齐九龄入城时，日头刚过正午。两侧百姓挤满了官道，沿街茶楼二楼窗口伸出无数脑袋，有人高声喊着将军，有人往队伍里扔干果和彩绢。
齐九龄放慢了马速，微微点头算是回应。柳铮跟在他马后，怀里还裹着那个捡来的孩子，孩子被这阵仗吓得缩在披风里，不敢睁眼。
入宫时已是午后，日头从云缝里漏下来，把金銮殿的琉璃瓦照出一层惨白的光。齐九龄在殿外卸甲，换了常服才入内。随侍太监看见他进来，无声退后半步。
齐九龄撩袍跪地，“儿臣九龄，叩见父皇。”
齐景恒没抬头。手指在奏章边缘翻过一页，蘸了朱砂在旁批了一笔，又搁下笔。过了好一会儿方才开口，“起来吧。”
御书房内，齐景恒搁下朱笔，目光落在齐九龄身上，淡淡问了几句此次战事。齐九龄一一作答，声音沉稳，并无邀功之意。齐景恒点了点头，便让他退下，齐九龄却未动，只是拱手道：“儿臣还有一事，想禀明父皇。”
“说。”
“儿臣此行还带回来一个孩子。儿臣遇到他时，他正昏在路边，差一口气就没了。瘦得只剩一层皮，抱着只破碗。他是从青州来的，青州遭旱，朝廷赈灾，粮却到不了百姓手里。儿臣一路回来，路上所见灾民，十之八九皆为青州人士。”
齐景恒眉间一沉，“青州赈灾是何人负责？”
“回陛下，是太子负责。”
“来人，”齐景恒朝殿外扬声，“传太子。”
等了大约一炷香工夫，齐千澈进来时衣袍整齐，面上一派从容，先朝齐景恒行礼，又看了齐九龄一眼，目光在齐九龄脸上停了一瞬，随即移开。
“青州赈灾的差事，是你揽的。”
“回父皇，是儿臣领的。”
“粮呢？”
齐千澈不急不缓地解释道：“青州路远损耗大，沿途州县库廪空虚，又逢秋雨连绵耽误了运期，但粮已分批发下，进度虽有延迟，未有大碍。”
“未有大碍。”齐景恒细嚼这几个字，望向齐千澈，“可你三弟告诉朕，青州之地流民遍地，饿死者繁，这就是你所说的未有大碍？”
“三弟所见，或许是部分流民尚未领到，并非全局。父皇若不信，可调户部底册核对。”
“户部？”齐景恒冷笑，伸手翻开案上一叠奏章，从中抽出一本，丢到齐干澈面前。那是户部的底册，页边用朱笔圈了几处数字。齐干澈捡起来翻开，目光扫过那些数字，指尖微顿。
“户部拨了二十万石，到了青州府衙入册的只有八万。剩下的十二万石，你说沿途损耗，损耗了多少？路耗折半已是极限，你报的损耗数是七成！”
“七成。”齐景恒的声音不高，但御书房里每一个人都听得分明，“朕登基三十余年，头一回听说官粮路耗能到七成。齐千澈，你当朕是三岁小儿？”
齐千澈喉结滚，开口时声音比方才低了些许，“父皇明鉴，青州今秋多雨，道路泥泞，车马难行，损耗确实比往年大。儿臣已命人加紧补运，不日便可……”
“不必了。”齐景恒抬手截断，“青州的事，你不必管了，交给老三去办吧。”
齐干澈猛地抬头，目光撞上齐景恒的视线，又硬生生压下去，拱手道:“儿臣遵旨。”声音与方才无异，但指尖蜷进掌心，指节微微泛白。
“儿臣领旨。”
齐景恒挥了挥手，“都退下吧。”
齐干澈转身往外走，步伐比来时快了些许。齐九龄跟在后面，出殿门时，齐干澈停了一步。
“三弟好本事。”声音压得很低，只有两人能听见，“区区几句话，父皇手里的差事让你揽了大半。”
齐九龄没有接话，只是微微侧身，避开了齐千澈的视线，朝宫门方向走去。
齐千澈站在原地，看着齐九龄的背影汇入宫道尽头那片金瓦红墙之间，目光冷下来，袖中攥紧的拳慢慢松开。他转身朝东宫方向行去，脚步不紧不慢，但跟在他身后的两名近侍都察觉到那股极低的压迫感，谁也没敢开口。
回到东宫已是傍晚，廊下掌了灯。齐千澈在内殿坐了约莫一炷香工夫，换了一身半旧的常服，独自出了侧门。
他没有带侍卫，沿着东宫后墙的夹道往西走，穿过两道角门，在长风客栈后巷停步。巷口站着一个灰衣人，见他来了微微颔首，让开了通往地牢的暗门。
地牢的石阶湿滑，壁灯的火苗被穿堂风压得只剩豆大一点。齐千澈走下最后一级石阶时，叶临川正靠着墙角闭目养神。牢门外的铁链响了一声，叶临川睁眼，看了齐千澈一眼，又阖上了。
“叶判官倒是沉得住气。”
“牢里的日子比黄泉清闲。”叶临川的声音带着归墟散残留的虚浮，但每个字都咬得清楚，“太子深夜驾临，想必不只是来探望。”
“青州赈灾的差事，父皇交给齐九龄了。”
叶临川没有接话。
齐千澈盯着他，“你早就知道？”
“不知道。”叶临川说，“但猜到了。太子急着来找我，说明事情已经不在你掌控之内了。”
齐千澈没有接话，牢门外只剩火把噼啪声。
“叶判官，你如今在我手里。叶昭野若不答应，你就一直待在这里。这底下有一条暗河，定期涨水，七天之后水位会漫过这间牢房。”
叶临川仍旧靠着墙，语气没有起伏，“太子若真想杀我，不会亲自来地牢。你怕黄泉不合作，又怕黄泉太合作。你怕的是叶昭野来了之后，你掌控不住局面。”
齐千澈没有承认，也没有否认。
“那叶判官的意思，是愿意合作？”
叶临川沉默了一会儿。“黄泉与太子谈的既然是交易，那么就得有筹码。”
齐千澈的眉头几不可察地动了一下。“叶判官，同样的条件，谈第二次没有意义。”
“太子信不过黄泉，黄泉亦信不过太子。”叶临川的声音不疾不徐，带着归墟散留下的虚浮，“卷宗锁着黄泉，也锁着太子。太子今日来找我，是因为齐九龄已经逼到了眼前。那些卷宗里，难道没有太子这些年经手的痕迹？齐九龄若拿到它们，太子还能安稳坐在东宫吗？”
“既然太子还没有想好，那么就想清楚之后，再来谈。”
齐千澈站在牢门外，脸上的从容终于出现了一丝裂痕。他盯着叶临川看了几息，转身往石阶方向走。走到一半时停了一步，没有回头，“叶判官，希望再过几日，你仍能如此从容。”