未时三刻，日头偏西，江风带着一股子腥咸味儿扑在脸上。
秦庚踩着那一双千层底的快靴，腰间挂着拦江卫的腰牌，大步流星地走进了伏波司在浔河码头的衙门口。
这地界儿如今是津门最热闹也是最肃杀的地儿。
往来的是全副武装的水兵，岸边停靠的是装了火炮的巡艇，空气里都弥漫着一股子火药的味道。
刚过影壁墙，迎面就撞上了周大为。
这位总旗今儿个没穿甲胄，换了一身利索的练功服，手里还拎着个紫砂茶壶，显然是在这儿特意堵人的。
「五爷，来的挺准时。」
周大为呲牙一笑，把茶壶嘴往嘴里一送，滋溜一口，那股子兵痞气和官架子然浑然天成。
「周总旗。」
秦庚拱手行礼。
「甭客气了，走，边走边说，江千户那边令下来了。」
周大为把手一挥，领着秦庚往里头的签押房走，避开了人来人往的主道。
两人顺着回廊走着，周大为压低了嗓门：「这回的调令有点特殊。你原本那伏波司拦江卫的差事，还有那个采风司谛听卫的兼职，都还在，没动。」
秦庚脚步不停，眉毛微微一挑：「身兼三职？」
「对，能者多劳嘛。」
周大为嘿嘿一笑，从怀里摸出一张烫金的公文，也没递给秦庚，就在手里晃了晃：「新下来的这顶帽子，叫暗河部」巡察使。虽然名字听着是个闲差，但品级上去了，正九品。」
「正九品？」
秦庚心里盘算了一下。拦江卫是从九品，这一步虽小，但那是从「吏」到「官」的门槛跨越。
「别小看这半级。」
周大为把公文塞进秦庚怀里，「这暗河部是贾大人亲自批的，也是为了应对洋人那地底下的手段特设的。月俸，五百块大洋，月记十功。」
秦庚脚步猛地一顿
五百块大洋。
月计十功？！
这可真不少了。
「拿着烫手吧？」
周大为见秦庚反应，也是意料之中，拍了拍他的肩膀：「这是买命钱。职责写得清清楚楚——进入地下暗河，绘制从平安县城水底一直到阴山内部的地图。」
「咱们在明，洋人在暗，那地底下又是阴煞又是机关，这大洋和功劳，不好拿。」
秦庚把公文收好，面色平静：「要是好拿，也就轮不到我了。」
「是个明白人。」
周大为点头，神色严肃了几分：「你的顶头上司，是赤松道长。那老道士本事大，你是个聪明人，怎麽相处不用我教。」
「还有，和你一起调过去的，都是老熟人。」
周大为掰着手指头数：「虎犊子，那是把好手，虽然脑子直了点，但在水下能当肉盾用；夏景怡，听涛部的，心细，水性极佳；赵元吉，墨家玩炸药的，这次主要负责测绘和拆机关；还有曹小六————」
说到曹小六，周大为顿了顿：「这小子机灵，水下憋气的功夫是一绝。」
「除了这几个，还有几个你不熟的，都是从江湖上招揽来的奇人异士，待会儿见了面你就知道了。」
「这配置你也能知道，都是背景通天之人。」
走到一处偏僻的院落前，周大为停下脚步，看了看四周无人，才凑近秦庚耳边说道：「这次行动，上面给的口径是只绘图，不主战」。目标就是把那张图画出来，把那地底下的水脉、洞穴、洋人的据点都标清楚。」
「若是遇到了洋人或者是他们的运输艇————」
周大为眼神一冷，做了一个抹脖子的动作：「你自己看着办。死了，那就是因公殉职，抚恤金厚实；若是杀了，那就算是有功。」
「明白。」
秦庚点头，语气波澜不惊。
这意思很明确：要图，也要洋人的命。
能杀就杀，杀不了就跑，跑不了就死。
「行，进去吧，赤松道长已经在里面了。」
周大为正要转身离开，忽地又像是想起了什麽，转过头来，意味深长地看了秦庚一眼。
「秦老弟，如今你也是身兼数职的忙人了。这江面上的巡逻，还有地皮上的打探消息，那是繁琐的细碎活儿。你一个人，就是长了三头六臂也忙不过来。」
秦庚心中一动，看向周大为。
周大为嘴角勾起一抹笑意，指了指秦庚腰间的腰牌：「咱们护龙府虽然规矩森严，但对於有本事的官儿，也是有些变通的。你可以举荐几个信得过的心腹，替你在这个位置上盯着。」
「只要事情办得漂亮，不出篓子，慢慢运作一番，给他们谋个编外的身份，甚至将来转正谋个官身，也不是不可能。」
这话说的太直白了。
这就是在告诉秦庚可以开始组建自己的班底了，可以把手里的权力下放一部分给亲信，既能把自己解放出来干大事，又能培养势力。
秦庚眼睛一亮，抱拳重重一礼：「多谢周总旗提点。」
「去吧。」
周大为摆摆手，提着茶壶晃晃悠悠地走了。
秦庚站在院门口，深吸了一口气。
这一步，至关重要。
他在津门虽然有了名声，也有了实力，但到底是孤家寡人。
若是能把车行那帮老兄弟拉扯起来，哪怕只是几个，那也是自己的眼睛和耳朵。
心中有了计较，秦庚推开院门，走了进去。
这院子不大，却阴冷得很。
院子里没种花草，倒是摆着几个大水缸，缸里黑乎乎的，不知道养着什麽。
正屋的门开着，赤松道长盘腿坐在正中间的一张蒲团上，手里拿着那盏标志性的黑纱灯笼，灯火幽绿。
屋里两侧，已经站了几个人。
虎犊子赤着上身，正靠在柱子上磨着指甲，见秦庚进来，咧嘴一笑，算是打了招呼。
夏景怡依旧一身黑衣，抱着长刀，冲秦庚微微点头，英姿飒爽，有巾帼不让须眉之感o
赵元吉正拿着一个罗盘在手里转，看到秦庚，把罗盘一收，拱了拱手：「五爷，咱们
又凑一块儿了。」
曹小六则是缩在角落里，见秦庚进来，打了个招呼：「五爷！」
除了这几个熟面孔，屋里还有两尊「生佛」。
左手边，站着一个身高足有两米的大和尚。
这和尚穿着一身灰扑扑的僧袍，脖子上挂着一串拳头大小的铁念珠，每一颗都黑沉沉的，看着就压手。
他光着的大脑袋上没烧戒疤，满脸横肉，手里提着一根沉重的方便铲，往那一站，跟座铁塔似的。
「阿弥陀佛。」
大和尚见秦庚看他，双手合十，声音闷雷滚滚：「贫僧净空。」
右手边，则蹲着一个穿着蓝布衣裳的少女。
看着年纪不大，十六七岁的模样，头上包着银饰，手腕脚腕上都戴着银铃铛。
她正蹲在地上，手里拿着一根细长的竹管，逗弄着地上一只巴掌大的五彩蜘蛛。
「苗小蓝。」
少女头也没抬，声音脆生生的，带着一股子南边的软糯口音，可那只蜘蛛却让人不寒而栗：「南疆来的，玩虫子的。」
秦庚心里有数了。
这暗河部，果然是群魔乱舞。
一个道士当头儿，下面有武夫、有水鬼、有墨家机关师、有盗墓的和尚、还有个蛊师。
这配置，是豪华了。
而且正如周大为所说，都是背景通天之人。
「人都齐了。」
赤松道长缓缓睁开眼，那双眸子里没有眼白，全是黑的，看着有些渗人。
「贫道昨夜观星望气，又探了探风水。这浔河水底下，有处暗流漩涡，就在咱们脚下这位置往东三里处。那漩涡直通地底，顺着那股劲儿下去，就能进到地下暗河的主道。」
「那是咱们的入口。」
赤松道长声音沙哑，语速极慢。
「地下暗河，不见天日，阴气极重。除了洋人，还有不知道多少年积攒下来的阴煞之
物。」
说到这，赤松道长的目光如同实质般扫过众人，最後落在虎犊子和那个苗小蓝身上。
「诸位都是各有手段的高人，背景通天，心气儿也高。」
「但丑话说在前头。这事儿关平国运，关平天下苍生。进了暗河，只有一个规矩：令行禁止。」
「当知绘制地图为首要任务，切勿贪功恋战。若是为了抢那一两个洋人的人头，坏了大局，或者是惊动了什麽惹不起的东西————」
赤松道长手里的灯笼猛地一亮，蓝光森森。
「贫道的雷法，可不认人。」
屋子里的温度瞬间降了好几度。
虎犊子缩了缩脖子，嘿嘿笑道：「道长放心，咱是个粗人，但听话。您指哪儿咱打哪儿。」
净空和尚宣了声佛号：「出家人不打诳语，贫僧只为护法。」
苗小蓝收起蜘蛛，站起身拍了拍手：「只要没人惹我的宝贝儿，我就听话。」
赵元吉和夏景怡也纷纷表态。
秦庚自不必说，他是最讲规矩的，当即拱手：「谨遵道长法旨。」
赤松道长微微点头，收敛了那股子迫人的气势。
「上面催得紧。这次下去，要连轴转。探索二十四时辰，也就是两天，然後上来休息十二时辰。这中间吃喝拉撒都在水下，各自备好乾粮和避水的物件。」
「明日辰时，咱们准时下水。诸位莫要迟到，回去做好准备吧。」
「散。」
众人鱼贯而出。
秦庚走出衙门的时候，天已经擦黑了。
他没急着回家，而是先去了一趟车行，跟算盘宋交代了几句，然後转道去了集市，买了些烧鸡、酱肉，又打了几斤烧刀子，这才往浣衣巷走去。
浣衣巷，是平安县城的一条老巷子。
巷子里路面坑洼不平，两边的墙皮剥落，露着里面的青砖。
走到巷子深处的一个大杂院门口，还没进去，就听见里面传来嘈杂的人声。
「听说了没？老刘家那小子被抓了，说是偷了东家的面粉————」
「哎，这世道，活不下去了呗。」
秦庚推门进去。
院子里点着一盏昏暗的油灯，几张破旧的桌子拼在一起，周围围坐着七八个汉子。
坐在上首的，是徐春和金河。
这俩是看着秦庚长大的，也是当年教秦庚拉车手艺的师父。
旁边坐着的，是李狗、马来福，还有几个之前关系很不错的车夫。
见到秦庚推门进来，原本热闹的院子瞬间安静了下来。
那一瞬间，空气仿佛凝固了。
所有人几乎是下意识地站了起来，手足无措地搓着衣角。
徐春张了张嘴，那声顺口的「小五」到了嘴边，硬生生咽了下去，换成了一声拘谨的「————五爷回来了。」
李狗更是低着头，两只手在裤腿上蹭了又蹭。
这就是地位带来的隔阂。
如果是以前，秦庚回来，大家也就是打个招呼，或者起哄让他请客。
可现在，秦庚是官。
是穿着官衣、腰挂腰牌、能跟洋人叫板、能跟督军府说上话的大人物。
哪怕他们是从小看着秦庚长大的，这会儿也觉得秦庚身上带着光，刺得他们睁不开眼，也不敢靠近。
秦庚站在门口，看着这一幕，心里微微有些发酸，但面上却是一乐。
他把手里的烧鸡和酒坛子往桌上一放，发出「砰」的一声响。
「怎麽着？几位爷这是要跟我生分？」
秦庚一屁股坐在那张缺了一条腿、用砖头垫着的破板凳上，翘起二郎腿，也没管那一身官衣会不会弄脏。
「徐叔，金叔，您二老这是寒碜我呢？还是觉得我在衙门里吃了山珍海味，就看不上这一口烧刀子了？」
秦庚一边说，一边熟练地拍开酒坛子的泥封，一股子辛辣的酒香飘散出来。
「来来来，李狗，愣着干啥？去拿碗啊！马来福，把你那藏着的咸菜疙瘩拿出来，我就好那一口！」
这一嗓子，把那种凝固的气氛给喊碎了。
徐春老脸一红，笑骂道：「当了官还是这副德行！我还以为你那是官老爷的屁股，坐不得咱这破板凳了呢！」
「就是！」
金河也松了口气，重新坐下来，拿旱菸杆敲了敲桌子：「我就说小五不是那种忘本的人！李狗，快去拿碗！」
李狗哎了一声，动作麻利地跑进屋，抱出一摞粗瓷大碗。
酒倒上，肉撕开。
几碗酒下肚，那点隔阂也就随着酒劲儿散了。
大家又开始像以前一样，吹牛打屁，说着街面上的趣闻，骂着该死的世道。
秦庚听着，偶尔插两句嘴，大多时候是在笑。
酒过三巡，菜过五味。
秦庚放下酒碗，擦了擦嘴角的油星子，目光扫过众人，最後落在了李狗身上。
「李狗。」
「哎，五爷。」
李狗有些大舌头，脸喝得通红。
「别叫爷，叫哥。」
秦庚正色道：「有个事儿，我想跟你商量商量。」
见秦庚脸色严肃，桌上的人也都停下了筷子，静静地听着。
「我在衙门里，除了伏波司的差事，还兼了个采风司谛听卫的职。」
秦庚手指在桌上轻轻敲着：「这谛听卫，说白了就是衙门的耳朵。专门负责在街面上打听消息，什麽三教九流的动向，洋人的小动作，帮会的火拼，都得听，都得记。」
「但我现在身上差事多，明天还要下暗河，这一去就是几天几夜。这地皮上的事儿，我分身乏术。」
秦庚看着李狗，目光炯炯：「你小子机灵，腿脚快，这津门的大街小巷你比谁都熟，哪家哪户有个风吹草动你都能知道。」
「我想让你替我干这个活。」
李狗一愣，酒醒了大半：「替————替您干？」
「对。」
秦庚点头：「以後，这谛听卫收集情报的事儿，就交给你负责。你不用拉车了，我给你发饷，一个月二十块大洋。」
「而且，」
秦庚顿了顿，抛出了那个最具诱惑力的筹码：「你现在是替我干，算是编外人员。但只要你干得好，立了功，我也能跟上面举荐。到时候，未尝不能给你谋个正式的官身，穿上这身皮，吃皇粮。」
「当啷！」
李狗手里的筷子掉在了地上。
周围一片死寂。
徐春和金河张大了嘴巴，菸袋锅子掉在裤裆上烫了个洞都没察觉。
二十块大洋！
谋个官身！
这对他们这些生活在泥潭里的人来说，简直就是天上掉下来的金馅饼，是几辈子修来的福分。
在这个世道，有钱都不如有权。
哪怕是个最小的差役，那也是官家人，谁敢随便欺负？
李狗浑身颤抖，眼圈一下子红了。
他噗通一声跪在地上，冲着秦庚就要磕头。
「五爷————不，五哥！您这是————这是再造之恩啊！」
与此同时，屋里一直没敢出来的李狗娘，听到这话，也摸索着走了出来，颤巍巍地就要往地上跪。
「五爷啊————您是我们老李家的大恩人啊！这孩子要是能有个官身，老婆子我死了也能闭眼了————」
「大娘！别介！」
秦庚眼疾手快，一把扶住老太太，又把李狗给拽了起来。
「都是自家兄弟，什麽恩不恩的。」
秦庚把李狗按回凳子上，看着周围那些羡慕、敬畏、感动的眼神，沉声道：「我秦庚是徐叔你们给的一口饭吃。」
「我在外面混出个样儿来，不能光顾着自己吃肉。」
「只要大家伙儿信得过我，跟着我干，我不敢说让大家大富大贵，但至少，在这个津门地界上，没人敢随便欺负咱们！」
「好！」
徐春一巴掌拍在桌子上，老泪纵横：「小五，有你这句话，叔这辈子值了！」
「以後谁要是敢说您半个不字，我李狗第一个跟他拼命！」
李狗擦了一把眼泪，眼神里透着一股子狠劲儿。
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