诸葛亮一身素色布衣，缓步踏入柴桑朝堂大殿。殿宇高阔，梁柱肃穆，江东文武分列两侧，一道道目光尽数汇聚在他身上，空气沉闷压抑，无形的张力笼罩整座厅堂。
曹操占据江陵，收纳荆襄粮草战船，一封劝降檄文顺江送至吴地，声势滔天。朝堂之上早已分裂许久，以张昭、顾雍为首的士族老臣一心主降，唯恐战火损毁江东基业与自家田产宅邸；周瑜、鲁肃等追随孙策起家的少壮一派，则力主死战，不肯将父兄打下的六郡拱手送人。
张昭率先出列，语气沉稳，带着几分诘问：“孔明，刘玄德屡经溃败，困守江夏，兵少地狭。曹操坐拥中原与荆襄水陆之师，势力悬殊，我江东一旦开战，胜负难料。倘若纳降，尚可保全六郡百姓，何必妄启刀兵？”
紧随其后，数位文臣相继附和，论调大同小异，尽数以强弱差距为由劝说孙权避战。
诸葛亮目光缓缓扫过满堂官吏，声音不高，却直刺要害：“诸位所言，不过是为自身宗族考量。诸君归降曹操，依旧能保有官爵、产业；吴侯若是归附，再无自主掌控江东的机会。曹操志在一统四海，今日收取荆襄，来日必然图谋江东，退让换不来长久安稳。”
一句话落地，殿内一众主降文臣一时语塞，无人能够即刻反驳，却依旧难以打消心底对曹军兵锋的畏惧。
孙权端坐主位，指尖轻轻摩挲着扶手，面色沉凝。关乎江东存亡的大事，他不愿在群臣争执之中仓促下定决断，当即宣布暂时散朝，随后遣心腹内侍，单独邀约诸葛亮入内密室相见。
密室之中，除却二人并无旁人。孙权开门见山，问询曹军真实战力，心中依旧摇摆不定。
诸葛亮据实作答，既不夸大江夏兵马实力，也不曾刻意低估曹操。他条理分明点出曹军三大难以回避的短板：北方腹地尚未完全安定，后方隐忧尚存；中原士卒常年驰骋陆地，不习水战，横渡长江便是先天劣势；新近收服的荆州水师人心浮动，难以全心效命。
“我主虽在长坂受挫，麾下尚存精锐士卒，兼有刘琦江夏水军相助。江东坐拥长江天险，水师冠绝天下。两家唇齿相依，联手方能抗衡曹操。此番结盟，并非我单向求援，乃是彼此共寻生机。”
交谈完毕，诸葛亮躬身告辞，静待孙权权衡利弊。
孙权独处内堂思虑良久，很快传召周瑜入内议事。周瑜早已洞悉时局，当面拆解曹操拥兵数十万的虚言，仔细核算敌军可用兵力，又铺开江防舆图，详述依托江岸伺机破敌的谋划。鲁肃在一旁从旁佐证，反复点明投降之后孙氏再无立足根基。
层层剖析之下，孙权心中最后的顾虑烟消云散，决意举江东全军迎战曹操。为防止消息提前泄露，引得曹军先锋主动突袭，他下令各路兵马悄然向柴桑集结，对外依旧维持观望姿态，同时派遣使者，随同诸葛亮舟船西上江夏，敲定联盟协同作战的细则。
江东使者船队逆流向西，不多时日便抵达江夏渡口。
刘备接到通报，当即召集诸葛亮、关羽、张飞齐聚县衙厅堂。听完使者转述孙权决意抗曹、缔结盟约的提议，刘备面上浮现一抹释然，轻声感慨：“江东肯合力拒曹，荆襄残存势力总算有喘息之机。”
诸葛亮微微摇头，神色依旧审慎：“主公不可过于乐观。江东结盟，只是迫于曹操兵锋，利害驱使而已。周瑜此人眼光锐利，深知主公素有大志，绝非久居人下之辈，心中必然存有戒备。联盟之内，猜忌暗藏，行事万万不可不留后手。”
刘备缓缓颔首，心底自有计较。他面上维持着共抗曹贼、同心匡扶汉室的姿态，暗中接连下达命令。各地收拢的流民、归附荆州将士加紧整编，划分营伍操练；关羽亲领水师驻守汉水各处渡口，时刻提防江陵曹军顺江突袭；张飞带人加固江夏四面城防，逐一清点仓中粮草、军械。
一切调度有条不紊，明面上配合江东筹备战事，退路却早已预先规划妥当。倘若长江主战场局势崩坏，他可以立刻率领部曲继续向南转移，绝不将所有人的性命寄托在盟友身上。乱世之中，盟约瞬息可变，唯有自身根基，才是真正的依仗。
关羽立在一侧，沉声开口：“江东若真心联手，便该尽早出兵渡江，主动牵制曹军。若是心存观望，只让我军直面敌军前锋，其中风险不容小觑。”
张飞抱臂冷哼：“管他们作何盘算！谁敢算计咱们，老张手中长矛绝不客气。只是眼下大敌在前，暂且放下隔阂，先对付曹操再说。”
刘备摆了摆手：“眼下大局为重。派人随同江东使者折返柴桑，回复吴侯，江夏兵马随时待命，配合江东水师行动。同时传命各部，严守消息，不得轻易泄露我军虚实。”
信使再度登舟，奔赴柴桑。
江东这边，周瑜收到江夏传回的答复，却并未全然放下心防。待到使者退去，周瑜独自找到鲁肃，低声交谈心中忧虑。
“刘玄德漂泊半生，屡败而不亡，收拢民心的手段当世罕见。如今栖身江夏，手握一支兵马，又占着汉室宗亲名分。若是击退曹操之后，他趁机在荆襄站稳脚跟，来日定然成为江东心腹大患。”
鲁肃眉头微蹙：“眼下首要强敌乃是曹操，不可自断联盟。若先与玄德公生出嫌隙，曹军趁势渡江，江东独木难支。只可小心制衡，徐徐图之。”
周瑜默然片刻，心中已有盘算。孙刘联盟只能是权宜之计，击退曹操之前，必须携手对敌；但也要借机试探刘备一方实力，寻机限制其扩张，不能任由刘备从容壮大。没过多久，周瑜修书一封送往江夏，邀约诸葛亮前往江东水营商议协同作战安排，暗藏试探之意。
诸葛亮收到书信，一眼看穿周瑜心思。他向刘备禀明情况，再度整装动身前往江东水寨。
刘备叮嘱道：“公瑾心思深沉，此行务必谨慎。凡事量力而行，不必强争一时意气。”
“主公放心。”诸葛亮淡然一笑，“我知晓其中利害，不会让江东借机拿捏我军。”
舟船驶出江夏，顺流奔赴江东水师大营。
长江中游，江陵城内，曹操依旧等候江东归降的讯息。日复一日，信使迟迟不至，帐下谋士纷纷进言，劝曹操切莫轻敌。程昱直言，周瑜、鲁肃绝非甘心俯首之人，江东很可能选择死战，应当提早排布水师，防备南岸突袭。
曹操手扶案上舆图，神色自信。他接连拿下襄阳、江陵，兵威正盛，心中认定孙权年轻怯懦，在巨大兵力差距面前，终究会选择纳土归降。即便江东打算开战，北军加上荆州水师，兵力占据上风，横渡长江平定江南，并非难事。
话虽如此，他也没有彻底放松戒备，持续催促蔡瑁、张允日夜操练荆州水师，修缮大小战船，囤积渡江所需粮草、浮具，做好战和两手准备。江岸上水师营寨连绵数十里，战鼓朝夕不绝，江面战船往来巡游，肃杀之气一日胜过一日。
千里之外，北疆渔阳城楼。
斥候将长江两岸各方动静完整禀报廖化，言明刘备与江东缔结同盟，曹、孙大战近在眼前。陈宫、张辽一众文武立于身侧，有人提议趁南方各大势力相互缠斗，调集兵马南下，抢占中原州县。
廖化凭栏远眺南方天际，轻轻摇头。
“曹操根基稳固，刘备、孙权各自占据地利，三方彼此牵制，此刻南下，只会成为其余两方共同针对的目标。幽州历经多年休养生息，百姓方才安定，不宜贸然掀起大战。”
“继续囤积粮草、锻造甲兵，安抚边塞异族。静观长江决战分出胜负，待到南方势力互相耗损，再寻南下良机，方为上策。”
军令传下，北疆依旧固守边境，不主动介入南方纷争，安静坐看江汉风云翻涌。
数日之后，诸葛亮抵达江东水寨，与周瑜会面。两军协同作战的议题刚刚铺开，周瑜话锋一转，借着粮草、战船调配之事多方试探，言语之间暗藏机锋，想要摸清江夏兵马真实实力，寻找制衡刘备的契机。
诸葛亮从容应对，不卑不亢，既不夸大兵力，也不示弱退让，一一接住周瑜抛出的难题。二人表面商议抗曹军务，暗地里你来我往，相互揣摩对方心思。
周瑜见难以寻到破绽，心中暗自思索，想要寻个由头，试一试诸葛亮的本事，同时借机拿捏江夏方面。长江南北两军对峙，大战尚未开启，联盟内部的明暗博弈，已然悄然上演。
大江之上，南北战船遥遥相望。北岸曹军旌旗如云，南岸江东水师严阵以待，江夏兵马扼守侧翼要道。赤壁一带江面，风起浪涌，一场足以重塑天下格局的水战，正在酝酿，只待一道导火索，便会轰然爆发。