十一月廿九，川东云阳。
七曜山谷的晨雾被喊杀声撕裂。杨震站在谷口高地上，俯瞰谷中战场。孙可望的三万大军已被围困两日，缺水断粮，军心涣散。此刻，刘文秀正率“忠义营”从谷底发起总攻。
“提督，孙可望派人求降。”亲兵禀报。
杨震冷笑：“现在求降？晚了。告诉刘文秀，一个时辰内结束战斗，我要见到孙可望的人头。”
“得令！”
谷中，刘文秀接到军令，眼中闪过决绝。他原本是张献忠养子，与孙可望算是兄弟。但自从归顺大明，他深知必须用行动证明忠诚。
“弟兄们！”刘文秀举起长刀，“孙可望勾结清虏，背叛华夏，今日便是他授首之时！随我冲！”
五千川东义勇如猛虎下山，直扑孙可望中军。这些士兵多是本地山民，熟悉地形，骁勇善战。两日围困，早已让孙可望部筋疲力尽，此刻如砍瓜切菜般被击溃。
孙可望在亲兵护卫下向谷口逃窜，正撞上杨震布下的伏兵。
“孙可望，哪里走！”杨震亲自带队截杀。
孙可望见退路已断，目露凶光，拍马挺枪直取杨震。两人战作一团。孙可望虽勇，但连日困顿，气力不济。三十回合后，被杨震一枪刺中大腿，栽落马下。
“绑了！”杨震收枪。
此战，孙可望部三万大军，战死八千，投降一万五千，余者溃散。川东最大的威胁，就此解除。
午时，杨震在临时帅帐中审问孙可望。
“清廷许你什么条件？”杨震开门见山。
孙可望被绑在木桩上，腿上伤口还在渗血，却仍昂着头：“成王败寇，要杀便杀，何必多问？”
“我不杀你。”杨震淡淡道，“但你要说出清廷使者在何处，那些火器匠人又在何处。说出来，我可保你性命，送到南京由朝廷发落。不说……”他顿了顿，“川中百姓恨你入骨，若将你交给他们，你猜会如何？”
孙可望脸色变了。他亲眼见过川中百姓对张献忠残部的仇恨，那真是生啖其肉都不解恨。
良久，他颓然道：“清使在成都‘悦来客栈’，化名王掌柜。火器匠人藏在城西‘刘记铁铺’地窖。他们答应我，若助清军牵制川东明军，事成后封我为蜀王，割川东三府。”
杨震记下，当即传令：“快马传讯猴子的人，立即抓捕。另，派人去成都，请玄青道长协助。”
处理完这些，杨震走到帐外。山谷中，降兵正在被收编，伤兵在接受救治，民夫在掩埋尸体。一场大战的余烬尚未冷却，但新的秩序已在建立。
“提督，”刘文秀走来，身上血迹未干，“孙可望如何处置？”
“押送南京。”杨震道，“此战你立首功，我会向朝廷为你请封。”
刘文秀单膝跪地：“末将不敢居功。只求提督一件事——这些降兵，多是川中子弟，被孙可望裹挟作乱。可否……给他们一条生路？”
杨震扶起他：“你放心。豫国公有令：首恶必惩，胁从可恕。这些降兵，愿回乡者发给路费，愿从军者编入辅兵。只要真心悔过，朝廷不究。”
刘文秀眼眶微红：“末将代川中子弟，谢提督恩德。”
“不必谢我。”杨震望向东方，“要谢，就谢豫国公。是他坚持‘以德服人，以威制暴’，我们才能收拢人心。”
正说着，一骑快马飞驰而来。信使滚鞍下马，呈上军报：“提督，南京急件！”
杨震展开，是朱炎亲笔：
“杨卿：小孤山血战，我军惨胜，清军暂退。然多尔衮必不甘心，开春后必有更大攻势。川东既定，望卿速整兵马，抽调两万精兵东进，腊月底前务必抵达武昌。江南叛乱已平，钱谦益伏诛，然余波未靖。望卿统筹川中，安抚百姓，恢复生产，以为朝廷后盾。切记：川中稳，则江南安；江南安，则天下定。”
信末附有长江战况简录，字里行间可见战事之惨烈。
杨震深吸一口气，对刘文秀道：“传令：李定国留守重庆，总督川东民政，继续推行春耕。你率一万川东义勇，整编降兵，驻守奉节、云阳一线，防清军再从川西来犯。我亲率两万精锐，三日后东进武昌。”
“提督，川东初定，您此时离开……”
“军情紧急。”杨震打断，“长江防线需要援兵。川东有你和李定国，我放心。”
他望向东方，仿佛能看见千里之外的长江烽火。
同一日，武昌城。
万元吉站在城头，望着汉水对岸的吴三桂大营。连续三日的猛攻，让武昌城墙多处破损，守军伤亡超过三千。但吴三桂的损失更大——至少折损了五千精锐。
“将军，吴三桂派来使者。”副将禀报。
“带上来。”
使者是个文士打扮的中年人，举止从容：“万将军，我家王爷有书信一封。”
万元吉展开信，内容很简短：“万将军苦守孤城，忠勇可嘉。然大明气数已尽，将军何不早作打算？若愿归顺，王爷保你总兵之位，荣华富贵，唾手可得。”
万元吉冷笑，将信撕碎：“回去告诉吴三桂：我万元吉生是大明人，死是大明鬼。他若还有半分汉人血性，就当阵前倒戈，共抗清虏。若再为虎作伥，他日必遭天谴！”
使者面色不变，拱手道：“将军忠义，在下佩服。只是……将军可知，长江防线已破？多铎王爷二十万大军已渡江南下，南京危在旦夕。”
“胡说八道！”副将怒斥。
万元吉却抬手制止，盯着使者：“若长江防线已破，吴三桂何须劝降？直接破城便是。你回去告诉他：这种拙劣伎俩，骗不了我。”
使者讪讪退下。
待使者走远，副将担忧道：“将军，他说的会不会是真的？”
“绝无可能。”万元吉笃定，“若长江防线真破，南京必有烽火传讯。况且豫国公坐镇南京，孙崇德、黄得功皆是良将，岂会轻易溃败？”
他顿了顿：“不过，吴三桂突然派人劝降，倒是蹊跷。传令各部，加强戒备，谨防夜袭。”
事实证明万元吉的判断正确。当夜子时，吴三桂果然发动突袭。但守军早有准备，以火炮、滚木礌石迎击，再次击退清军。
激战至天明，吴三桂退兵。万元吉清点战场，发现清军攻势虽猛，却少了几分决死之气。
“他在保存实力。”万元吉恍然，“看来，清廷对他的催促越来越紧，他不得不做做样子。”
正午时分，南京的军报终于送到。万元吉看完，长舒一口气：“小孤山大捷，孙崇德将军击退多铎。好！好！”
他将战报传示众将，士气大振。
“传令全军：长江防线稳固，我等更当死守武昌。告诉将士们，再坚持十日，杨震提督的援军就到！”
而在遥远的北京，武英殿内的气氛却截然不同。
多尔衮脸色铁青，听着军报：“多铎重伤，小孤山渡江失败，损失过万。吴三桂逡巡不进，孙可望全军覆没，江南内应被连根拔起……”
每听一句，他的脸色就阴沉一分。
殿中文武大臣噤若寒蝉，无人敢出声。
良久，多尔衮缓缓道：“我军自入关以来，战无不胜，攻无不克。为何到了长江，却屡屡受挫？”
洪承畴出列：“摄政王，非将士不勇，实乃朱炎此人……太过难缠。他沿江布防，纵深百里，水陆协同，火器犀利。更兼善抚民心，江南士绅虽有不滿，却无人敢公然作乱。如此对手，实乃我大清心腹大患。”
“那你说该如何？”
“臣以为，当改变战略。”洪承畴道，“强攻长江，损失太大。不如……以守为攻。”
“细说。”
“朱炎虽强，然其地不过江南、湖广、川东，人口、资源有限。我军可沿长江北岸构筑防线，深沟高垒，以守待变。”洪承畴走到地图前，“同时，派精锐骑兵深入山东、河南，剿灭残明势力，巩固北方。待江南生变，或朱炎内部分裂，再伺机南下。”
多尔衮沉吟：“你是说……拖？”
“正是。”洪承畴点头，“朱炎推行新政，触动士绅利益，虽暂时压制，矛盾未解。其麾下派系林立，湖广系、江南系、川东系，利益不尽相同。时间一长，必有裂隙。而我大清占据北方，休养生息，训练新军，引进火器。待时机成熟，一举南下，事半功倍。”
阿济格忍不住反对：“拖到何时？三年？五年？将士们等着封赏，朝廷等着钱粮，如何能拖？”
“阿济格王爷，”洪承畴耐心解释，“眼下强攻，损失更大。去岁至今，我军已折损近十万精锐。若再强攻，纵能渡江，也无力席卷江南。不如暂缓，积蓄力量。”
多尔衮听着双方争论，心中权衡。他知道洪承畴说得有道理，但作为摄政王，他更清楚朝中的压力——满州贵族等着江南的财富，汉臣降将等着加官进爵，拖得越久，内部矛盾越大。
“此事容后再议。”多尔衮最终道，“当务之急是救治伤员，重整兵马。传令多铎：稳固北岸防线，不得再轻易渡江。另，派御医南下，务必治好他的伤。”
“嗻！”
退朝后，多尔衮独坐武英殿。烛火摇曳，映着他疲惫的面容。他想起兄长皇太极临终前的嘱咐：“十四弟，取天下易，守天下难。若遇劲敌，当有耐心。”
“兄长，这个朱炎……比李自成、张献忠加起来都难对付啊。”多尔衮喃喃自语。
他走到案前，提笔给多铎写信。信中，他详细分析了战局，最后写道：“……江防坚固，不可强攻。当深沟高垒，与之对峙。另，可派细作潜入江南，散布流言，挑拨离间。朱炎内部，必有可乘之机。”
写罢，他唤来心腹：“将此信八百里加急，送交多铎。另，传令山西、陕西，加紧征粮征丁。这个冬天，我们要在长江北岸，建起一条铁壁。”
“嗻！”
心腹退下后，多尔衮推开窗户。寒风涌入，吹得烛火明灭不定。他望向南方，眼中闪着复杂的光芒。
有愤怒，有不甘，也有……一丝敬意。
对那个素未谋面，却让他损兵折将的对手的敬意。
“朱炎，”他轻声说，“这一局，还未完。”
而在南京，朱炎也收到了各方战报。
川东大捷，孙可望被擒。武昌稳守，吴三桂退兵。江南叛乱平息，钱谦益伏诛。小孤山血战，清军暂退。
看起来，形势一片大好。
但文渊阁内，朱炎的神色却更加凝重。
“国公，有何不妥？”周文柏问。
“太顺利了。”朱炎放下军报，“多尔衮不是轻易认输的人。小孤山失利，他必会调整战略。接下来，才是真正的考验。”
“您认为他会如何？”
“两种可能。”朱炎分析，“其一，集结更多兵力，选择其他渡江点，再次强攻。其二，改变战略，以守为攻，拖垮我们。”
他走到地图前：“若是前者，我们只需加强江防，以不变应万变。但若是后者……就麻烦了。”
“为何？”
“因为我们拖不起。”朱炎苦笑，“江南虽富，但连年战乱，民生凋敝。新政推行不过半年，还未见大效。川东百废待兴，湖广残破不堪。而清军占据北方，地广人众，资源远胜我们。若长期对峙，先垮的必然是我们。”
周文柏心头一沉：“那该如何？”
“必须速战速决。”朱炎眼中闪过决断，“但这个‘速’，不是盲目进攻，而是创造战机。”
他手指点向几个位置：“川东已定，杨震援军不日可抵武昌。届时，西线我军将占优势。可令万元吉、杨震合力，先击溃吴三桂，打通湖广通道。”
“然后呢？”
“然后……”朱炎目光移向江北，“等一个时机。等清军露出破绽，等一个我们可以渡江北伐的时机。”
周文柏愣了：“北伐？我们兵力不足啊。”
“现在不足，不代表将来不足。”朱炎道，“江南春耕在即，番薯、玉米若推广顺利，明年粮食可增三成。格物院新式火器若能量产，军队战力可提升五成。水师在郑森经营下，已控制东南沿海。只要再给我们一年时间……”
他没有说下去，但眼中闪着希望的光。
一年。只要一年时间，整顿内政，发展生产，训练新军，他就有信心与清军正面决战。
但多尔衮会给他这一年吗？
窗外，又飘起了雪花。
这个冬天，格外漫长。
但朱炎知道，无论多么漫长，冬天终会过去。
而他要做的，就是带领这个饱经磨难的国家，熬过这个冬天，迎接属于它的春天。
“传令各部，”他转身，声音坚定，“巩固防线，恢复生产，训练新兵。告诉将士们，告诉百姓们——最艰难的时刻已经过去，但胜利还未到来。我们要做的，是积蓄力量，等待黎明。”
“是！”周文柏深深一躬。
走出文渊阁时，雪下得更大了。朱炎伸出手，接住一片雪花。雪花在掌心迅速融化，化作一滴水。
就像这个时代，冰冷，但终将消融。
而他，就是那个掌心的温度。
虽然微弱，但确实存在。
并且，终将温暖这片土地。
他抬起头，望向漫天飞雪。
风雪虽急，但路，还要继续走下去。
因为他是朱炎。
因为他是这个时代，唯一的希望。