十一月二十四，樊梁城的细雪下了一宿，到了卯时末刻依旧没见停。
阴云压在宫墙上方，将整座皇城封在寒意里，北风穿过深宫夹道，顺着琉璃瓦刮过，卷起瓦面上的残雪，簌簌地扑在朱红廊柱与宫墙之上。
长街上早有内侍扫出了一条青石板道，只是竹帚刚过，新落下的雪粒子又铺了薄薄一层，天地间唯余一片寂寥的冷意。
鸾明宫正殿内，地龙烧得极暖，却没有像别处宫苑那样摆满炭盆，只在靠窗的条案旁搁了一只青铜兽首炭炉，里头燃着上好的银骨霜炭。
雕花窗扇半掩着一道两指宽的缝隙，外头的冷气丝丝缕缕地透进来，混着殿内萦绕的淡淡香味，让人头脑分外清醒。
习瑶端坐在窗前的软榻边，随后缓缓起身，走到花架前。
她如今已是天命之年，身段却依旧修长挺拔，身上穿着一件月白色交领宫装，外头罩着烟紫色绣兰纹的对襟褙子，腰间束着素色丝绦，脸上虽未施粉黛，可那端庄秀丽的眉眼间藏不住半分，两鬓已生出不少银丝华发，却并未遮掩，只是梳理得一丝不苟，在殿内幽微的烛光下泛着银色。
花架上并排搁着两盆景致，一盆是修剪了一半的寒梅，另一盆是苍劲的赤松，枝叶间有几处偏斜的枯枝。
习瑶握着一把三寸长的鎏金小剪，神色专注，两指轻轻捏住一截斜逸而出的梅枝，金剪探入枝丫间，先将那根偏斜的梅枝枯梢铰断，落入下方的青瓷托盘里，随后手腕微转，目光又落在一旁赤松错落的枝干上，将剪刀刃口贴合在树枝分叉处。
殿门处的棉帘被轻轻掀起一角，带进一丝不易察觉的寒气。
掌事女官怀袖放轻脚步走入殿内，走到习贵妃身前站定，微微躬身，垂手而立。
“娘娘，和宁宫那边派小黄门来催了两次了。”
“说是卓芷梦在御苑融晖阁设了赏雪宴，半个时辰前就通传了各宫，这会儿各宫的嫔妃们大半都已经往御苑去了，正等着娘娘移驾。”
习瑶的手悬在半空并未停顿，视线依旧落在赤松与寒梅的枝干上，又端详了片刻，随口问了一句。
“外头的雪可小些了？”
“回娘娘的话，非但没小，反倒比五更天那会儿更密了些。”
怀袖上前一步，抬眼看向习瑶清瘦的侧脸。
“娘娘，咱们今日……还要不要去赴那所谓的赏雪宴？”
“这天气，卓芷梦非要摆什么赏雪的排场，明摆着是折腾人，娘娘若是不想去，奴婢这就去回了，就说娘娘体寒受不得风。”
话音落下的瞬间，习瑶手里的金剪微微张开，抵住那根多余的旁逸斜枝。
“咔哒。”
一声脆响，那截斜刺里长出来的残枝应声而断，掉落在托盘边缘。
习瑶缓缓松开手指，将鎏金小剪平放在托盘的绒布上，取过案上一条素白丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖，她微微侧过头，唇角向上弯起。
“不去？”
习瑶将丝帕随手搁回案头，目光投向窗外漫天飘飞的落雪。
“她特意挑在这个节骨眼上，兴师动众地摆这一出赏雪宴，不就是为了摆给我看的吗？”
习瑶顿了顿，语气轻淡。
“我若是不去，岂不是让她的心思白费了？”
怀袖眉心微蹙，往前走了半步，忧心忡忡。
“正是因为和宁宫那位不安好心，奴婢才担心娘娘过去受气。”
“如今卓芷梦在后宫里的气焰正是最盛的时候，她这时候把六宫的嫔妃都聚过去，明摆着是要借太子的势，在娘娘面前抖威风，娘娘素来喜静，便是称病不去，她那边也挑不出半点理来。”
“没必要。”习瑶摇了摇头，静静看着这个跟了自己多年的女官，“她要脸面，给她便是，在这深宫里争了一辈子，她也就只剩下这些排场能抓在手里了。”
“更何况，本宫若是不去，宫里那几个老姐妹，今日在融晖阁里怕是要被她生吞活剥了。”
怀袖听出自家娘娘心意已决，暗自叹了口气，不再劝阻，垂首屈膝行礼。
“奴婢明白了，这便去准备娘娘的规制冠服？”
“不必换那身银凤袍，怪累赘的。”习瑶抬手抚了抚鬓角的白玉簪，理了理衣袂，“就穿身上这件，去取大氅来披上，把暖炉备好，准备仪仗吧。”
“是，奴婢这就去办。”
怀袖点头应下，快步退了出去。
不多时，鸾明宫门前的宫道上，几名内侍撑起杏黄色的曲柄华盖，习瑶披着大氅，由怀袖搀扶着登上步辇，一行仪仗出了宫门，顶风冒雪，不疾不徐地向着后宫御苑深处的方向行去。
此时的御苑深处，融晖阁内已是另一番光景。
融晖阁地势颇高，建在太液池北岸的假山奇石高台之上，四面皆是通透的雕花格扇窗，推开窗扇，便能将御苑内银装素裹的冬景尽收眼底。
阁内地龙烧得滚热，四角摆着四尊一人高的瑞兽炭炉，地中央又添了十几个硕大的掐丝珐琅炭盆，里头的炭火烧得通红，热浪阵阵翻涌，将这偌大的暖阁烘得暖意融融。
十余名穿着宫装的低位嫔妃早已到了，起初还有几人三三两两聚在一处低声说着闲话，随着时间推移，也渐渐没人敢大声说笑，一个个头上珠翠环绕，正襟危坐，时不时往阁门的方向张望。
忽然，外头的廊道上传来一阵杂沓的脚步声，紧接着是一声尖细高亢的内侍通报响起。
“贵妃娘娘到！”
暖阁内仅存的一点细碎说笑声戛然而止，提早而来的十几名嫔妃同一时间从椅子上站起身，整理衣摆，齐齐朝着门口的方向屈膝行礼。
织金门帘被两名宫女从左右高高挽起，一股冷风夹着雪沫子灌进阁内，卓芷梦在一众宫女太监的簇拥下，缓步迈入阁中。
她今年四十有二，保养得却极好，一张精致小巧的瓜子脸白皙紧致，狭长的丹凤眼眼尾高高挑起，鼻梁高挺，饱满的唇瓣涂着鲜红欲滴的口脂，唇角天生带着三分笑意，成熟妩媚中透着身居高位的睥睨与不可一世的风情。
她今日特意盛装出席，穿了一袭艳丽的大红底金线凤纹的拖地宫装，外罩一件白狐大氅，头上挽着高耸的飞天髻，插满了赤金点翠的凤钗与赤金打造的步摇，随着她的步子微微晃动，手腕上套着一只通透的血玉镯，十指染着鲜亮的蔻丹，满身的珠光宝气几乎要晃花人的眼。
“妾身参见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
众嫔妃齐声行礼，声音在宽阔的暖阁内回荡。
卓芷梦站在门口，由着贴身宫女替她解下大氅，抬起手随意地摆了摆。
“都起吧，自家姐妹，不必拘这些虚礼。”
“谢贵妃娘娘。”
众人纷纷直起身子，却无人敢率先落座。
卓芷梦踩着绣鞋往里走了两步，目光在暖阁内两侧慢慢扫过一圈。
高台正中那张铺着明黄锦垫的主位旁，设了一张小巧的紫檀茶几，而在左侧首位的下首位置，那张原本留给习贵妃的椅子，此刻空空如也。
卓芷梦的脚步一顿，盯着那张空椅子看了两息，眼帘微微低垂，发出一声嗤笑。
她停下脚步，慢条斯理地转过身，斜睨着站在身旁的淑妃，声音柔媚慵懒，拖长了尾音。
“本宫当是谁没来呢，原来是鸾明宫的那位还没动身，习姐姐这架子，真是越发大了，本宫派人去请了两回，这日头都升起来了，连个人影都瞧不见。”
“看来咱们这些做妹妹的，今日是没那个福气痛快吃茶了，都得在这儿老老实实站着等上一等。”
“你说对吧，淑妃妹妹？”
被点到名的淑妃也是不惑之年，生得一副温婉清癯的模样，眼角已有了明显的褶皱，平日里深居简出，极少掺和后宫争斗。
她今日穿得极为素雅，一身水碧色宫装长裙，外罩一件单薄的藕荷色纱衣，头上也未戴多少首饰，听到卓芷梦将火气撒到自己头上，淑妃的身子微微一僵，身侧的手指微微收紧，
她强压下心头的慌乱，脸上勉强扯出一抹温顺谦卑的笑意，低头福了福身。
“姐姐说得是，习姐姐素来沉稳，许是雪大路滑，步辇走得慢了些，咱们做妹妹的多等片刻也是应当的。”
卓芷梦看着淑妃这副逆来顺受的模样，轻嗤了一声。
“淑妃妹妹如今倒是越来越有涵养了，什么事都能看得开，难怪平日里大门不出二门不迈，连自个儿亲生骨肉的死活都能当成耳旁风。”
淑妃的手指微微一颤，面上却依旧保持着恭顺。
卓芷梦往前逼近了半步，直直盯着淑妃那张脸，声音不大，却足够让满屋子嫔妃听得一清二楚。
“本宫前两日可是听到了不少宫外递进来的闲话，说你那个好女儿，这阵子在城南的公主府里可不安生，近日里又从外头搜罗了好几个不知来历的野男人带回府里，闹得永宁坊附近风言风语。”
此言一出，所有人都把头低得更深了，死死盯着自己的鞋尖，连大气都不敢出。
卓芷梦却丝毫不在意周围的死寂，她掩唇一笑，眼底满是讥讽。
“淑妃妹妹，那好歹是从你肚子里爬出来的亲闺女，皇家的脸面，都快被她丢尽了，你这当母妃的，当真就不打算递个话出去管教一番？”
“现如今，圣上为了南地的事本就心烦意乱，若是安吉公主那些烂事再捅到和心殿去，惹得圣上龙颜不悦，翻起当年的旧账来，到时候……莫说是她那个公主府保不住，怕是你身上这淑妃的位份，也该不在了。”
淑妃站在原地，脸色由白转青，浑身抑制不住地颤抖着，她当然清楚卓芷梦是在拿她立威，可她没什么办法，只能受着。
淑妃将胸腔里翻腾的屈辱与寒意咽回肚子里，垂着眼帘盯了片刻脚尖前的青砖，再抬起头迎上卓芷梦满含讥诮的目光时，嘴角硬生生撑出一抹笑意。
“姐姐教训得对，句句都是为了大梁皇家颜面着想。”
“只不过姐姐也知道，早年安吉性子执拗，做出那等荒唐事惹怒圣上时，我便已在圣上面前发过誓，从此断了这份母女情分，不再去管这些杂事。”
“此事圣上当年也是金口应允过的，如今她既已被逐出宫去，在宫外关起门来究竟做什么，是死是活，与我这个深宫妇人又能有什么关系？”
“圣上圣明烛照，纵是降罪，想来也不会牵连到妾身头上。”
卓芷梦看着淑妃的神情，满意地笑出了声，那笑声清脆，在安静的暖阁里显得有些刺耳。
“妹妹倒是撇得清净，既如此，妹妹如今这般清闲，左右闲着也是无事，不如替本宫去阁外迎一迎习姐姐可好？”
卓芷梦微微向前倾了倾身子，抬手指了指窗外漫天飞舞的雪花。
“这大雪天的，路滑得很，我怕习姐姐上了年纪，如今腿脚不便，在半道上耽搁了，万一磕着碰着出了什么闪失，耽误了咱们今日赏雪的好光景，那可就是咱们这些当妹妹的罪过了。”
暖阁内的众人皆是心头一颤，堂堂四妃之一，竟然被指派去门外的冰天雪地里当个迎客跑腿的宫人使唤。
淑妃身后的掌事女官脸色瞬间涨红，刚要抬头，淑妃却先一步点了点头。
“姐姐思虑周全，我这便去迎迎习姐姐。”
说罢，淑妃转过身，对着身后捧着油纸伞和手炉的贴身女官使了个眼色，主仆二人便要朝着阁外走去。
“哎，慢着。”
淑妃的脚步猛地顿住，回过身来。
卓芷梦抬起手，点了点淑妃身后的女官，嘴角的笑意愈发浓烈。
“你身边那个女官，就别带了，去迎习姐姐这等尊贵人儿，前呼后拥的像什么样子？”
“既是去迎人，妹妹孤身一人冒雪相迎，独自站在风雪里，才显出咱们对习姐姐的一片诚意，不是吗？”
淑妃的女官闻言，大惊失色，眼圈瞬间红了，忍不住上前一步脱口而出。
“可……可是贵妃娘娘，外头雪下得这般大，寒风刺骨，我家娘娘身子骨本就单薄，前两日才受了风寒，若是连把伞都不打走在雪地里，这……”
“住口！”
淑妃冷声低喝，一把抓住了自家女官的手腕，用力之大，让女官将剩下的分辩之言生生咽了回去。
淑妃转过身，迎着卓芷梦的目光，脸上依旧挂着那抹挑不出错处的谦卑笑意，欠身点了点头。
“姐姐说得是，冒雪相迎，方显诚意，是妾身考虑不周了，我这便一个人过去。”
说完，淑妃松开女官的手，将自己手里的暖炉塞进女官怀里，轻声吩咐。
“我这便过去，你们在此等候，莫要乱跑，更莫要多嘴，不用跟着了。”
女官死死抱住暖炉，咬着牙，眼泪在眼眶里直打转，却只能屈膝应是，眼睁睁看着自家主子孤身一人整理了一下裙摆，连大氅都未曾披，也没有去拿廊下的纸伞，掀开暖帘，走向了阁外那片冰天雪地。
门扉开合间，北风呼啸，细密的雪粒子迎面扑来，淑妃单薄的宫装在寒风中猎猎作响，紧紧贴在身上，冻得她指尖发麻，她紧了紧身子，独自走下了融晖阁的台阶，踏上了那条落满积雪的御苑小径。
不出片刻，融化的雪水便洇湿了她的裙摆，鬓角的碎发和肩头上也积起了一层白霜。
暖阁内，卓芷梦透过窗看着外头孤零零受冻的身影，满意地勾起了唇角。
淑妃顺着青石板道才走出没几步，风雪迷蒙的视线尽头，一行仪仗正缓步走来。
因石径雪滑，习瑶在拐角前便已下了步辇，披着那件大氅，由掌事女官撑着油纸伞，带着几名宫人步行而来。
隔着老远的距离，习瑶一眼便瞧见了独自立在风雪中，冻得瑟瑟发抖的淑妃。
习瑶那原本平静的眉头顿时蹙了起来，脚下的步子瞬间加快，径直迎上前去。
“可还好？”
淑妃抬起头，看清是习瑶，眼底掠过一丝暖意，连忙在雪地里停下脚步，屈膝就要行礼。
“妾身见过习姐姐……”
习瑶根本不等她拜下去，一把稳稳托住淑妃的手肘，反手接过女官手中的纸伞向前一倾，稳稳遮在淑妃头顶，又将自己手里的手炉塞进淑妃怀里，随即将身上的大氅解开，直接裹在了淑妃单薄的肩头上。
她看着淑妃冻得发白的脸颊，目光越过淑妃的肩头，冷冷扫了一眼不远处灯火通明的融晖阁正门。
习瑶拉着淑妃转身大步往融晖阁走，走到台阶下廊檐处时，门帘正好被里头的宫人挑开，露出站在门内看戏的卓芷梦。
“这细雪清寒的天气，妹妹不在暖阁里坐着，跑到这风口里来做甚？”
“怎么，暖阁里有人火气这般大，烤得妹妹坐不住了？”
随即习瑶盯着门内的卓芷梦，冷冷开口。
“就算妹妹心里急着要迎我，按咱们宫里的规矩，也得妹妹你亲自下阶来迎，才显出礼数不是？淑妃妹妹这般老实，平白由着别人作贱，岂不是显得我这个当姐姐的不通人情了。”
说罢，习瑶根本不给卓芷梦插话的机会，拉着淑妃的手，径直走进融晖阁。