西域，别失八里。
黄沙漫天，寒风如刀。昔日察合台汗国的王庭，如今已经挂上了大明五爪金龙旗。
原王宫大殿内，大明曹国公李景隆裹着厚重的熊皮大氅，毫无形象地靠在铺着西域毛毯的太师椅上。他手里端着一只金镶玉的夜光杯，杯里晃荡着猩红的葡萄酒。
面前的桌案上，摆着一封应天送来的家书。
李景隆抿了一口酒，盯着信纸，脸上的肌肉直抽抽。
“他娘的！”李景隆一把将酒杯重重磕在桌上，“老子在这破地方吃沙子，天天啃那带着膻味的羊腿，吃得直反胃！应天府那帮孙子倒好，躺在家里数钱！”
副将张三站在下首，咽了口唾沫，“国公爷，家里出事了？”
“出个屁的事，是发财了。”李景隆指着信纸，没好气道，“夫人来信，说咱们家去年认购的铁道实业股和开拓债，昨儿个皇家银行连本带利全兑付了。光利息和分红，就拿了十一万两！”
张三眼睛猛地瞪大，十一万两！这够给西域新军发几个月饷钱了！
“老子差那十一万，老子是想回秦淮河了！”李景隆翻了个白眼，站起身，走到炭盆前烤了烤手，“行了，说正事，外头的人马归置得怎么样了？”
张三神色一正，“回国公爷，全齐了。两个月前咱们只有两万新军，现在营盘里，足足挤了五万人！”
两个月前，李景隆拿下别失八里后，觉得两万人镇守这么大一片疆域实在捉襟见肘。太孙要的是整个丝绸之路的商道，两万人连巡逻水井都不够用。
于是李景隆大手一挥，直接玩了一手“多多益善”。
他拿西域开拓债的专款加上从别失八里抄出来的物资，公开在西域招兵。不要老弱病残，只要自带战马和弯刀的青壮胡人。
只要愿意跟着大明干，每月发二两足银的新钞，立功者包分草场。
消息一出，西域那些被察合台贵族压榨了几十年的小部族全疯了。短短两个月，三万自带干粮的西域游骑兵就投到了大明麾下。
李景隆直接把他们打乱，按大明军制编成协从营，发统一的红色号坎，由大明新军军官统领。
“五万人。”李景隆砸吧砸吧嘴，“哈密那边沈宝送来的粮草还够吃多久？”
“最多半个月。”张三苦着脸，“国公爷，沈掌柜传话来，说西域开拓债的专款已经耗了大半，要咱们省着点花。再这么招兵，银行的账要平不上了。”
“他懂个屁！”李景隆冷笑，“兵力不够，怎么护商？没兵，那帮商贾买个屁的护商牌！”
就在这时，大殿外传来急促的脚步声。
一名浑身是土的斥候跌跌撞撞冲进大殿，单膝跪地，“报！国公爷，出事了！”
李景隆眉头一皱，“说。”
“今日清晨，大明‘隆泰号’商队在碎叶城以西六十里，遭遇帖木儿帝国边防军拦截。商队护卫死伤三十余人，五十车丝绸瓷器被尽数扣押！”
张三按住腰间的刀柄，怒骂出声：“帖木儿帝国？他们是真想死了！隆泰号可是买了甲等护商牌的！”
按照大明在西域立下的规矩，买了护商牌的商队，只要插着大明龙旗，谁敢动一根指头，就是与大明宣战。
李景隆没有发火。
他慢慢走回太师椅前坐下。手指在桌面上轻轻敲击，眼神非但没有愤怒，反而越来越亮，亮得让人头皮发麻。
张三太熟悉这个眼神了，每次曹国公要坑人、要杀人的时候，就是这副表情。
“碎叶城。”李景隆看向墙上的舆图，“那是帖木儿帝国的地界了吧？”
“是。”斥候回道，“拦截商队的，是帖木儿帝国东面守将哈利勒的部下。他们扬言，大明的规矩管不到撒马尔罕。”
“管不到？”李景隆笑了，笑得极其放肆，“那就让撒马尔罕变成管得到的地方，老子正愁这三万协从军每天白吃干饭呢！”
李景隆猛地站起身，一把抓起桌上的燧发短铳，插进腰间，大步走向殿外，“传令！”
“半个时辰后，一万新军，两万协从军，除了火器人粮只带五日，马料只带三日，拔营西进！”
张三连忙跟上，“国公爷，三万协从军全带走？别失八里怎么办？”
“还有一万留守。”李景隆头也不回，“守王庭、看粮仓、护哈密商道。帖木儿若真有本事，让他打到别失八里再说。”
张三仍然有些担忧，“可是国公爷，人粮只带五日，马料只带三日。碎叶城距别失八里六百多里，沿途还要经过几段无人戈壁......”
李景隆起身走到舆图前，炭笔重重点在几处标记上，“冬季河道结冰，沿途十二处水点，每一处都提前派人确认过。遇到水点就停半刻，遇到牧场就换马补料。”
“冠军侯打法懂不懂，别怕找不到人抢，那两万协从军可都是活地图！”
“本国公这次就是要让整个西域明白，谁买了大明护商牌，谁就是大明的人。动了他们，便要承受大明的雷霆之怒！”
“遵命！”
很快，号角声呜咽吹响，三万骑兵齐齐催马，马蹄踏碎城外薄冰，大明龙旗在风沙中迅速远去。
......
应天府。
春寒料峭，但长江口的龙江码头却热火朝天。
一艘挂着五爪金龙旗的五千料福船缓缓靠岸。跳板刚一搭好，郭镇便披着黑色大氅，在一队金吾卫的簇拥下大步走下船。
离开大明将小半年，郭镇踏上地面的那一刻，整个人都愣住了。
码头到外城，原本泥泞的土路不见了，取而代之的是平整宽阔的水泥直道。直道一侧，还铺设了两条平行的黑色铁轨。几匹高头大马拉着装满货物的轨道车，在铁轨上飞奔。
道旁的商贩、苦力，甚至连茶棚里的伙计，手里都捏着一张《大明皇家月报》，口中唾沫横飞地讨论着西域的战事。
郭镇深吸了一口熟悉的空气。
这才是大明，活着的、沸腾的大明。
“侯爷，东西卸下来了。”副将走到郭镇身旁，低声禀报。
码头上，十几口沉重的红木箱子被金吾卫抬了下来。箱子周围三步之内，不许任何人靠近。
郭镇瞥了赵平一眼。
三十万两黄金，这不是一笔小数目。在大明，贪墨六十两银子就要剥皮实草。太孙殿下这两年杀的人，血都能把玄武湖染红。
朱权敢送，因为他是太孙的亲叔叔，是东瀛王。
但他郭镇敢拿吗？
郭镇伸手按住腰间的刀柄，翻身上了旁边的一匹战马，“去找几十辆手推车，把箱子全部装上。”
赵平一愣，“侯爷，那送去哪？”
“去朱雀大街。”郭镇拉紧缰绳，马蹄在水泥地上踏出清脆的响声，“大明皇家银行总号。”