封外头没有署名，内里只写了一段话语，将仙葫孕育灵脉、生生产出灵石灵液的传闻大肆渲染，顺带带上血罗子许下的三成矿脉之约。做完此事，密探身形一晃，消融于漆黑街巷，转头朝着青岚剑派落脚的城西驿站赶去。
驿站深处，青岚剑派占据整整一座独立院落。
院中剑气隐隐萦绕，巡守弟子脚步沉稳，戒备远比青云观森严。魔道密探不敢直接靠近院墙，绕到驿站后方一条僻静小巷，寻到一名平日里常替剑派采买物资的本地行脚商贩，悄悄塞过去一块成色上等的中阶灵石，嘱托对方把一封密信送入沈寒卿手中，只说是关乎南疆灵矿归属的要紧消息。商贩抵挡不住灵石诱惑，连夜寻机会叩响了后院房门。
两封密信顺利送达目标手中。
翌日清晨。
祠堂主堂，玄清道长独坐蒲团之上，手中捏着那一封捡来的匿名书信，眉头时松时紧。
信中所言，令他心底波澜翻涌。上古仙葫，可滋养一地气运，源源不断产出灵石，只要能够分得一份机缘，青云观便可跳出当下资源拮据的困境，宗门底蕴百尺竿头更进一步。血罗子开出的条件十分诱人：只要按兵不动，待到荒原魔修攻破瓦房庄，南疆三成灵石矿拱手相送。
玄清心中十分清楚，魔道之人许诺不可轻信。可这份诱惑，实实在在摆在眼前。
“崔九鲢田野一战重创，灵宝沉睡，坞盟眼下正是虚弱之时……”玄清低声自语，指尖轻轻敲击膝头，“若是我青云观选择立刻出兵奔赴荒原隘口，与坞盟并肩御敌，此战凶险难料，就算得胜，我们也只能落一个驰援功德名声，灵石灵地半点分不到。可若是按兵不动，坐等荒原与坞盟厮杀消耗，日后不管哪一方胜出，我青云观都能占据谈判优势。”
他心中打定主意，表面上却不露分毫。白日依旧带着弟子走上集镇街头，赈济流民，对外放出消息，三日后便整队开拔，向北奔赴荒原边境，共御魔修。这番说辞传出去，集镇百姓交口称赞，可只有玄清自己心里明白，所谓三日之后开拔，不过一句缓兵托词。他打算按兵不动，静观战局走向，再选择站队。
城西驿站。
沈寒卿独坐窗前，手中摊开那一封密信，窗外晨光落在冰冷剑鞘之上。
她性情冷厉，心思远比玄清深沉。一眼便看出送信之人来历可疑，血罗子抛出三成矿脉，是想要借青岚剑派的力量牵制坞盟。魔道盟约，从来都是画饼一张，绝不可能老老实实兑现承诺。
可信中关于仙葫的描述，却勾起了她心中最深的渴望。青岚剑派养剑耗损灵石极巨，宗门领地灵脉日渐枯竭，多年来一直寻觅一处大型灵石矿脉供给门派。黑风岭矿脉储量丰厚，若是能够稳稳拿到手，门派未来数十年修行资源便可无忧。
“血罗子想要借我们之手搅动南疆局势，此人算盘打得响亮。”沈寒卿指尖抚过信纸边缘，眼底寒光流转，“可我青岚剑派，不必听从魔道调遣。与其等待魔修兑现虚无缥缈的承诺，不如寻机会，直接同崔九鲢商谈灵石矿交易。若是坞盟不肯松口，待到崔九鲢伤势彻底暴露，南疆人心动荡，我们自有别的法子。”
她并未将密信一事告知门下弟子，直接将绢帛投入桌下一盏焚香炉，黑色灰烬袅袅升起，流言的凭据就此销毁。只是心底那一份觊觎黑风岭、窥探仙葫的念头，再也无法压下。
两支正道队伍，收到同一则邀约，却生出两条截然不同的盘算。
青云观打算虚与委蛇，假装出兵拖延时日，坐观荒原、坞盟死斗；青岚剑派打算撇开魔道，单独谋划南疆资源，寻找时机与坞盟交涉施压。二者诉求看似相近，内里打算已然分道扬镳，一道细微裂痕悄然诞生。
云华斋驻地，一座高处观景小楼。
温老凭栏而立，手中青铜望气盘静静悬浮身前，盘面流转淡淡的灰白灵光，目光遥遥望向瓦房庄方向。他并未收到魔道送来的密信，却凭借望气之术，察觉到集镇、驿站两处气运节点生出躁动，两股贪念浊气自青云观、青岚剑派驻地升腾而起，混入南疆上空气运洪流。
“魔使暗送书信，利诱两宗。”温老轻声叹息，指尖轻点望气盘，“一个贪名，一个贪利，被人轻轻拨动心弦，便生出异心。唯独这份算计，终究会反噬自身。”
他没有打算前去点破流言，云华斋此行只为观测南疆气运走向，不到气运真正发生剧变之时，不会轻易下场入局。
小河村小院。
正午时分，一份来自集镇方向的斥候密报送入屋内。
崔九鲢半靠卧榻，读完斥候探查所得消息：昨夜有不明黑袍密探出入青云观、青岚剑派周边；今日一早，玄清对外宣告三日之后出兵荒原，却暗中下令弟子暂缓整备行囊；沈寒卿闭门不见来客，派遣数名剑派弟子向着黑风岭方向潜行探查。
“血罗子动手了。”崔九鲢放下绢布，胸腔微微泛起闷痛，他稍稍停顿调息片刻，继续说道，“一封流言，两份许诺，便让两支正道生出不同心思。玄清打算虚晃一枪，坐等局势变化；沈寒卿目标直指黑风岭灵石矿。”
端午站在一旁，神色凝重：“盟主，要不要即刻传信警告两支宗门，揭穿魔道密信阴谋？”
“不必。”崔九鲢缓缓摇头，“眼下我们没有确凿证据，贸然揭穿，只会落得一个挑拨正道、心胸狭隘的名头，反倒让青云观抓住把柄，大肆散播流言，污蔑坞盟独霸南疆机缘。眼下最妥当之举，便是顺着局势，静待二者之间的裂痕继续扩大。”
他稍作思索，定下一套应对方略。
“传两道命令。其一，黑风岭矿场再加一层外围警戒，但凡青岚剑派弟子靠近矿区三十里范围，立刻上前拦阻，礼貌劝退，不许发生正面冲突；其二，派人前往青云观集镇，赠予玄清一份文书，写明坞盟已经备好北上隘口的粮草补给，等候青云观大军抵达，协同布防。”
这份文书，便是一道无声的考题。
若是玄清心中坦荡，三日之后必然领兵启程北上荒原；若是他心中藏着观望算计，便会找出各式各样借口拖延行军日期，他心底的打算，便会暴露于人前。
端午领下指令，转身离去安排信使。
屋内重新安静下来。
崔九鲢抬手感受丹田之中沉甸甸的反噬伤痛，默默计算时日。腐瘴谷之内，腐渊毒种培育，剩余十四日。十四天时间，足够流言发酵，足够正道内部生出更深隔阂，同样，也足够荒原魔修谋划一场南下攻势。
他眼下被困伤势之内，无法亲身游走各方斡旋，只能依托坞盟情报网络，稳稳守住底线，静待局势演变。
集镇之中，流言如同风中野草，悄悄蔓延开来。
不少往来修士之间，已经开始低声交谈瓦房庄仙葫的传说。有人说灵宝可以生生造出灵石，有人说仙葫能够庇护一域气运，各种各样的版本不断滋生，传入村镇、坞堡，传入依附坞盟、本就心存动摇的几处散修据点耳中。
那些本就打算趁盟主重伤脱离盟约的据点首领，听闻仙葫传闻，心思愈发躁动。
南疆这盘棋局，棋子已然尽数吹动。
荒原魔修潜伏边境静待时机，三支正道各怀盘算彼此生隙，坞盟内部暗流涌动，腐瘴谷深处一枚漆黑毒种正在一天天生根壮大。
一场多方博弈，正一步步推向高潮。