玉朝听罢恍然，怪不得掌柜闻她自称青杏，神色那般难言。她素来心性淡静，旁人旧事从不多问，青杏又甚少提及家中境况，竟弄得今日处处是破绽。
幸而掌柜不曾点破，可那小二终究是个隐患。偏生她又承了掌柜几分回护之情，打也打不得，斥也斥不得，真要动起手来更无道理。日子久了，难保不生出旁的枝节。
若要她坦言身份、将身家性命托于旁人，那是断无可能；可平白卷进这许多因果，又着实不甘。一时只叹世间事难有两全，思及此，不免狠狠瞪了林秋白一眼。
若非这厮步步紧逼，何至于这般仓促狼狈。
这般思忖，口中便半分不让道：“我与他既无媒妁之言，又无庚帖文书，便是幼年有过口头之约，自我入山那日起，也早作了云烟。十载光阴，物是人非，如今便是对面相逢不相识便是果。”
林秋白瞧她一副理直气壮的模样，又气又笑。两家婚约本就随着青杏被入山作了废，这些年也素无往来，真要论起来，原是青家先对不住掌柜。可“相见不相识”这话，却纯是胡搅蛮缠。
她本就不是青杏，又怎会认得出？
事发至今不过一个时辰，她临机应变，处处兜揽，已算难得。可他偏生见不得她这般牙尖嘴利的舒坦模样，便不怀好意道：“我方才劝你上楼暂避，原是真心。若真想拆穿你，何需等到此刻？你这呀，便叫聪明反被聪明误。”
玉朝心里也知这话有理，可她本性如此，便是重来百次，也断不肯授人以柄。
只是这厮幸灾乐祸的模样实在碍眼，便扬了扬下巴，嗤道：“我本就是青杏，何来拆穿一说？想来先生日日说书，熬得神志昏聩了。俗话说道以形补形，先生还是趁早买副猪脑补补罢。”
说罢，轻哼一声，甩开步子便往前去，竟将林秋白撂在了身后。
至于应对青家夫妇的法子，罢罢罢，见招拆招也好过与这鸟人怄气！
再说槐安客栈堂内，米烂刚擦净手上水渍，掀了灶房布帘出来，四下一望，竟空空荡荡。莫说客人与林先生，连自家叔叔也不见踪影。
他唤了两声“叔”，不闻应声，心里不免犯嘀咕：“怪了，方才还在跟前，眨眼功夫便去哪了？”正自语着，眼角瞥见柜台上摊着那册蓝布封皮的客簿，便随手拿起来翻。
掌柜无儿无女，素来待他如亲子，银钱账目也从不避讳，何况这留宿登记簿。年关将近，投宿的反倒多了些，多是往来货郎船家，歇一夜便走。单看房费虽寥寥几文，架不住人多，连吃带住算下来，也有好几两进项。
脑子里忽的闪过楼上那位姑娘的容颜，耳根蓦地又热了，忙轻咳一声，装模作样自语道：“叔真是上了年纪，越发忘性大，簿子也不收好。”
他飞快扫了眼周遭，才翻到最末一页，目光一触，登时僵在原地。泛黄的纸页上，墨痕尚新，清清楚楚写着两个字：青杏。
五柳街在镇西偏处，不临江埠，不聚商旅，唯余土著零星烟火。街畔老柳垂着光秃秃枝丫，青石板路经年磨润，苔痕遍生，逢着阴雨天便湿滑沁凉。沿街多是低矮土瓦民居，院墙参差，少有富商高宅大院。
从街中段拐进桐花弄，巷子更窄，宽不足六尺，两人侧身方能错过。两侧皆是素白粉墙，墙皮斑驳剥落，露出内里青灰砖胎，夹出一线狭天。便是日头最盛的夏日，仍是碎影参差。
巷口生着一株百年老泡桐，春落桐花似雪，秋飘枯叶如蝶，常年落絮铺地，桐花弄便由此得名。巷路凹凸不平，通体铺着碎青石板，越往里走越显荒旧。整条弄堂不过四户人家，最末一宅便是全镇独一份的青家。
玉朝先前看堪舆图时便有预料，可亲临其地，更觉这宅子偏僻孤冷。白日里巷中便少有人迹，入夜后更是幽深静谧，可谓是五柳街最凋敝的去处，是个杀人越货、埋尸的好去处。
青家并无高墙大院，是镇上最寻常的寒门小户，一进单院，连偏厅阁楼都无。
老旧的柴扉歪歪斜斜，木色发黑开裂，无漆无饰；门楣上空荡荡的无匾无额，只门侧钉着一方保甲统一制发的小木牌，经年风吹日晒，字迹早已浅淡模糊。
她望着眼前这处处透着清贫拮据的小院，一时竟无言。自小见惯了玉家琼楼玉宇、飞阁流丹的仙府气象，还是头一回见这般破落的民宅。
感慨之余，心底又浮起几分疑窦：青杏在山中月例便有一两银子，逢年过节另有赏赐，衣食住行更全由公中包揽，十年下来，少说也能攒下一百五十两。
除却给她傍身的五十两，寄回家的也该有百两之数。她虽不知镇上田宅地价，可百两银子，翻修一座齐整小院绰绰有余，便是供弟弟读书、做个体面营生也尽够了。何至于潦倒至此？
林秋白不知她心底千回百转，见她立在门前迟疑不前，只当她是怯了，便凉凉刺道：“方才在路上张牙舞爪，我还当是个天不怕地不怕的，怎的到了家门口，反倒成了软脚虾？”
这话倒有几分说中了心事，可玉朝素来与他不对付，怎肯落了下风？
当即展颜一笑，反唇相讥：“倒不是怯，只是临到门前，才想起忘了给爹娘备份见面礼。正巧我房里有枝开得正盛的海棠花，也不知爹娘见了，会不会嫌礼薄。”
林秋白怎不知她是威胁，只是仗着她修为稀疏，半分不惧道：“你也是昏了头，饭都吃不饱，还谈惜花？依我看，择日不如撞日，待会买猪脑时顺带捎一份给你。”
她一听，当即拍手道：“那真是巧了，我也非惜花之人。花虽无用，那点枝干却也能作柴生火，毕竟，家贫吃不饱饭，更是勤俭些。”
林秋白拿不准她性子，听得这话顿时急了眼，抬手持扇便要往她脑袋上敲。玉朝见状扭身便要跑，奈何人矮腿短，结结实实挨了一下，没好气道：“你呀你，当真是狗咬吕洞宾，不识好人心。”