炉火在铁皮炉膛里噼啪作响，松木燃烧时释放出的松香混合着皮革、汗水和疾病的气味，在狭小的空间里弥漫。
这间木屋原本是工具房，长宽各十五步见方，现在塞进了十六个法国人——最初是二十一个，现在已经少了五个，死於败血症和高热。
塞缪尔·佩兰蹲在炉边，用一根细木棍拨弄着炭火。
他是这支倒霉的法国探险队的领航员，四十一岁，马赛人，有着地中海人特有的深色皮肤和卷发，不过在极地待了几个月後，那肤色已经褪成了病态的苍白。
他的左腿在船撞冰山时摔断了，虽然接上了，但一直没能完全癒合，走路时跛得厉害。
「那些新华人，他们在等。」塞缪尔盯着跳动的火焰，声音低沉而沙哑，「他们在等春天，等冰雪彻底融化。」
「到那时，他们会驱使我们修复那艘被损坏严重的「特鲁瓦号」，然後强迫我们当向导，领着他们探索整个哈德逊湾沿岸。」
「是的，他们想要彻底了解海湾周边的地理环境，想要测绘详细的地图，想要知道这里的所有水文资料。」
他抬起头，环视着木屋里的同伴。
在昏暗的火光中，一张张脸都显得憔悴而绝望。
「是的，他们救我们，不是出於仁慈，而是因为我们还有用。」
维克多·让·勒格朗蜷缩在离炉子最远的角落，不是他不怕冷，而是那里相对乾燥些。
他是船上的木匠，三十五岁，布列塔尼人，手指因为常年握凿子和刨子而严重变形。
他把自己裹在一张海豹皮里，只露出一张布满皱纹的脸，那脸上有一道新鲜的冻疮，从右耳根一直延伸到下巴。
「不管怎样，我们都活下来了。」维克多将身上的兽皮又裹紧了一点，声音里带着听天由命的疲惫，「在海上撞上冰山时，我以为我们都会被淹死在冰冷的海水里。」
「被这些————新华人俘虏时，我以为我们会被杀死。得了「海病（即败血症），时，我以为我再也见不到布列塔尼的海了。」
他顿了顿，呼出的白气在清冷的空气中凝成雾：「但现在我们还活着。是的，只要还活着，就还有希望。」
「希望？」一个年轻的声音响起，带着一丝颓然，「希望什麽？希望他们大发慈悲，放我们回魁北克？希望我们的总督派船来救我们？还是希望这些新华人将我们当做自己人，继续善待我们？」
说话的是皮埃尔·杜瓦尔，二十岁，船上的见习水手，巴黎人，金发蓝眼，曾经是船
上最英俊的小伙子。
但现在，他的金发油腻打结，蓝色的眼睛深陷在眼窝里，脸颊瘦得颧骨高高凸起。
败血症让他的牙龈严重萎缩，前排牙齿松动得厉害，说话时会漏风。
「也不知道，我们以後还能返回魁北克不？」皮埃尔眼神呆呆地看着火炉中跳动的火焰，「我想我母亲了。她在巴黎一定以为我死了，在教堂里为我点蜡烛，为我祈祷————她再也收不到我答应带给她的海狸皮帽了。」
木屋里安静下来。
每个人都想起了自己的家乡，自己的亲人。
在这片距离文明世界数千公里的冰封之地，思乡之情更甚，缓慢而持久地折磨着每个人的精神。
塞缪尔叹了口气，挪了挪受伤的腿，让它换个姿势：「别想了，皮埃尔。看他们的样子，应该不会放我们离开。」
「很明显，他们不想让任何人，特别是我们法国人知道他们新华人已经在这里建立了据点，已经控制了哈德逊湾西岸。」
他呼出一口浊气，声音里带着几许惊叹：「而且，最让人难以置信的是，这些新华人，他们不是从美洲东海岸来的，更不是从欧洲来的。」
「他们是从美洲的西海岸，一步一步穿过整个大陆，走到这里来的。」
「是呀，真是难以想像！」厨子雅克躺在草堆和破棉絮铺就的床上，「要知道，我们从圣马洛到魁北克，坐最快的船也要两个月。而他们，竟然用双脚丈量了整片大陆！」
「哦，上帝，那是多远的距离，需要走多少年？」
「但他们确实做到了。」塞缪尔从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是他偷偷藏起来的，上面是一张用炭笔画的简图，上面标注着一些音译的地名和路线，「我花了三个月时间，从他们偶尔的谈话中拼凑出来的。你们看————」
他小心地将纸摊开在炉火旁的地面上。
十几个法国人围拢过来，在昏暗的光线下辨认着那张简陋至极的草图。
「这里，是他们的起点，」塞缪尔指着图最西边的一个点，「一个叫新华湾的地方，据说在太平洋岸边，气候温暖，物产丰富。从这里出发，他们沿着一条大河向东，呃，这条河他们叫「金沙河」，划着名船一路上朔。」
他的手指向东移动：「他们还穿过一座巨大的山脉（落基山脉），然後进入一片广阔而平坦的大平原。」
「在这里，他们建立了一系列据点：第一个叫锦川堡（今卡尔加里市），第二个叫万安堡（今梅迪辛哈特市），第三个叫北昌堡（今萨斯卡通市），第四个叫绥宁堡（今艾伯特王子城）————」
「这些都是两到三百人的大型堡垒，配有火炮，周围开垦有农田。其他还有若干小型哨站、补给点和过冬营地，我不知道名字。每个据点之间相距几百公里，都有河流或湖泊连接。」
手指继续向东，越过一片标注着「大湖」的区域：「然後他们遇到了一座巨大的湖泊（即温尼伯湖），听说比我们发现的安大略湖还要大。」
「他们沿着这些湖泊的南岸和北岸继续向东，又建立更多的拓殖据点。最後————」
「不过，考虑到山脉与湖泊的阻隔，他们实际走的路线，可能超过六百里格。」
木屋里一片死寂。
只有炉火僻啪作响，风声在屋外呼啸。
「上帝啊————」雅克喃喃道，「六百里格————他们是怎麽做到的？比巴黎到莫斯科的距离还要远！」
「问题是，他们一路上的补给怎麽办？原住民怎麽办？疾病和伤病又怎麽办？」
「他们有完整的系统。」塞缪尔收起图纸，小心地塞回怀里，「我从他们零星的谈话
中听出来的，他们是分批次，一步步向东推进，经过了长达七八年时间，建立了一条纵贯东西的补给线路，每个据点都是下一个据点的前进基地。」
「他们会先派小型探险队探路，找到合适的地点，建立临时营地。然後第二批人会带来更多物资，建造永久性建筑。第三批人会带来大量生活用品和可交易的商品，让据点辐射周边广大区域，垦殖拓荒，收取皮毛，然後真正地紮下根来。」
「他们和原住民的关系也很特别。不是像我们那样纯粹的交易，也不是像西班牙人那样纯粹的征服，而是————两种混合。」
「他们雇佣原住民当向导、猎人、翻译，甚至战士。他们教原住民种植、建房、处理皮毛，以及如何使用铁器。」
「而作为回报，原住民提供皮毛、食物、地理知识，以及必要的军事义务。」
他顿了顿，补充道：「而且他们有一种————我们无法理解的高度组织性。每个据点宛如军队，所有人都必须严格服从命令，每个人也都知道自己的职责。」
「没有争吵，没有偷懒，甚至没有抱怨，呃，至少在我们面前没有表露出来。这让我想起了耶稣会的修士，但又不一样，他们不信万能的上帝，他们信————某种世俗的威权和————秩序。」
维克多突然开口：「半个月前，当我们所有人都快死的时候，他们来找我们，问我们想不想活。然後，他们给我们吃了掺杂特效药的那种————腌菜和胡萝卜。」
「现在我们都活下来了，这说明什麽？」
「说明他们早就知道如何治疗「海病」。」皮埃尔苦涩地说，「但他们等到我们快死了才拿出来。这就是他们的筹码，要用我们的命，来换取对他们的效忠。」
「但我们确实发誓了。」雅克摸了摸胸前的十字架，「而且，还是以上帝的名义发誓效忠新华。所以，我们不能————背誓。要不然，我们的灵魂会下地狱的。」
塞缪尔苦笑：「雅克，当我们被困在破损的船上，在哈德逊湾里随波逐流时，当我们被这些东方人用比我们更厉害的火枪指着时，当我们因为海病」而牙齿一颗颗脱落时，你觉得上帝在哪里？」
他环视同伴：「我不是说要背弃信仰。但生存是第一位的。如果我们死了，就什麽都没有了。如果我们活着，至少还有机会，向天主忏悔的机会，回家的机会，告诉世界这里发生了什麽的机会。」
「但他们不会让我们回家的。」皮埃尔说，「我们知道了太多秘密。新华人在哈德逊湾的据点，他们横穿大陆的路线，他们的武器装备，他们的组织方式————任何一条信息带回魁北克，都会让总督震惊，让所有的皮毛商恐慌，让整个新法兰西领地震动。」
维克多突然问：「你们注意到他们的武器了吗？那种火枪，没有火绳，用燧石击发，装填速度比我们的快一倍。还有，他们居然还有一门火炮，虽然炮口很小，但绝对是这片地区无敌的存在。」
「如果，我们的人不知实情，贸然杀过来，必然会遭受重大伤亡————」
木屋再次陷入沉默。
炉火渐渐弱了，维克多费力地站起身，一瘸一拐地走到墙角的柴堆边，抱了几根松木回来，添进炉膛。
火焰重新旺起来，照亮了每个人脸上复杂的表情。
就在这时，门外的锁链响了。
木门被推开，寒风裹挟着雪粒冲进来，让所有人打了个哆嗦。
一名新华士兵站在门口，穿着厚重的皮毛大衣，戴着护耳棉帽，手中端着火枪。
他们的脸被围巾裹着，只露出一双锐利而警惕的黑眼睛。
他伸手朝屋里指了指，大声说道：「那个谁，出来。我们屯长要见你。」
法国俘虏们身体骤然绷紧，目光齐刷刷投向塞缪尔，充满无声的担忧与询问。
塞缪尔的眼角微微抽搐，缓缓站起身来，跛着腿走向门口。
东进拓殖路线：
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