新野大胜之后，整座城池一片安稳向荣。
大水退尽，城垣修补完毕，粮草充盈、兵马精壮、民心安定。诸葛亮推行的屯田安民之策步步落地，乡间荒地尽数开垦，流民归乡、百业复苏，短短月余，新野风貌焕然一新。
之前那股朝不保夕、随时会被曹军碾碎的窘迫，彻底烟消云散。
但诸葛亮依旧清醒。
新野终究县小地狭，无纵深、无资源、无话语权。两场胜仗能保一时平安，却撑不起刘备的基业宏图。想要真正站稳荆襄，必须名义挂靠荆州、借刘表之势、取荆州之利、徐徐蚕食底盘。
战后休整妥当，孔明便向刘备进言，遣使赴襄阳报捷。
一来是恪守臣礼，刘备驻防新野本就是荆州下属，大胜报捷、据实汇报，不显跋扈、不存异心，堵得住悠悠众口；
二来顺势请援，以两次抵挡中原大军、损耗巨大为由，求荆州增补粮秣、军械、乡县管辖权；
三来探查荆州内部虚实，看清襄阳朝堂人心、派系纷争、刘表心态。
刘备深以为然。
斟酌之后，决定派孙乾为使，携捷报、礼单赶赴襄阳。
孙乾老成持重、谈吐得体，素来擅长外交周旋，最适合此番差使。
临行前，诸葛亮特意叮嘱一句：“子佑此去，不争功、不耀武、不诉苦。只言死守北境、为荆州挡敌，姿态越稳、越谦，主公日后所得便越多。”
孙乾心领神会，领命带着数十随从，车马轻行，奔赴襄阳。
……
襄阳，荆州牧府。
这座荆襄首府，坐拥江汉富庶、百年安稳，城阔民丰、官绅云集，和紧绷肃杀的北疆新野截然不同。
荆州这些年远离战火，上下早已安逸成性。官吏喜稳、士族乐安、兵将怠战，所有人都习惯了偏安一隅的太平日子。
直到新野两度大败曹军的消息层层传至襄阳，整座荆州官场，彻底热闹起来。
一开始，没人看好刘备。
一个漂泊半生、无兵无地、寄人篱下的落魄皇叔，守着小小新野，面对曹操数十万主力，所有人都认定必败无疑。
可现实狠狠颠覆了所有人的认知。
徐庶一把火、孔明一水淹，两次以弱破强，硬生生把中原雄师打回北方。
消息传开，襄阳城内，市井百姓、寒门士子、低层将官，人人称颂刘备仁德有为、智勇双全，是荆州真正的北境屏障。
可落在荆州高层、老牌士族、蔡氏门阀眼中，这份大胜，却成了刺眼的隐患。
牧府大堂，文武齐聚。
刘表端坐主位，面色泛黄、精神倦怠，连日病痛缠身，早已不复壮年气魄。他手中捏着新野捷报，眼神复杂难言。
有欣喜，也有忌惮。
欣喜的是曹操南征挫败，荆州免除一场滔天兵祸；
忌惮的是刘备声望暴涨、连胜立威、得卧龙辅佐、根基日固。
寄寓荆州之人，战功越盛、民心越附，他这个荆州牧，便越坐不安稳。
蔡瑁立于班首，率先出列，语气带着刻意的冷意：“主公，刘备本是依附荆州、借地驻守之人。短短数月，连赢两场惊天大战，手握民心、深得士卒拥戴，如今威名响彻荆襄。其势渐盛，恐非荆州之福。”
张允紧随其后，附和道：“蔡将军所言极是。新野小县屡败曹军，声望压过州府，民间百姓只知刘皇叔守境，不知主公镇荆襄。长此以往，人心归刘不归荆，后患无穷！”
二人你一言我一语，句句扣着“威望盖主、尾大不掉”，刻意挑动刘表心中猜忌。
荆州本土士族大多附和。
这群世家门阀，世代盘踞荆襄、掌控资源、垄断权柄，最怕外来之人扎根崛起、撼动他们的既得利益。
刘备仁德、亲民、善待寒门、收拢流民，恰恰触犯了荆州士族的利益。
他们绝不允许，有人在荆襄大地分走他们的权与名。
大堂之内，质疑声、忌惮声、制衡声此起彼伏。
唯独一人，默然持反对意见。
幕下从事伊籍缓步出列，从容拱手：“主公此言差矣！”
“新野挡的是中原百万兵，保的是整个荆襄安宁。刘备苦战北疆、死伤士卒、耗损民力，不求地盘、不谋私权，只为替荆州守门。有功不赏、反加猜忌，寒忠臣之心、凉义士之志，日后谁还愿为主公镇守边疆？”
“且曹操虎视南方，此番虽败，日后必卷土重来。如今自断臂膀、猜忌屏障，无疑是自毁长城！”
伊籍声音清亮、句句在理。
大堂瞬间安静几分。
可荆州士族根深蒂固，一人之言，根本压不住满朝偏见。
刘表眉头紧锁，心中猜忌更盛。他知道伊籍所言为公，可蔡瑁等人的顾虑，也戳中了他心底最深的不安。
他年迈体弱，子嗣懦弱，若是放任刘备壮大，日后荆襄基业，恐真要易手他人。
就在朝堂争论不休之际，侍卫入堂通报：“启禀主公，新野使者孙乾，在外求见。”
刘表定了定神，沉声传令：“宣。”
不多时，孙乾整衣入堂，躬身行礼，态度谦卑恭敬，礼数周全无可挑剔。
他先是呈上捷报，详述两度拒曹、死守北境的经过，句句务实、不夸大战功、不炫耀勇武，只言为国守土、为荆州挡灾。
随后递上礼单，恭声道：“我主公玄德，感念荆州庇护之恩、主公托守之信。此番侥幸退敌，不敢居功，特命在下前来报捷谢恩。新野两度大战，城防破损、军械损耗、粮草消耗巨大，士卒疲弊、民力亏虚，恳请主公酌情增补物资，以助北疆戍守，永固荆襄北大门。”
姿态极低，言辞极恭。
看似求赏求援，实则步步占理。
哪怕是心存猜忌的荆州众将，也挑不出半分错处。
刘表面色稍缓，心中紧绷的猜忌稍稍松了几分。对方姿态谦卑、恪守下属本分，并无跋扈僭越之态，若是刻意打压，反倒落得刻薄寡恩的名声。
权衡片刻，刘表开口：“玄德公镇守边疆、屡破强敌、护我荆襄，功不可没。传我命令，调拨粮草万石、布帛千匹、铁甲五百、军械三千，送往新野，犒赏北疆将士。”
话音落下，孙乾再度躬身拜谢。
可还未等他谢礼完毕，刘表话锋一转，淡淡补了一句：
“粮草军械可增，乡县管辖权、边境调度权，一概不增。新野地界，依旧固守原制，不得私扩疆域、私收乡兵、私辖流民。”
一句话，彻底封死了刘备向外扩张的口子。
给钱、给物、给虚名，不给权、不给地、不给发展空间。
既能安抚刘备、留住北疆屏障，又能死死压制其壮大势头，杜绝尾大不掉之患。
老迈的刘表，怯懦之余，终究守着一方诸侯的制衡心机。
孙乾心中了然，却不露分毫神色，依旧恭敬谢恩。
他心里清楚，这已是刘表当下能给出的最大诚意，再多强求，只会激化矛盾。
……
孙乾退出牧府，辞别襄阳文武，即刻起程折返新野。
他一路赶路，不敢耽搁，将荆州朝堂的一举一动、各方心态尽数记下。
蔡氏宗族强势排外、士族根深蒂固、刘表猜忌深重、忌惮刘备坐大、只养不封、只赏不权。
荆襄看似安稳，实则内部派系割裂、君臣离心、上下猜忌，早已暗流汹涌。
数日之后，孙乾返回新野，将襄阳之行尽数禀报刘备、诸葛亮。
县衙大堂，听完汇报，刘备默然良久，轻轻一叹：“景升公待我，既有恩，亦有防。心怀猜忌，不敢放权，终究难以成事。”
诸葛亮神色平静，早已看透荆州格局，淡淡开口：
“正常。”
“刘表守成之主，无开拓天下之志，无驾驭群雄之能。坐拥荆襄九郡沃土，却惧外臣、疑猛将、信士族、疏贤良。”
“他今日给粮给物，是需主公替他挡曹；他不肯放权增地，是怕主公夺他基业。”
“可他越制衡、越猜忌、越束手束脚，荆襄便越危。”
“荆州内部人心离散、门阀当道、君弱臣强，早已是朽木之躯。今日之安稳，不过是虚掩太平。”
他抬眼望向南方襄阳方向，目光笃定：
“主公不必心急。”
“他不给权，我们便自己攒权。”
“他不给的，我们便自己占地。”
“他不肯放权用人，日后荆襄人心、郡县底盘，尽数会自动归于主公手中。”
“猜忌压制，只能延缓一时，改不了大势。”
刘表越是忌惮制衡、束缚打压，荆州士族越是排挤刻薄，日后荆襄易主之时，荆州百姓、寒门士子、底层将士，便会越是倾心刘备。
压制越深，反弹越强。
防备越重，归心越切。
刘备闻言，豁然开朗，重重点头。
既然荆州不可倚靠、刘表终究狭隘，那便不靠外力、不求施舍。
以新野为根，以民心为本，以智谋为刃，步步扎根、徐徐图之。
……
与此同时，千里北疆。
易京城楼，清风拂面。
廖化听完细作呈报的襄阳朝堂纷争、刘表猜忌制衡、蔡氏排外、刘备隐忍蓄力的完整情报，眼底掠过一丝淡淡笑意。
“荆襄之乱，不在外敌，在内朽。”
“刘表暮年猜忌、自断臂膀，空握九郡江山，却不会用人、不会驭势。”
“刘备的孔明，隐忍藏锋、不骄不躁、稳中蓄力，日渐成器。”
“荆襄内耗愈烈，三家制衡之势愈稳，中原、荆襄、江东互相牵扯、彼此羁绊，无人能独大。”
他负手远眺南方，神色从容。
天下越乱、各方越耗、彼此制衡越深，对北疆，便越是有利。
“继续等。”
“等荆州内乱加剧，等曹刘再度摩擦，等江东伺机而动。”
“待到三方缠死、互耗殆尽之时，便是我北疆铁骑，踏破中原、尽收天下的最佳时机。”
北境依旧静水流深。
而荆襄大地，表层太平无波，底层暗流早已汹涌翻卷。
一场潜藏的荆州内乱，一场即将到来的基业洗牌，已然在猜忌与制衡之中，悄然埋下伏笔。