汀泗桥的硝烟还没散尽，沈砚之已经站在了咸宁城下。
他手里攥着那根舍不得抽的烟，看着城墙上的北洋军旗在晨风里耷拉着。
"旗都懒得升端正，"他对身后的赵铁林说，"这城，守不住了。"
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一、追穷寇
1926年8月27日，午后。
汀泗桥的枪声停了不到三个时辰，沈砚之就下令全军开拔。
赵铁林嚼着一块锅巴跑过来，满嘴碎屑："军长，弟兄们还没喘过气来呢，伤亡名单刚统计了一半——"
"陈嘉谟比我们喘得还急。"沈砚之翻身上马，缰绳在手里绕了一圈，"汀泗桥一丢，咸宁就是座孤城。他要么跑，要么缩在城里等死。咱们不追，他就跑了。"
马蹄声碎，五百多号人沿着粤汉铁路线往北疾行。铁路两侧的稻田被炮火犁得七零八落，稻茬子断口处还冒着青烟。远处咸宁城的方向，偶尔传来零星的炮响——不是北洋军的炮，是第四军前卫部队在试射。
沈砚之骑的是一匹枣红色蒙古马，跟了他七年了，从护法战争那会儿起。这匹马有个毛病，一听见炮声就竖耳朵，但从来不惊。沈砚之拍了拍马脖子："老伙计，再跑一趟。"
下午三点，咸宁城南门外三里处，部队停下休整。
侦察兵回来了，浑身是汗，军帽歪在一边。
"报告军长！咸宁南门紧闭，城墙上大约有一个营的守军。东门和西门各有一个连。北门——北门开着。"
"开着？"赵铁林挑了挑眉。
"对，北门开着，城外路上全是溃兵和逃难的百姓，乱成一锅粥。"
沈砚之点了点头。北门开着，说明陈嘉谟还没下定决心死守，或者——他已经准备跑路了。
"城里还有多少兵？"
"残兵败将加起来，撑死两千人。大部分是从汀泗桥退下来的，丢盔弃甲，士气全无。"
沈砚之从马背上跳下来，从参谋手里接过望远镜，朝咸宁城墙的方向望去。
咸宁城不大，城墙是明代留下的，条石砌基，上面夯土包砖。年头久了，好几处墙皮剥落，露出里面的黄土。南门城楼上插着一面北洋军的五色旗，被风吹得歪歪斜斜，果然像赵铁林说的——"旗都懒得升端正"。
"第四军前卫到了没有？"沈砚之问。
"到了。"老周从后面赶上来，"张军长的先头团已经到了城东，正在架设火炮。张军长说，明天一早总攻。"
沈砚之放下望远镜。
"明天一早？"他看了看天色，太阳还挂在西边，离天黑至少还有两个时辰。"告诉张军长，不用等明天。今晚就打。"
"今晚？"老周愣了一下，"弟兄们刚打完汀泗桥，还没——"
"正因为刚打完，敌人的防线才没来得及重新组织。"沈砚之打断他，"陈嘉谟现在肯定在城里手忙脚乱地调兵。他以为我们至少要休整一天，明天才攻城。我们就打他这个'以为'。"
他转身对赵铁林说："你带两个连，绕到北门。北门开着，别硬攻，混进去。"
"混进去？"
"穿北洋军的衣服。汀泗桥缴获了不少，挑合适的穿上。混进城后直奔北门城楼，把城门打开。"
赵铁林咧嘴笑了，下巴上的刀疤跟着一抽："这活儿我熟。"
"别大意。城里还有两千人，你带进去的不过一百多号。拿下城门后立刻发信号，主力从南门正面强攻，里应外合。"
"明白。"
赵铁林转身去挑人了。沈砚之又对老周说："给张军长发报——'沈部今晚攻城，请贵部配合正面佯攻，牵制东门西门守军。具体时间：晚九时。'"
老周去发电报了。
沈砚之站在田埂上，看着咸宁城的方向。夕阳把城墙的影子拉得老长，像一只趴在地上的野兽。
"老伙计，"他摸了摸马脖子，"今晚还有一场。"
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二、夜摸北门
晚上八点四十分。
赵铁林带着一百二十三名士兵，全部换上了北洋军的军装。这些衣服五花八门——有第四师的灰布军装，有杂牌军的土黄军装，还有几个实在找不到合适的，把国民革命军的领章撕了，凑合着穿。
赵铁林自己穿了一件北洋军连长的制服，肩膀上还缝着两条杠。他从汀泗桥俘虏里找了个原第四师的排长，逼着问出了当天的口令。
"口令是'忠勇'，回令是'报国'。"赵铁林跟沈砚之对表，"九点整，我们到北门。如果顺利，九点半前打开城门。"
"如果不顺利？"
赵铁林咧嘴一笑："那就硬打。反正一百多号人，拼光了也不亏。"
沈砚之拍了拍他的肩膀："活着回来。"
"军长也保重。"
赵铁林带着人消失在夜色里。
沈砚之回到南门外的主力阵地。部队已经完成了攻城准备——三个连的步兵，两挺重机枪，还有从汀泗桥带来的那二十斤炸药。
晚上九点整。
南门外，重机枪开火了。
哒哒哒哒——两挺重机枪对着城头猛烈扫射，子弹打在城砖上溅起一串串火星。城头上的北洋军被打了个措手不及，慌忙还击，但火力稀稀拉拉，显然人手不足。
这是佯攻。真正的杀招在北门。
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三、城门洞开
北门外，赵铁林带着人混在溃兵和难民的队伍里，慢慢靠近城门。
溃兵是从汀泗桥退下来的残部，三五成群，有的丢了枪，有的挂了彩，狼狈不堪。难民是咸宁城外的百姓，听说北伐军打过来了，拖家带口往城里躲。两拨人挤在城门口，吵吵嚷嚷。
"口令！"城头上的哨兵喊了一声。
赵铁林清了清嗓子，用北方口音喊回去："忠勇！"
城头上沉默了两秒。
"回令！"
"报国！"
城头上的哨兵没再问。吊桥放下来了，吱吱嘎嘎地响，像一头老牛在叹气。
赵铁林带着人过了吊桥，走进城门洞。城门洞里点着两盏气死风灯，昏黄的光线下，几个北洋军士兵懒洋洋地靠在墙上，有的在打瞌睡，有的在抽烟。
赵铁林走到一个军衔最高的面前——是个上士班长。
"兄弟，哪个部分的？"上士打量着他。
"第四师，汀泗桥退下来的。"赵铁林面不改色，"长官让我们回来守城。"
"汀泗桥？"上士的脸色变了，"那边怎么样了？"
"丢了。"赵铁林叹了口气，"革命军凶得很，重机枪跟下雨似的。我们连长让炮给轰了，就剩我们这些散兵游勇跑回来。"
上士同情地摇了摇头："你们也够惨的。"
他转身去叫另外几个士兵："这几位是第四师的弟兄，刚从汀泗桥回来的。给他们弄点水喝。"
赵铁林使了个眼色。身后的一百二十三名"北洋军"不动声色地散开，有的靠在城门洞的墙上，有的蹲在地上，有的走到城门机关旁边。
赵铁林走到城门机关前——那是一根粗大的木杠，横在城门后面，两头插在石槽里。要打开城门，得先把木杠抽出来。
他装作看热闹，走到石槽旁边，用手摸了摸木杠。
很沉。一个人搬不动。
"班长，"他回头对那个上士说，"这门怎么开？木杠太沉了，我一个人搬不动。"
上士走过来："两个人抬一头就行了——"
话没说完，赵铁林的手已经摸到了腰间的匕首。
刀光一闪。
上士的喉咙被割开了，连一声都没吭，两手捂着脖子倒下去，血从指缝里喷出来，溅在城门的石墙上。
城门洞里瞬间大乱。
赵铁林的士兵们同时动手——匕首、枪托、勒绳，几秒钟内解决了城门洞里所有的北洋军哨兵。
"抽杠！"赵铁林低吼一声。
四个人抬起木杠，一寸一寸地从石槽里往外抽。木杠摩擦石头发出的声音在城门洞里嗡嗡回响，赵铁林的心提到了嗓子眼——这声音城头上肯定能听见。
但城头上此刻正被南门方向的机枪声吸引着，没有人往城门洞这边看。
木杠抽出来了。
赵铁林深吸一口气，双手推在城门上。
"一、二、三——推！"
沉重的城门发出一声沉闷的嘎吱声，缓缓打开了一条缝。
赵铁林从门缝里探出头——外面黑沉沉的，什么也看不见。
但他知道，沈砚之就在外面。
他掏出一只手电筒，对着城外的方向，闪了三长两短。
这是信号。
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四、铁流进城
城门外，沈砚之看见信号，拔出了驳壳枪。
"冲锋！"
五百多名突击队员像潮水一样涌向城门。城门被从里面推开，北伐军的士兵们蜂拥而入，喊杀声震天。
咸宁城内的街道狭窄而曲折，两旁是低矮的铺面和民居。北伐军进城后兵分三路——一路直扑县衙（北洋军临时指挥部），一路控制东门，一路控制西门。
赵铁林带着人往县衙方向冲。
县衙门口有两个岗哨，还没反应过来就被撂倒了。赵铁林一脚踹开大门，冲进院子。
院子里乱成一团。几名北洋军军官正围着一张桌子争论，桌上摊着地图。一个穿呢子军装、个子不高但肚子很大的中年男人——正是第四师师长陈嘉谟——正对着电话吼叫。
"武昌！武昌！接武昌！"
电话线早就被工兵剪断了。
赵铁林冲进去的时候，陈嘉谟转过身来，手里的电话听筒还贴在耳朵上。他瞪着眼睛看着一群"北洋军"冲进来，愣了足足三秒。
"你……你们是——"
赵铁林一枪托砸在他肚子上。
陈嘉谟嗷的一声弯下腰，电话听筒掉在地上，咣当一声。
"第四师师长陈嘉谟，"赵铁林踩住他的后背，用枪口顶着他的后脑勺，"对吧？"
陈嘉谟趴在地上，喘着粗气，没说话。
"别装死。起来，跟我们军长走一趟。"
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五、城头升旗
凌晨两点，咸宁城全部肃清。
沈砚之站在咸宁南门的城头上，看着部队在城里各处搜索残余敌军。零星的枪声还在几条街巷里响着，但大势已定。
老周爬上城楼，手里拿着一份战报。
"军长，清点完了。毙敌三百二十余人，俘虏一千一百余人。缴获火炮四门，机枪八挺，步枪八百多支，弹药若干。咱们这边——阵亡三十一人，伤八十余人。"
"比汀泗桥轻多了。"沈砚之点了点头。
"陈嘉谟抓住了，关在县衙后院。还有几个团级军官，也抓了。"
"好。"
沈砚之走到城楼中央，那里立着一根旗杆。北洋军的五色旗已经被扯下来了，扔在墙角，沾了一地的灰。
一名士兵捧着一面青天白日满地红旗走上城楼。这面旗是昨天从汀泗桥带过来的，叠得整整齐齐。
沈砚之接过旗，亲手把它系在旗绳上。
他拉着绳子，一寸一寸地把旗升上去。
夜风里，旗帜慢慢展开，红白蓝三色在月光下看不太分明，但那个青天白日的图案却格外清晰。
旗升到顶了。
沈砚之松开手，退后一步，站在城垛前。
咸宁城的夜空下，北伐军的旗帜第一次飘扬在这座古城的城头。
"军长，"赵铁林走上城楼，脸上还带着血迹，嘴角却挂着笑，"第四军张军长派人来，说天亮后进城会师。"
"知道了。"沈砚之点了点头，目光越过城墙，望向北方。
北方，六十里外，是武昌。
武昌，那才是真正的硬骨头。
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六、武昌的阴影
8月28日，清晨。
咸宁城内的战斗已经完全结束。街道上开始有百姓探头探脑地出来，看见北伐军的士兵，有的躲，有的看，有的壮着胆子凑上来问话。
沈砚之在县衙里设了临时指挥部。陈嘉谟被押到他面前的时候，已经换了一身干净衣服，但脸上的淤青还没消——赵铁林那一枪托砸得不轻。
陈嘉谟四十出头，矮胖，圆脸，留着一撮小胡子。他站在沈砚之面前，腰杆倒是挺得笔直。
"你就是沈砚之？"他上下打量着。
"是我。"
"久闻大名。"陈嘉谟冷笑了一声，"护国、护法、北伐，你倒是一路打过来了。"
"打过来了。"沈砚之坐在桌后，手里转着那支铅笔，"陈师长，你呢？一路退过来了。"
陈嘉谟的脸色变了变。
"胜败乃兵家常事。今日之败，非战之罪——"
"非战之罪？"沈砚之打断他，"你守汀泗桥用了多少兵？一个整师。装备呢？德式重机枪十二挺，山炮六门。结果呢？一个晚上，塔脑山丢了，桥头堡炸了，你从汀泗桥跑到咸宁，又跑了。这不是'非战之罪'，这是你根本不想打。"
陈嘉谟张了张嘴，没说出话来。
"吴佩孚让你守咸宁，你守了多久？不到一天。"沈砚之站起来，走到他面前，"陈师长，我问你一句实话——你是想守，还是想跑？"
陈嘉谟沉默了很久。
"……想跑。"他终于说了实话，"吴大帅在武昌，手里就剩那点兵了。我守咸宁，守住了也是死，守不住也是死。不如——"
"不如跑回武昌，跟着吴佩孚一起完蛋。"沈砚之替他说完了。
陈嘉谟苦笑了一下。
"你倒是痛快。"沈砚之说，"既然痛快，再回答我一个问题——武昌城里现在还有多少兵？布防情况怎么样？"
陈嘉谟看了他一眼，犹豫了一下。
"说。"沈砚之的声音不大，但带着一种不容拒绝的力量。
"武昌城里有第八师和第十二混成旅，加上各路残兵败将，大约一万五千人。城墙上布置了重机枪三十余挺，火炮二十余门。粮弹储备——据说够守三个月。"
"三个月？"沈砚之笑了，"你守咸宁连一天都没守住，武昌就能守三个月？"
"武昌不一样。"陈嘉谟说，"武昌城墙高三丈六，厚两丈四，砖石包砌，炮弹打上去就是一个白点。城外有洪山、蛇山、龟山三处制高点，都在我们手里。护城河宽三丈，水深没人顶——"
"行了。"沈砚之摆了摆手，"这些我都知道。你下去吧。"
陈嘉谟被押下去了。
沈砚之走到地图前，看着武昌的位置。
武昌。
三镇之首，长江南岸的咽喉。城墙是明代洪武年间修的，六百年的老墙，砖石坚厚，易守难攻。更麻烦的是——长江和汉水把武汉三镇分割开来，攻城部队必须渡江，而江面上还有北洋军的炮舰。
"老周，"沈砚之叫了一声。
"在。"
"给总司令发报——'咸宁已下，俘敌师长陈嘉谟。现部队休整一日，明日北上，直逼武昌。'"
"是。"
沈砚之走到门口，看着院子里的阳光。
八月末的阳光已经不那么毒了，但照在身上还是热的。院子里的石榴树结了果，红彤彤的挂在枝头，像一盏盏小灯笼。
他想起了一件事。
"老周，陈嘉谟刚才说的那个'粮弹储备够守三个月'——你信吗？"
老周想了想："北洋军一贯虚报。能守一个月就不错了。"
"一个月也够要命的。"沈砚之叹了口气，"武昌城墙那么厚，硬攻伤亡太大。得想别的办法。"
"挖地道？"
"挖地道费时费力，而且武昌城外地势低洼，地下水多，挖不了多深。"
"那怎么办？"
沈砚之沉默了很久。
"围。"他最后说，"围而不攻。把武昌围个水泄不通，断粮断水断弹药。吴佩孚撑不了三个月，撑一个月他就得急。他一急，就会犯错。"
"围城？"老周皱眉，"那得多少兵？"
"第四军全部，加上咱们，再加上第八军从汉阳渡江配合。三面包围，留一面——留北面。"
"留北面？"
"留北面给他跑。"沈砚之的嘴角浮起一丝笑意，"他要是肯跑，咱们就省事了。他要是死守——那就慢慢磨。"
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七、武昌城下
8月30日，北伐军兵临武昌城下。
沈砚之站在洪山南麓的高地上，第一次近距离看到了武昌城墙。
城墙像一条灰色的巨龙，蜿蜒在长江南岸。墙高确实有三丈多，墙顶宽阔，可以并行两辆马车。墙砖是青灰色的，历经数百年风雨，表面坑坑洼洼，但整体结构完好。城墙上每隔一段距离就有一座箭楼或炮台，黑洞洞的枪口和炮口对着城外。
护城河在城墙外围，水面泛着暗绿色的光。河面上有几具浮尸——是前几天试探攻城的士兵，没能回来。
沈砚之举起望远镜。
城墙上有人影晃动，北洋军的士兵在加固工事、搬运弹药。一面五色旗在蛇山的炮台上迎风招展。
"真高啊。"赵铁林站在旁边，也举着望远镜，"这玩意儿怎么爬？"
"不爬。"沈砚之说，"围。"
他放下望远镜，转身对老周说："传令各部队——第一，占领洪山、蛇山南麓、珞珈山一线高地，建立炮兵阵地。第二，控制武昌至咸宁的公路和铁路，切断陆路交通。第三，派小股部队到长江岸边，监视江面敌舰动向。第四——"
他顿了顿。
"第四，派人去汉阳，联系第八军。让他们从汉阳门方向配合渡江，形成夹击之势。"
"是。"
赵铁林放下望远镜："军长，咱们就这么干等着？"
"等。"沈砚之点了点头，"但等不是闲着。派人去城里散传单——'北伐军已至，武昌指日可下。识时务者，弃暗投明。'再派人去策反城里的守军军官。能少死一个人就少死一个。"
他走到高地边缘，看着武昌城的方向。
城墙在阳光下泛着冷硬的灰色光泽，像一头蛰伏的巨兽。他知道，接下来要面对的，将是比汀泗桥、比咸宁都要惨烈得多的战斗。
但他也知道，武昌一定会拿下来。
不是因为北伐军的炮火有多猛，也不是因为吴佩孚的兵有多弱。而是因为——
这个国家已经乱了太久了。老百姓受够了。从满清到北洋，从袁世凯到吴佩孚，换了无数个主子，老百姓的日子一天比一天难。现在北伐军来了，打的是"打倒列强除军阀"的旗号，老百姓心里有杆秤。
武昌城里的守军，有多少是真心替吴佩孚卖命的？
沈砚之摸了摸口袋里的那根烟。
还是没抽。
"等打下武昌，"他对赵铁林说，"我请你抽烟。最好的烟。"
赵铁林笑了："军长，你自己那根也该抽了吧？"
"等武昌的旗升起来再抽。"
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八、尾声
9月1日，围城第三天。
武昌城外，北伐军的阵地上，士兵们正在挖战壕。一锹一锹的黄土被翻出来，在城墙外筑起了一道新的防线——不是攻城的，是围城的。
沈砚之骑着那匹枣红马，沿着战线巡视。士兵们看见他，有的敬礼，有的咧嘴笑，有的埋头继续挖。
一个年轻的小战士，脸上还带着稚气，手上磨出了血泡，还在一下一下地挖着。
沈砚之跳下马，走到他面前。
"多大了？"
"十七。"小战士抬头看他，眼睛亮亮的。
"十七。"沈砚之重复了一遍，"我十七的时候还在私塾里念书呢。"
"军长，我念过三年小学。"小战士不好意思地笑了，"后来家里穷，念不起了。"
"叫什么？"
"马栓子。"
"马栓子。"沈砚之点了点头，"好好挖。等拿下武昌，我让你去识字班。"
马栓子笑得更灿烂了。
沈砚之翻身上马，继续往前走。
他回头看了一眼武昌城墙。夕阳把城墙的影子拉得老长，像一道巨大的伤疤横亘在大地上。
"老伙计，"他拍了拍马脖子，"快了。"
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（第0472章 完）
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