第二天一早，林北辰就去了任务堂。
他这次学聪明了，没去翻那些要求凝势境四层以上的牌子，径直走到最便宜的那几排任务墙前，仰头看了一圈。跑腿送信的一枚灵石，帮药园除草的也是一枚灵石，给武府饲养的灵兽喂食的也是一枚灵石。这些活儿轻松但耗时间，一天下来顶多赚两枚，效率太低。
他目光往下扫，看到了一张写着“灵草采集“的旧任务牌——“妖兽山脉外围西段，采集霜叶草十株。报酬：三枚灵石。要求：凝势境二层以上，自备防身手段。“
三枚。妖兽山脉外围西段，离星城大半天的脚程。采集十株霜叶草顶多耗费两三个时辰，算上来回路程一天能打个来回。这个活儿值。
他把任务牌摘下来递到柜台前。管事看了他一眼——昨天那个凝势境二层的新弟子，记得他。管事的没多问，登记了任务编号和令牌号，递给他一张标注了霜叶草生长区域的地图。
“早去早回。妖兽山脉外围虽然有巡逻队，但不保证安全。出事了没人管你。“
林北辰把地图揣进怀里出了任务堂。方小石在门口等着，听说他要一个人进妖兽山脉外围，小圆脸上露出一丝担心：“你一个人行不行？听说西段那边最近有狼群出没。“
“霜叶草长在低洼潮湿的地方，狼群不爱去那种地。“林北辰拍了拍他的肩，“晚上回来请你吃馒头。“
他出了星城南门，沿着官道一路往西跑。他的体质经过贪狼淬炼之后腿脚比常人快了不止一筹，跑起来带风，小半个时辰就出了农田区进入了外围的荒草地。再跑一个时辰，稀疏的灌木丛出现了，空气中隐隐泛起一丝熟悉的腥味——妖兽山脉。
林北辰深吸了一口那股腥味，反而觉得亲切。他这半个月闻这味儿闻习惯了。
他照着地图找了一片低洼谷地。谷地里的土是黑褐色的，又湿又软，一脚踩下去陷个脚面。谷底背阴的石头缝里，果然长着一簇簇巴掌大小的银白色叶子，叶面上覆着一层薄薄的霜状白粉，手指一碰就簌簌往下掉。
这就是霜叶草。十株。他一株一株地小心拔出来放进背篓里，根须尽量保持完整——完整的根须能多卖半枚灵石，管事早上提过一句。
拔到第七株的时候，右手臂的贪狼忽然跳了一下。
林北辰的动作停住了。他蹲在原地没有起身，耳朵竖起来听四周的声音。谷地里很安静，只有风擦过灌木丛的沙沙声。但贪狼的跳动是警觉——跟那天在武府门口遇到灰斗篷时一样。
他缓缓转过头，目光扫向谷地东侧的那片灌木丛。
一片灰褐色的皮毛在灌木缝隙间一闪而过。
狼。
“……方小石那张臭嘴。“林北辰低声骂了一句。他把最后两株霜叶草快速拔出来塞进背篓，然后缓缓站起身。手已经摸到了腰间的短匕首——这是入武府那天从坊市买的，下品凡铁，不值钱，但至少比赤手空拳强一些。
灌木丛里传来低沉的喉音。然后一头、两头、三头——一共五头灰毛狼从灌木缝隙里钻了出来，围着谷地边缘呈半圆形散开。每头狼差不多到他膝盖高，脊背上的毛竖起成一条线，犬齿外露挂着涎水。凝势境二三层的样子，单头不强，但五头一起上就棘手了。
林北辰把背篓放在脚边，右手五指张开朝前。
五头灰狼同时动了。左右两侧的先冲，中间的稍微慢了半拍。林北辰盯住了左侧最先扑上来的那一头——狼嘴大张直咬他的右臂，他侧身让了半寸，右手一把掐住了狼的颈侧。
归墟之力涌出掌心。
那头灰狼浑身一僵，挣扎了不到一息就软了。它体内的“势“被林北辰吸进来，贪狼接手嚼碎，一股微弱的温热顺着经脉渗入右臂深处。紧接着第二头从右侧扑到，林北辰左手挡了一下狼爪，右手顺势扣住了它的背脊——归墟之力再次涌出，第二头也软了。
剩下三头同时扑上来。
林北辰来不及一个一个掐了。他往后退了两步贴着身后的岩壁，右脚撑住地面，右拳朝最近的那一头灰狼轰了出去。归墟之力从拳面炸开，灰黑色的气息虽然没有直接命中，但扫过了那头狼的前半身——它像是撞上了一面无形的墙，整头狼被那股吸力扯得往前踉跄了一步，嘴里发出一声呜咽。
第二拳紧跟着补上，直接轰在了它的面门上。归墟之力灌入，它蹬了两下腿彻底安静了。
最后两头看着同伴接连倒下，喉间的低吼变成了呜咽，夹着尾巴退回了灌木丛里。
林北辰喘了两口，低头看了看自己——弟子服上沾了几道泥印子，胳膊上被狼爪划了一道浅浅的血痕，不深，渗出点血珠就止住了。他甩了甩右拳，贪狼还在那儿搏动，刚才连吞四头狼的“势“，残骸深处那股暗红色的力量明显厚实了一圈。
“比打坐修炼快多了。“他搓了搓手心，蹲下去把背篓重新背上。
谷地里四头灰狼的尸体安静地躺着。林北辰犹豫了一下，没有动它们。妖兽尸体在野外自会腐烂，他没有剥皮取骨的技术，带回去也卖不了钱，反而惹人注意。
他背着满满一篓霜叶草出了谷地，沿来路往回走。走到半路的时候，他忽然停下脚步回头看了一眼——妖兽山脉西段深处，那一大片墨绿色的密林在天边起伏着，像一头伏卧的巨兽。贪狼古地的方向就在那片深林的更北面，他现在已经出来了，可深处还有十一枚残骸在等着他。
他转过头继续赶路。回到星城任务堂的时候天还没黑。管事的接过那十株霜叶草仔细检查了一遍根须，发现完整无损，满意地点了点头，从抽屉里数了三枚灰白色的下品灵石推过来。
林北辰把三枚灵石揣进怀里，右手臂的贪狼立刻醒了过来，像闻到香味的小狗一样在他胳膊深处拱了一下。他按了按右臂——别急，回去再吃。
出了任务堂，日头偏西了。他沿着主道往回走，正赶上下课的时辰，路上来来往往的武府弟子比中午多了不少。穿着青色短打的丙字号弟子三三两两走在路边，而主道正中央走着的多是穿银色或深蓝武服的乙字号和甲字号的弟子，个个昂首挺胸。
林北辰走在路边，目光无意中扫过前方的人群。
他的脚步顿住了。
主道前方约莫二十丈处，有一个穿灰斗篷的人正在朝武府正门的方向走。那人身形瘦高，步子不大但很快，兜帽压得低低的，看不清面目。但林北辰认出了那个灰斗篷——跟他在武府石拱门前看到的那个人一模一样。
他下意识往路边一棵银叶树后面闪了半步。
灰斗篷没有回头，径直走向了武府正门的方向。门口的守卫没有拦他——他像是光明正大地走进了武府，甚至从腰间掏出了一块令牌晃了一下，守卫就侧身让路了。
林北辰站在银叶树后面，眼睁睁看着那个灰斗篷消失在了武府主道的深处。
他皱了皱眉，右臂上的贪狼安静下来，不再跳了。但它刚才跳的那一下林北辰感觉到了——不是警觉，是抗拒。贪狼在排斥那个灰斗篷身上散发出来的某种气息，虽然只有短短一瞬，但那东西让贪狼不舒服。
“……虚无教的人？“林北辰低声自语。
他攥了攥拳头，把灰斗篷的事压在心底，快步回了九号院。
晚上他把那三枚新灵石喂给贪狼吃了。贪狼连吃三顿之后搏动更足了，右臂的温度升高了半度。他感觉自己的归墟之力应该已经突破了凝势境五层的瓶颈，稳步朝着六层迈进。
方小石在隔壁敲了敲墙：“北辰，明天还去任务不？“
“去。“林北辰在黑暗中应了一声，“每天都去。“
方小石那边安静了一会儿，然后传来一句带着困意的嘟囔：“你咋比我还拼……“
林北辰没有回答。他把右手枕在脑袋底下，贪狼残骸在手臂深处规律地搏动着，一下，两下，像一颗不会停的星。
他闭上眼，脑子里闪过灰斗篷走进武府正门的背影。
那人在武府里面。跟他一样。
同在一座城里。
（第十四章完）