范进才明白，所有拖延、遮掩、周旋，全都到了尽头。
纸终究包不住火，再装下去，只会落得一个欺上瞒下、残杀同僚的罪名，任人宰割。
与其被动败露、任人拿捏，不如主动摊牌，坦诚一切，堂堂正正立住自己的立场。
范进才不再遮掩，当即让人传信：
他亲自去狼窝山，当面向宋司令汇报。
当日午后，范进才只身赶赴狼窝山司令部。
大堂之内，宋希濂端坐主位，朱均儒立在一侧，黄士龙、孙长亭和两侧卫兵肃立，气氛森冷。
宋希濂抬眼，语气带着审问：
“范进才，你屡次推脱，百般遮掩，今天却主动来汇报，到底所为何事？”
范进才立于堂中，脊背挺直，神色平静，没有闪躲，没有辩解。
他一字一句，坦然开口：
“回司令，李青龙，已经死了。”
说完停顿片刻，一脸坚定：
“是我杀的。”
一句话落地，满堂寂静。
宋希濂瞳孔微缩，朱均儒神色一凛，黄士龙和孙长亭互看一眼，众人皆惊的张口结舌。
他们百般试探、层层逼迫，只为求证真相，没想到范进才敢如此干脆、当众摊牌。
过了一会儿，宋希濂一巴掌拍桌上，指着范进才：
“你好大的胆子！以下犯上，私杀同僚，你可知罪？”
范进才一脸平静，不卑不亢，从容回话：
“我知军中规矩，私杀主将是大罪。
但我杀他，绝非为私怨，而是为保全上千弟兄，为保住这整支队伍。”
他抬眼直视宋希濂，缓缓道出缘由：
“李青龙匪性难改，格局狭小，只图一己私欲。
您驻军西山渡口，本意制衡防区、稳守大局，他不思隐忍蓄力、规整队伍，反倒心生怨怼、肆意放纵。
部下下山扰民，强抢民女，他不仅不惩戒军纪，反倒占民女为压寨夫人。
我数次苦劝，告诉他乱世立身，首要便是守民心、严军纪。
民心一失，军心必散，不用外人来打，自己早晚溃败。
可他全然不听，张口便是自己本是土匪，无需讲规矩、顾大局。
他只顾眼前享乐，无视险境，无视上千弟兄的生路。”
范进才语气沉稳，条理清晰：
“李青龙一意孤行，放纵私欲、败坏军纪、寒尽民心。
跟着他走，所有人都只能陪着他陪葬，白白葬送性命。
我跟他多年，辅助他稳住队伍、守住防区、步步隐忍。
可我看得清楚，他成不了大事，只会自取灭亡，拖死全军。
我杀他，是舍弃一人，保全千人。是废掉一个草寇，保住整支可用的队伍。”
宋希濂盯着他，神色深沉：
“你倒是说得冠冕堂皇。说到底，你是想取而代之，自己掌权？”
范进才坦然承认，毫无遮掩：
“是。
我就是想取而代之。
我不甘一辈子困于人下、受制于人。
我不甘一支好好的队伍，毁于莽夫私欲，白白消散。
乱世之中，有兵方能立足，有势方能安身。
我熟读局势、懂军纪、知民心、能隐忍、会布局。
比起纵情声色、刚愎自用的李青龙，我，才配掌这支兵马。”
他声音不大，却字字坚定，透着胸藏全局的野心：
“我今日敢当众摊牌，就不怕问罪。
我杀该杀之人，掌该掌之权。
我不像李青龙，眼界狭隘、心无大局、只顾私利。
我想要的，不是一时享乐，不是一时权势。
我想要的是干大事。
稳住队伍、收拢民心、严整军纪、扎根立足。
在这各方割据、暗流涌动的乱世里，挣出一条生路，打出一片基业，护得住手下弟兄，立得住自身根本。”
朱均儒在旁静静听着，眼底多了几分正视。
范进才这番话，不狡辩、不推诿、不避野心。
杀主是实，谋权是实，心怀大局、志在立业，亦是实。
宋希濂沉默良久，指尖缓缓摩挲着桌沿。
他见过贪财好色的草寇，见过投机钻营的小人，却少见这般坦荡狠绝、有谋有断、心怀大志的人。
范进才继续拱手，态度不卑不亢：
“司令要治我的罪，我无话可说。私杀主将，罪该当罚。
但我敢立誓，我接手队伍至今，规整军纪、安抚百姓、稳守防务、安分听令。
从未作乱、从未私动兵马、从未滋生异心。
若司令肯给我一次机会，我必带整支队伍，恪守军令、稳守防区、替您挡住解放军。
假以时日，我这支兵马，必定是可用之兵，而非祸乱之患。
我今日摊牌，不为求饶，只为明理。
属下杀李青龙，不为夺权私怨，只为保全千人弟兄、守住防区不乱。
今日所有罪责，我一人承担。
但我此生心志不改，唯听司令调遣，一心守土，誓死效忠黑虎队，绝无二心！。”
整个大堂，鸦雀无声。
一场藏了许久的兵变、终于真相大白。
只是，让众人没想到的是，竟然被范进才短短数语，堂堂正正摆在了台面之上。
黄士龙站起身，出声质疑：
“司令！私杀主将，乃是军中重罪！“
”历朝军规，从无赦免先例。“
”今日若是轻饶，往后人人效仿，以下犯上，军纪何在？”
孙长亭跟着拱手：
“没错！范进才胆大妄为，擅杀统兵主官，已是越权谋逆。“
”纵然说辞好听，可事实摆在眼前，万万不能姑息！必须依规追责，以正军法！”
堂中大半将官，纷纷附和。
在他们眼里，范进才一介幕僚，敢私自杀掉领兵主将，太过猖獗，今日不罚，日后必成大患。
朱均儒沉默片刻，上前半步，躬身开口，语气审慎：
“司令。属下有话说。”
宋希濂抬眼：
“讲。”
朱均儒不急不缓，条理分明：
“论军法，范进才私杀主将，确实有罪，罪责不轻。”
“但论局势、论实情，情有可原。”
“李青龙匪性难改，纵欲乱纪、败坏民心、懈怠防务，早已不堪为将。”
“若留他在任，部下溃散、百姓怨反，防区迟早大乱，最后坏了咱黑虎队的大事。”
“范进才杀主将是有罪，但他接管以来，军纪重整、防务严谨，从无祸乱，也从未私违军令。”
“更难得的是，他今日不躲不藏、不欺不瞒，主动摊牌、坦诚认罪，当众立誓效忠。”
“有罪是真，有功亦是真；胆大是真，赤诚亦是真。”
“此刻追责杀他，大营无人主事，军心顷刻溃散，防区必乱。”
“乱世用人，当重才干、看大局，不可死守死规。”
“属下恳请司令，三思而后行。”
朱均儒这番话，一语点破要害。
方才齐声喊罚的武官，一时语塞，无人再开口。
众人心里都清楚：
杀范进才容易，可这整座营地、上千兵马，顷刻便会群龙无首，滋生大乱，得不偿失。
宋希濂端坐主位，默然良久。
他目光沉沉，先扫过一众义愤填膺的黑虎队旧部，又落回坦然挺立、毫无惧色的范进才身上。
堂内彻底安静，所有人都在等他最终定夺。
半晌，宋希濂缓缓开口，声音不高，却带着一锤定音的威严。
“你们说的军法，没错。私杀主将，按律当究。”
一句话，让众人以为他要定罪。
可下一刻，他话锋一转。
“但治军不止靠律条，更靠局势、人心、利弊。”
“李青龙身居主将之位，不思守土报国，反而纵兵扰民、贪色废职、懈怠防务。”
“此人昏庸败事，留之有害，去之有利。”
“范进才虽擅杀上官，触犯军规，却并非谋逆作乱。”
“他是眼见主将误军、眼看全军覆灭，不得已出手拨乱反正。”
“自他代管军务以来，营纪严明、民心收拢、防区安稳，无过反有功。”
“今日又坦诚认罪、当众明志、誓死效忠，坦荡磊落。”
“若我因一纸死律，斩杀能臣、自毁屏障，寒尽心腹干事之人，那我宋希濂，才是真的不懂治军、不识大局。”
他目光扫遍全场，当众定调。
“今日之事，既往不咎，一概免罪。”
“范进才擅杀之过，就此揭过，不予追责。”
“但本司令有言在先。”
“今日赦你，不是纵容你越权妄为，是惜你之才、认你之功、信你之志。”
“你当众说要干大事、立基业、守一方安稳。”
“那我便给你机会。”
“往后你执掌该部，务必严守军令、安分守职、踏实守防。”
“若你忠心不改、屡立战功，我自有提拔重用。”
“可你若敢今日立誓、明日生异，暗中蓄谋、拥兵自重，妄图作乱！”
“今日之罪，我可以不究。”
“来日之叛，我必双倍清算，绝不留情！”
范进才心头一松，当即躬身深拜，语气诚恳肃穆：
“属下谨记司令恩典！”
“今日赦我性命、予我机会，此恩永世不忘。”
“往后必谨遵军令、恪尽职守，真心实意为黑虎队效力，为司令分忧！”
“若存半分异心，甘愿军法处置，死无葬身之地！”
堂中所有黑虎队将官，面色复杂。
从狼窝山回来，范进才心里通透，深知眼下根基未稳、命脉受制，万万不能显露野心。
最好的保全之法，便是明面极致恭顺、句句表忠，暗处步步蓄力、悄悄壮大。
每隔三五日，范进才必亲自赶赴狼窝山，面见宋希濂述职报务。
这日，司令部大堂，范进才躬身立在堂下，态度谦卑恭敬。
宋希濂看着他，淡淡开口：
“你接管队伍已有一段时日，营中局势，还算安稳？”
范进才拱手回话，语气诚恳：
“托司令庇护，营中一切平稳。”
“先前李青龙治军散漫、军纪废弛、民心尽失。”
“属下接管之后，第一件事便是严整军纪、约束士卒、安抚山下百姓，杜绝劫掠扰民之事。”
“如今军心归整，地方安宁，再无乱象。”
宋希濂微微点头：
“你倒是比李青龙懂事得多。”
范进才顺势表忠心，字字恳切：
“属下本无半分私心。”
“从前辅佐李青龙，是为弟兄们讨条活路。”
“今日接管队伍，更是为替司令守好这片防地。”
“乱世立身，若无司令庇护、无黑虎队制衡大局，我部弟兄早无立足之地。”
“属下此生，唯愿恪尽职守、安分守命，一心追随司令，听凭调遣，绝无二心。”
“但凡司令有令，刀山火海，属下绝无推辞。”
一番话说得赤诚坦荡，谦卑恭顺，挑不出半点毛病。
宋希濂素来多疑，可看着范进才事事报备、处处恭顺、治军稳妥，心中戒备稍稍松动。
只当他是识时务、知敬畏、懂得依附强者的聪明人，渐渐放下大半提防。
朱均儒在旁冷眼旁观，却隐隐察觉不对，几次想提醒司令，又无实据，只能暗自留心。
离开狼窝山，范进才脸上的恭顺尽数褪去，眼底只剩沉稳与果决。
明面俯首称臣，是为求喘息、保根基。
暗中蓄力扩军，才是为日后干大事、破困局。
回到自家营地，范进才立刻召集心腹将官，闭门议事。
他端坐主位，沉声吩咐：
“眼下宋希濂对我暂且放心，正是咱们蓄力的最好时机。”
“渡口卡在我们命脉，受制于人终究不是长久之计。”
“想要站稳脚跟、不受拿捏，唯有壮大自身实力。”
“第一件事，即刻招兵买马，扩充兵员。”
“山下周边村落、逃难流民、本分壮丁，但凡身家干净、体格健壮者，尽数招募。”
“不挑出身，只看品性、能吃苦、愿当兵。”
“待遇从优，粮草足额，按月发饷。”
“乱世之中，手里有人，才有底气。”
魏尚志立刻应声：
“明白！属下即刻派人分头下乡招募，半月之内，扩充足额新兵！”
范进才继续下令：
“第二件事，收拢分化、威逼利诱，彻底收服营中旧部。”
“如今营中还有不少当初宋希濂调拨过来的旧部，人心浮动、两头观望，不完全服我管束。”
“这些人，不能杀、不能贬，只能收。”
“你们分头去传话，告诉所有旧部将士：
愿意真心归服、听我号令、踏实做事者，一律重赏。”
“加饷、提职级、优先领军械、优先记军功，往后升官晋级，我优先提拔。往日站队、观望之事，一概既往不咎。”
“若是心存二心、暗中观望、消极怠工、私通渡口眼线的，也把话撂清楚：
如今营中军务、岗哨、粮草、人事，尽在我掌控。”
“谁暗中作乱、阳奉阴违、私传消息，一旦查实，军法处置，绝不姑息。”
“家里老小、随身饷银、前程性命，全系自己一念之间。”
魏尚志闻言会意。
这一手，赏罚分明、软硬并施。
顺从者有前程、有好处；
逆反者无活路、无容身之地。
是利诱，也是威逼。
魏尚志开口：
“先生英明！这些旧部两边摇摆，最是隐患。”
“这般奖惩下去，不出几日，必定人人归心，无人再敢观望。”
范进才眼神冷定：
“我不要表面顺从，我要彻底归心。”
“宋希濂留这些旧部在营，本就是用来牵制我、监视我。”
“我不除他们，也不驱他们，我收他们。”
“把他的眼线，尽数变成我的兵马。”
随后几日，营中风气大变。
将官挨个传话、逐营安抚，奖罚规矩传遍全军。
原本那些宋希濂留下的旧部，人人心里权衡。
留在营中，听从范进才号令，有饷银、有升迁、有安稳前程；
若是继续依附狼窝山，暗中私通，一旦被查，便是祸事上身。
没人跟前程过不去，没人跟性命开玩笑。
最先表态归服的几名旧部小官，当日便领到额外饷银，职级上调半级，当众受赏。
众人看在眼里，彻底放下观望心思。
一时间，营中所有摇摆旧部，尽数俯首听命，人人表态誓死服从范进才调度，再无一人私通渡口、传递消息。
与此同时，下乡招兵的队伍源源不断带回流民壮丁。
新兵日夜操练，旧部全心效力，营中兵力肉眼可见壮大，军纪愈发严明，士气日日高涨。
狼窝山这边，宋希濂只收到范进才日日恭顺述职、营中风平浪静、百姓安稳的消息。
他听闻范进才整顿军纪、安抚人心，只当他真心归顺、安分守己，愈发放松警惕。
唯有朱均儒心中不安，私下劝谏：
“司令，范进才近日大肆募兵、收拢旧部，扩充势头极快。”
“此人城府太深、野心暗藏，今日越是恭顺，日后越是难制，不得不防。”
宋希濂摆手，不以为意：
“他无根基、无退路，背靠我黑虎队才能立足。”
“招兵是为守防，拢心是为稳营，皆是分内军务。”
“他若真有异心，渡口卡在命脉，粮草军械尽在我手，他翻不起大浪。”
朱孝儒欲言又止，终究无话可说。
他看得明白，宋希濂已然被范进才的假意忠心蒙蔽。
而大营之内，范进才立在演武场高台，看着日日壮大、尽数归心的队伍，眼底生出沉沉锐气。
他低声自语：
“我今日低头，不是懦弱。”
“宋希濂想拿捏我、牵制我、利用我。”
“那我便借他的信任喘息，悄悄养兵、蓄力、扎根。”
“等我兵强马壮、人心尽归之时，这西山渡口困不住我，这乱世困不住我。”
“我要的大事，从此，步步开局。”
就这样，范进才扩军整训的事，做得十分隐秘。
招来的新兵分批入营，白天操练，夜里轮守，不随意下山走动；
收拢旧部的赏银、提拔文书，都由范进才心腹亲手经办，对外只说是正常补充驻防兵员、论功行赏。
每次上报狼窝山的军务清单，兵员数目都故意压着，看不出明显增幅。
宋希濂收到的汇报，全是范进才恭顺听话、防区太平的好话，戒备一日松过一日。
可世上没有不透风的墙。
当初宋希濂派去大营的两名联络员，虽然行动受限，依旧没有放弃探查。
二人借着核对粮草账目的机会，反复清点营中伙食份额，发现每日消耗的粮米，比上个月多出不少。
私下盘问伙夫，伙夫口风不严，无意间漏出一句：
“最近添了不少新兵，做饭都要多添两口大锅。”
王、赵二人心中一惊，连夜整理密信，避开范进才的查验，托外出采买的可靠商贩绕道送回狼窝山。
司令部书房内，宋希濂拆开密信，越看眉头皱得越紧，把信纸重重拍在桌案上。
“好个范进才！嘴上天天跟我表忠心，背地里大肆招兵买马，还把我调拨过去的旧部全都笼络到他麾下，厚赏收买人心！”
朱均儒站在一旁，面色凝重：
“司令，我早前就提醒过您，此人野心不小，不能轻信。”
“他收拢咱们的旧部，威逼利诱双管齐下，如今那些原先归咱们节制的兵士，心里只认范进才，不再认黑虎队的号令。”
“悄悄扩军，刻意隐瞒真实兵员数量，这哪里是安分守己驻防，分明是积蓄力量，图谋不轨！”
宋希濂来回踱步，面色阴晴不定。
“当初是我心软，没有追究他擅杀李青龙的罪责，本想着可以收为己用，没想到养虎为患。”
朱均儒低声献策：
“司令，不能任由他继续壮大。”
“当下最好的办法，下一道军令，以防区粮饷供给压力大为由，勒令范进才裁汰新增兵员。”
“同时，重新调整大营将官，把被他收买的旧部军官调回狼窝山，拆分他手里的兵权，断他左膀右臂。”
“若是他推脱不从，就是心怀异志。”
宋希濂思索片刻，缓缓摇头：
“不妥。
如今没有确凿谋反实证，贸然裁兵、调走将官，容易激起营中兵变。”
“范进才现在军心稳固，真逼急了，直接据营对抗，得不偿失。”
他顿了顿，眼中闪过算计：
“先不要打草惊蛇。”
“回信通知那两名联络员，加倍留心，摸清他现在实有多少兵马，军械储备如何，看看他下一步打算干什么。”
“另外，派人去山下各村，查一查他招募新兵的时候，都许诺了什么条件，私下有没有联络地方势力。”
“表面上，我照旧安抚他，夸赞他治军有方，不让他察觉咱们已经起疑。”
阳示信任，暗锁要害。
“西山渡口还在咱们手里，粮草命脉捏在我手上，就算他兵马多了一些，只要粮道一封，他再多兵士也难长久支撑。”
朱均儒拱手：
“是，属下马上安排人手去查。”
另一边，大营帅帐。
范进才正和心腹将官检视新打造的刀矛甲胄，商量下一步整训方案。
一名负责监视联络员的亲兵匆匆入帐禀报：
“先生，不好了！”
“方才查到，那王、赵两个联络员，偷偷找商贩捎信回狼窝山，没有走咱们查验文书的驿卒渠道，怕是已经把扩军、收拢旧部的事报给宋希濂了。”
魏尚志脸色一变：
“先生！是不是消息泄露？”
“宋希濂一旦知晓，恐怕很快就要对咱们下手，要不咱们提前做好准备？”
帐内气氛骤然紧绷。
范进才手里把玩着一柄短刀，神色镇定，没有慌乱。
“意料之中。”
“那两个人盯了咱们许久，迟早会发现端倪。”
“宋希濂生性多疑，得到消息必然会提防我。”
魏尚志皱紧眉头：
“那接下来怎么办？扩军是不是只能停下？”
范进才摇头：
“不能停。现在正是扩充根基的紧要关头，一旦停下，前面的筹谋大半白费。”
“只是往后行事，要更加谨慎。”
“新兵操练尽量移到后山隐秘演场，兵员登记造册分两套账，一套用来应付渡口核查，一套留作咱们自用。”
“还有，那些已经归顺的旧部将官，多和他们交底，严明利害。”
“宋希濂若是派人来调将，一律找军务繁忙、防务离不开人为理由推脱。”
魏尚志迟疑开口：
“可是先生，咱们粮秣供给全靠渡口放行，若是宋希濂借机克扣粮草，这么多兵士，很难撑得住。”
范进才早有打算，缓缓说道：
“这点我已经想好。”
“一面继续派人送公文去狼窝山，照旧向宋希濂上表忠心，诉说扩军只为加固防区，抵御流匪，一切都是为黑虎队分忧，打消他一部分猜忌。”
“另一面，悄悄安排人，到周边乡镇私下采买粮食，囤积在隐秘山洞库房，以备不时之需。”
“不能把所有活路，全都押在渡口供给上面。”
他抬眼扫过众人，语气坚定：
“宋希濂现在还拿不到我谋反的实据，不会轻易撕破脸。”
“双方都有顾忌，这就是咱们争取时间的机会。”
“明里继续恭顺周旋，暗里囤粮练兵，加固营防。”
“只要再多积蓄一段时间实力，就算宋希濂想要拿捏咱们，也要掂量掂量代价。”
众人听完，心中安定，齐齐领命。
几日之后，狼窝山送来嘉奖文书。
文书之中，宋希濂夸赞范进才治军得力，守土有功，还额外拨下一批少量粮饷作为犒赏。
范进才看着这份看似恩赏、实则试探的公文，冷笑一声，提笔写回信，言辞谦卑，再三表明愿意听从司令调遣，守好防区。
信使带着回信离开大营。