长江下游，江东地界的蚕食布局仍在稳步推进。
自孙策接纳刘表贡品、对外许诺暂不发起大举进攻之后，建业帅府不曾有半分松懈。周瑜定下的缓兵之计，正在江岸线上一点点落地生根。江东水师借着清剿沿江山越水寇的名义，不断派遣小队舟师向外拓展营寨，一处处无人驻守的滩涂、孤立的渡口、小型堡寨，接连落入江东掌控。
江夏守将屡屡向襄阳递上表文，陈述边境疆土持续被侵，请朝廷调拨水师支援、增筑沿线要塞。可所有急报送至州府，尽数被蔡瑁截留下来。蔡瑁心中自有盘算，眼下只求维持表面和平，一旦主动与江东产生摩擦，战火再起，蔡氏一族扎根荆襄多年的家业便会遭受波及。他每每只以双方已有和议、不可无端启衅为由驳回请求，勒令江夏守军固守主城，不得擅自出境交锋。
守将空有一腔焦虑，手中兵力单薄，得不到后方支援，只能眼睁睁看着江东势力如同潮水一般，缓缓挤压荆州东线的防御空间。周瑜安插的细作分批潜入襄阳、江夏城中，暗中联络那些长期受蔡氏排挤、郁郁不得志的荆州武官，搜集水师布防、粮草储备的情报，埋下日后可以动用的暗棋。
江东暗流涌动之时，襄阳城内的气氛，已然压抑到极致。
刘表缠绵病榻数月，入秋之后风寒反复，身体一日弱过一日，多数时日陷入昏沉，很难完整召集群臣议事。州府大权渐渐彻底归于蔡瑁、张允、蒯越等人手中。蔡氏后妻日夜守在刘表身侧，不断吹吹风言，意图促成刘琮继承荆州基业。
长子刘琦处境愈发岌岌可危。他数次想要单独拜见父亲，陈述心中忧虑，每次都被蔡氏亲信阻拦在寝殿门外。刘琦心中惶惶不安，清楚一旦刘表撒手人寰，蔡瑁等人必然不会容下自己。万般无奈之下，他暗中派遣心腹使者，悄悄奔赴新野，向刘备寻求出路。
伊籍始终没有放弃劝谏，接连撰写数道奏章，警示江东缓兵之计暗藏凶险、蔡氏权重恐生立嗣大祸。可这些奏疏根本递不到刘表面前，尽数被蔡瑁扣押。伊籍眼见朝堂闭目塞听，荆襄根基日渐腐朽，心中已然生出预感，大乱不远，开始暗中维系与新野刘备一方的联络，为自己预留后路。
新野县衙之内，各方情报源源不断送入大堂。
刘备端坐案前，逐条翻阅斥候传回的讯息，面上依旧挂着一贯忧国忧民的神色，感慨荆襄内部裂痕重重，只是无人肯同心御敌。一旁诸葛亮手持舆图，目光反复游走在新野、樊城、汉水沿线，冷静剖析当下局势。
“刘表病势沉重，恐怕撑不了太久。蔡瑁手握兵权，一心扶持刘琮，大公子刘琦危在旦夕，荆州内部爆发动荡已是定局。北有曹操在许都厉兵秣马，东有江东持续蚕食江夏，荆襄一旦内乱，便是中原大军南下最好的时机。”
关羽手扶刀柄，沉声道：“若是蔡瑁为保全自身，裹胁刘琮归附曹操，襄阳屏障洞开，新野首当其冲，再无容身之地。”
张飞瓮声开口：“与其坐在这里等着大祸临头，不如提前整顿兵马，若是襄阳生变，咱们抢先占据樊城，进可窥伺襄阳，退可沿汉水向南撤离。”
刘备微微颔首，并未立刻决断，转而看向诸葛亮：“孔明，依你之见，该如何布局？”
诸葛亮从容答道：“首要之事，加紧收纳新野周边流民，招募青壮，囤积粮草军械，做好随时撤离的准备。其次，借着刘琦遣使求援的契机，寻机入襄阳一趟，为刘琦献上脱身之策。若能劝得刘表准许刘琦出镇江夏，日后荆襄大乱，江夏便是咱们一处重要的落脚点。”
“撤离路线预先规划妥当，一旦襄阳有变，即刻放弃新野，全军移驻樊城。樊城与襄阳隔水相望，依托汉水可以短暂立足。倘若荆州归顺曹操，樊城孤悬前沿，不可久守，届时只能沿汉水向南行进，向着江陵方向转移。江陵粮草充足、城池坚固，足以支撑长期坚守。南下路途开阔平坦，北方骑兵擅长奔袭，必须提前做好防备追兵的打算。”
此番推演，只论地理路线与沿途潜藏的危机，并无预先断定何处必败的妄断，一切基于形势做出预判。
刘备缓缓开口：“所言正合我意。立刻传令下去，城中百姓自愿登记，愿意日后随大军南迁者，预先备好车辆干粮；官府加紧修缮舟楫，打通新野通往樊城的道路。我即刻修书一封回复刘琦，孔明寻合适时机，动身前往襄阳。”
外人看来，刘备依旧安分守己，替荆州镇守北疆，可新野之内，招募流民、打造兵器、储备粮草的行动日夜不息。民心依附于他，兵马悄然扩充，所有筹备，都是为即将到来的变局做好兜底。刘备心中清楚，仁义之名是立身根基，可乱世之中，唯有保存核心班底，才有机会继续谋求宏图。倘若全军覆灭，再多声望，终究只是镜花水月。
数日之后，诸葛亮整理行装，仅带少数随从，悄悄奔赴襄阳。
他抵达州府外围，几经辗转，方才私下见到愁眉不展的刘琦。厅堂之内，刘琦长叹一声，道出自身窘境，蔡氏步步紧逼，父亲病弱无力庇护，继续留在襄阳，迟早招来杀身之祸。
诸葛亮点拨刘琦，可主动向刘表请命，领兵出镇江夏。江夏远在东线，远离襄阳朝堂纷争，既能脱离蔡氏的直接掌控，又手握一方城池与水师，进退有据。
刘琦茅塞顿开，心中大喜。之后想方设法得以面见刘表，涕泣请求前往江夏镇守防线。刘表卧病之中心神恍惚，又感念长子处境艰难，最终应允，拨付部分兵马，令刘琦即刻赶赴江夏驻守。
隐患暂时化解，刘琦脱身离开襄阳，一路赶往江夏。消息传回新野，刘备心中一块石头稍稍落地，江夏这枚棋子，已然安稳落下。
可襄阳城内的风暴，并不会因此延缓。
深秋时节，一道急讯骤然冲破封锁，自襄阳火速送往新野——荆州牧刘表，病逝于州府寝堂。
消息传来，新野县衙一片沉寂。
刘备闻讯，当众面露悲戚，长叹不止，痛惜景升公身死，荆襄群龙无首，苍生将要再遭祸乱。可私底下，他立刻召集众人议事。
“刘表亡故，蔡瑁必定封锁消息，抢先拥立刘琮主事。此人素来忌惮我等，又一心畏惧曹操，很大概率会私下遣使纳降。”诸葛亮语气凝重，“一旦刘琮归顺中原，曹军便能毫无阻碍渡过汉水，直扑新野、樊城。”
关羽肃然开口：“如今襄阳权力空虚，若是即刻领兵突袭，有机会一举拿下襄阳，掌控荆襄中枢，以城池抵御曹操。”
刘备沉默许久，缓缓摇头：“不可。一来我等名义上仍是荆州下属，贸然攻打襄阳，民心难以信服；二来城中蔡瑁掌控重兵，仓促强攻，胜负难料。一旦僵持不下，曹操大军接踵而至，我们腹背受敌，再无回旋余地。”
众人商议已定，一面派遣斥候持续探查襄阳动向，一面下令新野全军进入戒备状态，随时准备拔营起程。
事态的发展，比众人预料的更快。
蔡瑁、蒯越等人得知刘表离世，第一时间封锁治丧消息，秘不发丧，迅速拥立刘琮继任荆州牧。一众士族官吏反复劝说，晓以曹军势大、难以抗衡的道理，劝刘琮遣使向曹操递下降表。年轻的刘琮缺乏主见，在众人裹胁之下，最终应允，悄悄派出使者奔赴许都，约定献出荆襄北部郡县，归附曹操。
这份投降密约，刻意严密封锁，连驻守江夏的刘琦、屯兵新野的刘备，全都被蒙在鼓里。
直到一名忠于刘表、不愿屈从蔡瑁的荆州小吏，冒着风险逃出襄阳，辗转抵达樊城，将刘琮纳降的真相告知刘备。
大堂之上，听完禀报，满堂皆惊。
张飞勃然变色：“这群鼠辈！竟敢瞒着所有人私下降曹！一旦曹操大军抵达，我们首当其冲，无处可逃！大哥，即刻动身，离开新野，进驻樊城！”
刘备神色沉郁，当众叹息，痛斥蔡瑁为一己私利出卖荆襄。他没有多余迟疑，当即传令全境。派人前往新野城乡各处宣告局势，告知百姓襄阳已然暗中归曹，曹军很快南下，愿意跟随自己向南迁徙者，可以收拾家眷一同出发；不愿离开故土者，亦可自行留下，绝不强迫。
告示传遍新野四乡，百姓人心惶惶。多年以来，刘备镇守新野，轻徭薄赋，抵御曹兵，在地方积攒下深厚声望。无数百姓畏惧曹军到来之后世道动荡，权衡再三，大批乡民决定舍弃家园，追随刘备向南撤离。
短短数日，十余万百姓汇集官道，老弱妇孺、车马行囊绵延数十里。
诸葛亮向刘备提议，分派关羽率领一支水师，顺汉水先行赶赴江陵。江陵囤积刘表多年储备的粮草军械，城池坚固，先行占据此处，作为日后立足的据点。刘备依计而行，关羽领舟师率先起程。
刘备自己则率领步卒，护送流民大队缓缓向南进发。十余万百姓拖累行军速度，每日只能行进数十里。斥候不断北上探查，很快传回令人心惊的情报：曹操得知刘琮归降，立刻亲统大军南下，又挑选虎豹骑精锐，舍弃辎重，昼夜兼程疾驰追击，目标直指刘备一行人。
曹军铁骑速度极快，双方距离正在不断缩短。
新野至樊城的官道之上，流民队伍缓慢挪动，哭声、车马声此起彼伏。刘备骑马行走在队伍中段，望着一望无际追随自己的百姓，面上满是悲悯。旁人所见，是不忍抛下子民的仁德皇叔；只有他心中清楚前路凶险。一旦曹军铁骑追上，如此庞大的流民队伍难以组织抵抗，危局近在眼前。
诸葛亮策马来到刘备身侧，低声进言：“主公，百姓拖累行军，追兵日渐逼近，长此以往，很难脱身。应当提前做好筹划，分出精干亲卫，保障核心文武、士卒的突围通道。”
刘备默然点头，轻声回应：“我知晓其中凶险。能护一程，便护一程。只是情势若是走到绝境，保全基业火种，乃是首要之事。”
他没有过多解释，可君臣二人心中所想，彼此通透。
乱世之中，想要长久安定万民，前提是自身不能覆灭。这份沉重取舍，早已藏在所有人心中。
远方北方，滚滚烟尘隐约升起，大地开始传来沉闷的马蹄震动之声。
曹操麾下虎豹骑，已然逼近。
流民队伍依旧漫无目的地缓缓南行，绝大多数人尚不知晓，凶残的追兵距离自己已经近在咫尺。
一场席卷无数百姓的流离大祸，即将在长坂坡的旷野之上上演。