姜凡的左脚踏入火海路时，第一感觉是烫。
温度从靴底往上渗。
先是脚掌，然后脚跟，再是脚踝。
隔着鞋底，那烧灼感还是一层一层地往上升。
他迈出第二步，地面“轰”地窜起一道矮矮的火苗，从碎石缝隙里跳出来，燎过他的裤腿。
布料边缘瞬间卷曲焦黑。
身后有脚步声跟了上来。
两个穿青灰短打的年轻人，一左一右，跟他隔着五六步的距离，不快不慢。
姜凡余光扫过岔口时，就记住了这两张脸。
当时他们就站在柳元身侧。
姜凡没有回头，继续往前。
火海路比外面看到的更宽，更曲折。
入口处还算开阔，走了几十步，两侧岩壁开始向内收窄，通道变得逼仄。
火焰从地面的裂缝和石壁的孔隙里一起往外喷。
地面是暗红色的碎石，被高温烤得焦脆，踩上去“咔嚓”一声就碎了。
碎石边缘带着余温弹起，落在脚面上就是一小片刺疼。
姜凡匀速走着。
他有意维持着不急不慢的步频，没有因为高温而加速。
跑起来只会让体温升得更快，热浪从四面八方裹着身体，像一层厚重的大氅，压得人喘不过气。
空气是烫的。
每一次吸气，鼻腔深处都像被细砂蹭过，粘膜发干发紧。
他张开嘴呼吸，灌进喉咙的热气带着硫磺似的腥味，把舌苔和上颚烤得发紧。
咽一口唾沫，都像在吞碎瓷片。
他的眼睫毛在扇动，并非刻意。
燥热让眼球表面的湿润蒸发太快，眼睛发涩，眨眼频率不自觉地加快。
视野边缘偶尔闪过细密的刺痛感——闭眼时能感觉到眼皮滚烫。
衣衫本是干爽的，进了火海不到百步，前胸后背就全湿透了。
汗刚渗出就被热气蒸干，留下一层薄薄的盐霜。
走路时，盐霜和衣料摩擦，蛰得皮肉发痒。
后背正中那块，痒得最凶。
他忍着没有伸手去抓。
约莫一炷香后，前方通道被一道火墙拦腰截断。
火焰从地面到洞顶，结成一片密不透风的赤红帘幕。
人站在火墙前，热浪扑面，睫毛被烤得弯曲，眼球表面涌出水雾又迅速蒸发。
姜凡侧身，贴着右侧石壁找缝隙。
挤过去时，肩膀和石壁的距离不到一掌宽。
火舌从缝隙边沿舔出，蹭过他的上臂衣袖，表面焦了一小块，硬邦邦地卷在臂弯上。
他在火墙那侧站住，喘了口气，然后闭上眼。
万物气感铺开。
他要找路，但“看”到的东西远比路多。
火焰深处的气息，竟有着均匀的起伏。
每一次火潮从低到高，都像一次呼吸，升到顶点后会有极其短暂的回落。
这是火本身的脉动。
姜凡没有动。
他站在火墙后，让自己的感知沉入那个脉动。
一轮，两轮，三轮。
火潮升腾约三息，回落的间隙不足一息。
一息之内，火势会从最盛骤然降到最低，然后重新攀升。
很短，但存在。
他收回万物气感，靠在石壁上。
焦热的岩面隔着衣料烙在肩胛骨上，他没在意。
火烧火燎的痛感从后背往胸口走，他也没在意。
一个念头从他脑子里翻了出来。
归元道场混战后，从那个灰衫人房里翻到的残页。
“气凝如甲”。
不动明王功。
那几张黄纸上的口诀他已背得滚瓜烂熟，却一直没找到修炼的契机。
他想起了功法的要诀，不求气量，只求凝缩，要在体表铸一层贴身的气甲。
“身如铸铜，气如灌铅。”
或许，这火海的重压，就是他一直在等的契机。
姜凡没有再往前，而是盘膝坐下。
碎石硌着膝盖和后腰，他不管。
热浪从四面八方压来，他不管。
脑海里，那段口诀从头到尾过了一遍。
他闭上眼，分出一股真气，循着口诀的路径开始冲关。
那是一条他从未走过的路。
此刻，他必须用意念，将那股真气从丹田推出，过会阴，沿脊柱上行，死磕尾闾。
真气走第一步就卡死了。
尾闾穴像一道关死的铁闸。
他咬牙，将那股真气压得更密实，一寸一寸地往前顶。
脊柱根处传来骨骼被强行撬开般的剧痛。
但他没有停，继续压，直到感觉那铁闸松了一丝缝隙。
猛然发力，硬冲过去！
气流通了。
后面的路稍顺，但每一步都不轻松。
每一处穴位，都要他用意识生生打开。
每一段经脉，都要他用真气硬生生拓宽。
丹田里的归元真解只管源源不断地供应真气，却不认得不动明王功的路，没法替他使力。
姜凡盘膝坐在火海中央，周围赤红的火焰在持续燃烧。
他全身皮肤被热气蒸得通红发亮，衣衫湿了干、干了湿，盐霜结了一层又磨掉一层。
一道细汗从他右眉上方流下，顺着眉梢滴在膝盖上，“嗤”一声就没了。
当真气终于在体表铺开的瞬间，他的呼吸猛地一沉。
那层刚凝结的气膜极薄，肉眼看不见，身体却能感觉到。
像被从外紧紧裹了一层绷带，每一寸皮肤都被死死压着。
高温的灼烧感，在那层气膜覆盖后，淡了。
热浪还在拍来，但力道被那层压缩过的气弹开了大半。
他运转心法，让真气在体表反复流转，越走越密，越走越紧。
汗水渗不出来，全被压回皮肉里，脸颊发胀，头皮发紧。
修炼持续了约莫两刻钟。
当他睁眼站起时，身体表面浮现着一层极淡的暗沉光泽。
不是真气外溢，是气膜被反复压缩后淬出的颜色。
甲劲，扎下了第一层根。
虽然还薄，但密度已比之前高出数倍。
他动了动肩膀，附在体表的甲劲微微一震。
好了。
可以走了。
姜凡继续往前，步伐比坐下前略快。
他在心里把路切成小段。
穿过一道火墙，喘三口气，再穿下一道。
每一段都控制在青木功可恢复的范围之内，不贪快，不冒进。
身后的两个脚步声始终跟着，很稳，没有乱。
姜凡感知到了，没有回头。
只是将甲劲的厚度，往左后侧和正后方悄然倾斜了两分。
大约穿过第七道火墙。
姜凡的身体状态到了一个微妙的节点。
甲劲由生涩转向稳固，真气在体表自然循环。
皮肤表面的暗沉光泽比刚才又深了一层。
热浪拍在上面，能感觉到热量被分散，再被反弹回去。
身后的气息，骤然一变。
两人同时发难。
姜凡没有转身，没有回头，没有惊恐。
他心里默数一拍，身体向右前方侧倾。
两柄剑几乎同时刺到。
左边那柄偏了，剑尖擦着左肋外侧滑过，只割开衣料，没碰到皮肉。
但后心那一剑，是算准了位置的。
剑尖破开衣料，刺入后背。
入肉的瞬间是一线凉意，随即化为锐痛。
但锐痛刚传开，就被一股坚韧至极的力量死死挡住。
不动明王功的甲劲在被刺中的瞬间全力凝聚，在剑尖与脏腑之间撑开屏障。
剑尖入肉约三分，便被卡住。
那触感不似血肉，倒像是刺穿了某种反复捶打过的硬革，再难寸进。
姜凡借着那一剑的冲力向前扑出半步，拧腰翻身。
落地时，右手已抽出腰后的破军刀。
刀刃出鞘的轻吟被火海轰鸣吞噬，但那道银亮的冷光划破赤红，照亮了他翻身的姿态。
他以一个侧旋的姿态重新站定，左膝压地，右腿蹬直，刀尖朝外。
他看清了两个人。
就是岔口时站在柳元身侧的两个随从。
一人手持青钢剑，剑尖上还带着一丝血迹——后心那一剑就是他刺的。
另一人剑式刚收，正在回剑下劈。
两人一剑刺空、一剑被阻，反应极快。
左边那人回剑下劈，右边那人横向扫腰。
两柄剑从两个方向同时攻来，没有先后。
姜凡不退反进。
他迎着左侧那人的剑锋切入，破军刀自下而上，直奔那人持剑的手腕到肘关节内侧。
刀锋过处，衣料绽裂，皮肉翻开，筋腱被齐齐割断。
那人持剑的右手骤然失力，长剑脱手坠地。
同时，右侧那柄剑的横扫已切到姜凡腰侧。
他来不及收刀格挡，左臂抬起，硬架了一下。
剑刃切开衣袖，切入皮肉，被筋膜和甲劲合力卡住。
血顺着刀面往下淌，滴在焦热的碎石上，“嗤”一声蒸成白汽。
姜凡左手五指攥住那人的剑刃，暗劲一吐，指节发力，将剑硬生生拧偏了方向。
同时，右手破军刀从下方刺入那人的腹部。
刀尖穿透衣料，没入皮肉。
那人闷哼一声，身体弓起，剑脱手坠地。
姜凡抽刀。
那人捂着腹部踉跄后退，撞上石壁滑坐下去。
左侧那人半跪在地，右臂已废，左手正探向腰间想拔短刃。
姜凡的刀比他快。
破军刀从正前方递入，穿过胸骨下缘，干净利落。
那人身体一僵，向前栽倒，脸埋进碎石里。
姜凡转身。
右侧那人瘫坐在石壁下，腹部伤口涌血，已经没了力气。
他抬头看着姜凡，嘴唇动了动，没说出话。
“你们跟了一路，”姜凡说，“以为我不知道？”
刀进了。
那人身体一僵，头垂了下去。
姜凡拔出刀，蹲下，在碎石上蹭掉血迹，然后站直。
后背的剑伤入肉三分就被甲劲卡住，创口不深，血已自行凝住。
左前臂的刀口翻开皮肉，渗着血，但没伤到筋腱。
青木功自行运转过去，伤口边缘开始发麻。
他没有包扎，没有停留，把刀插回腰后，迈步继续往前走。
两具尸体躺在碎石上，血在高温里慢慢变成暗褐色。
火墙在他们周围合拢，将那两个身影彻底吞进了赤红的深处。
后面的路，走得比前面快了一些。
姜凡的脚底板被碎石烫得发木，鼻腔的干涩感到了极限，每一次吸气都像在吸粉末。
但他没有停。
丹田里，三股功法各行其道。
归元真解居中调度，青木功绕全身修复，不动明王功的甲劲在体表薄薄敷着一层。
三路并行，互不干扰。
他走到火海出口时，天光重新亮了起来。
谷地的凉风从洞口灌进来，拍在脸上。
从热气腾腾的火海里走出，被这股凉风一激，全身毛孔同时收缩。
后背的剑伤传来一阵密集的刺痛。
他站住了，抬起左臂。
衣袖从肩膀到肘弯被切开，底下的皮肉翻着一条两指长的口子。
血已经不流了，边缘泛着青木功特有的淡青光泽，正在缓慢收口。
他放下胳膊，踏出了火海路的边界。
汇合点的空地上，散落着几个选荒原路的考生，个个满面风沙、嘴唇干裂。
有人坐在地上喝水，有人仰面躺着喘气。
他们看见姜凡从火海走出来，先是看他身上的模样——
衣衫焦黑卷曲，左臂一条外翻的刀口，后背衣料有一道被剑刺穿的破洞，血渍干成了暗褐色。
有人下意识往姜凡身后看了一眼。
火海出口后面空旷旷的，热浪在洞口翻涌，再无旁人。
那人默默把目光收了回来。
姜凡没有停留。
他迈步走向前方不远处的石窟。
洞口被藤蔓垂落遮挡大半，他拨开藤蔓走进去。
洞里阴凉的空气扑面而来，一下子把他身上残留的火气揭掉了一层。
就在洞口往里走了两步时，他听到了水声。
极轻，极慢。
像是从很高的地方坠落。
第一滴落入水面，“叮”的一声，余韵被拉得极长。
一圈看不见的涟漪从落点缓缓扩开，慢慢消散。
等了很久，第二滴才跟上来，节奏完全不一样。
姜凡在石窟入口站了一息。
那水声没有从耳朵里退出去，它正在渗进他的身体，顺着骨骼的缝隙往下走。
一滴，两滴，三滴，不紧不慢地在脏腑之间回荡着。
他抬脚，继续往里走了。