姜凡在石门正中站定。
他身后的石门正在缓慢合拢。
灰白色的雾气被门缝一点一点收窄，最后“咔”的一声轻响，石门彻底闭合，和山壁融为一体。
空地对面，柳元已经坐直了身子。
他刚从旁系族人手里接过水囊喝了半口，余光扫见石门方向多了一个人影，动作登时顿住。
水囊搁在膝上，他的目光落在姜凡脸上，然后越过姜凡的肩膀，死死盯着那扇已经合拢的石门。
空的。
门缝里什么都没有。
柳元手里的水囊从膝盖滑落。
水囊砸在地上，水从囊口淌出来，洇湿了一小片尘土。
他猛地从矮石上蹿起，一把甩开旁系族人伸过来搀扶的手。
他的步子又急又乱，径直穿过空地，在距离姜凡两步的位置猛地刹住。
他眼睛瞪得滚圆，视线先是钉在石门上，又猛地转回到姜凡脸上，喉结剧烈地滚动着。
开口的声音嘶哑干涩，因极度的愤怒而发颤。
“我那两个族人呢？跟你一起进去的，人呢？”
姜凡没有说话，只是平静地看着他。
柳元的呼吸越来越急促，胸膛起伏的幅度一次比一次剧烈。
他往前又逼了半步，整张脸白里透着青灰，眼珠布满血丝，嘴唇无法控制地哆嗦着。
他的声音像是从喉咙最深处挤压出来的。
“你一个平民，蝼蚁一样的东西，也敢动我柳家的人？”
姜凡依旧看着他，眼神没有一丝波澜。
柳元的牙关咬得咯咯作响，呼吸声粗重而散乱。
喉头上下滚动了两回，他一个字一个字地从齿缝里碾出威胁。
“柳家，不会放过你的。”
最后一个字落地，他左手猛地探向腰间。
拇指顶住剑格，悍然上推！
锵！
青钢长剑应声出鞘。
剑身在偏西的天光下闪过一道寒光，他整条左臂向外展开，剑尖斜指姜凡面门。
没有警告，没有犹豫。
剑尖在空中只顿了半瞬，便直刺姜凡咽喉！
姜凡在剑尖下压的同时动了。
右手探向腰后，破军刀豁然出鞘。
刀身横在身前，刀背精准地迎上剑刃下落的轨迹。
铛！
金铁交鸣声炸开，火星四溅。
柳元的力道被刀背死死架住，姜凡的右脚在原地碾了半寸，脚下石板发出“嘎”的一声轻响。
柳元没有停。
一击被架，他手腕疾速翻转，剑刃贴着刀脊滑出，横削姜凡颈侧。
这一剑更快，剑锋过处，带起一声尖啸。
姜凡侧头。
剑尖擦着他耳侧的皮肤掠过，相距不到一寸。
柳元一击不中，左臂回收，剑身在半空划出一道弧光，第三剑紧随而至，刺向姜凡左胸。
姜凡退了一步。
破军刀顺势自下而上撩起，刀锋与剑刃轰然相撞。
又是一声巨响，刀剑交击处迸出星火，震得柳元左臂发麻，整个人踉跄后退了半步。
姜凡却没有停。
刀势顺着上撩的余力转了一圈，刀身横压，重重拍在柳元的剑脊上。
这一拍力道看似不重，却精准地切在剑脊受力的弱点上。
柳元只觉虎口剧震，五指一麻，再也握不住剑。
长剑脱手飞出，在空中翻了两圈，“噗”的一声插进地面，入土三寸。
柳元又退了一步。
他站定，低头看了一眼自己空荡荡的左手，又抬头看向姜凡，嘴角剧烈地抽搐着。
他的身体在发抖，是那种怒到极点后，连骨头都在战栗地颤抖。
他弯下腰，左手抓住剑柄，猛地一拽！
剑身卡在土里，他再次发力，伴随着碎土和草根，长剑被他硬生生拔了出来。
他重新站直，剑尖再次对准了姜凡。
他的呼吸比刚才更重，嗓子里发出粗砺的气音，整个人怒火濒临失控。
“住手！”
马三从侧面一个箭步跨了过来。
赵慈也动了。
两人一左一右，同时挡在了姜凡和柳元之间。
马三的手掌快而稳地压上了柳元握剑的手腕。
赵慈则侧身插入两人中间，后背对着姜凡，把两人的距离又拉开了半步。
柳元的手臂被死死压住，剑尖在空中悬停。
他的目光越过马三和赵慈的肩膀，依旧死死钉在姜凡脸上，喉咙里只有那嘶嘶的气音。
一道平淡的声音从空地边缘传来。
“收剑。”
是考官。
柳元的剑尖在空中又悬了两息。
马三压在他手腕上的手掌，沉沉地往下按了两分。
柳元的手指一根一根地从剑柄上松开。
长剑坠地，砸在石板上，发出的声音又脆又沉。
他退了一步，又退了一步，后背撞上刚才坐过的那块矮石，整个人无力地靠了上去。
他没有再抬头看姜凡，目光空洞地落在自己面前的地面上，胸膛依旧在剧烈起伏。
考官走到空地中央站定。
他没有看柳元，也没有看姜凡，只是扫了一圈空地上的所有人。
“所有人，交玉牌。”
空地安静了片刻，然后陆陆续续有人走上前来，将玉牌放上执事端着的托盘。
赵慈交了玉牌。
王林也交了。
马三交完玉牌，没有走远，站回了石门侧面，显然还是不放心。
姜凡抬手，把额头上贴了一路的玉牌取下来握在手里。
玉牌表面温热，质感温润。
他走过去，将玉牌放上托盘，松开手指时，玉牌落在软布上发出一声极轻的叩响。
考官看了一眼托盘里码满的玉牌，朝执事点了点头。
执事端起托盘，走进了后侧的偏厅。
考官在空地中央站直，声音略高了半分。
“考核结束。”
“录取结果将以红榜形式张贴于学院大门东侧照壁。”
“明日卯时，所有录取者于学院广场集合。”
“未录取者可在三日内至执事堂查看本人玉牌记录，复核成绩。”
他顿了一下，目光从柳元身上掠过，没有多作停留，随即转身朝偏厅走去。
偏厅四面墙壁灰扑扑的，只有靠北的墙上嵌着一排木架。
考官在木架前坐定，执事把托盘放在他手边。
他取起第一枚玉牌贴住额头，闭眼片刻，放回托盘。
一枚接一枚，安静而快速。
轮到姜凡那枚时，考官指腹按在玉牌表面的纹路上，闭眼的时间比之前略长了几息。
玉牌记录里，火海段的景象浮现。
高温中的行走，火焰的脉动，以及盘膝坐下运转不动明王功的画面。
然后，是身后的异动，两个人同时出剑。
姜凡躲过攻击，出刀。
刀光穿过火影。
考官的手指在玉牌上顿了一瞬。
记录跳到石窟，黑暗中的水滴声，姜凡盘坐在石台上，水声入体。
最后是无尽路。
灰白色的路面，时间无声流逝。
姜凡一直在走，走到中间某个节点，他的步频变了。
没有变快，也没有变慢，但考官能从那道步频里分辨出一种转折——从“想”着要走，转到了“只是在走”。
然后雾墙裂开，人跨了过去，出了石门。
考官睁开眼，把姜凡的玉牌单独放在托盘右侧，与其他的玉牌隔开了一指宽的空隙。
然后，他拿起下一枚继续核验。
天快黑透时，学院大门东侧的照壁上贴出了红榜。
字迹墨黑，工工整整，盖着朱砂大印。
榜上列了名字、考核定级、分院待定。
姜凡的名字排在第三列，定级：甲等。
分院那一栏，划了一道横线，写着“待分院仪式确认”。
马三从榜前的人群里挤出来，手里拿着一张抄录条，挤到姜凡旁边往墙上一指。
“你甲等！”
“上面就四个甲等，你排第三！”
赵慈、王林的名字出现在乙等的中段和末段。
柳元，榜上无名。
他的玉牌记录核验后，被考官单独放在了托盘最右侧，批了一个字——“待定”。
具体原因是火海段记录出现异常，需复核。
柳元本人没有来看榜。
次日卯时，天还没彻底亮透，学院广场上已站满了人。
广场北面是一排高台，台上摆着五把椅子，中间那把空着。
台下等候的考生三三两两聚在一处。
马三站在姜凡旁边，赵慈和王林也挤了过来。
马三用手肘碰了一下姜凡。
“昨晚我站了半天，看见你那个‘待分院’，总觉得这里面还有说法。”
赵慈在旁边接话。
“外院四个分院，侧重各不相同，有的重资质，有的重实战。学院要等仪式上才最终公布。”
王林往高台上看了一眼。
“那四个甲等怎么分？”
“不知道。”赵慈说，“等考官说明规则吧。”
姜凡扫了一圈人群，看到了几张熟悉的面孔。
火海入口处犹豫过的，荒原路上迎面碰过的，无尽路最后一段超过他的那人，也站在人群后排，背挺得笔直。
高台侧面的门帘被掀开，考官走了出来，在中间那把椅子上坐下。
他坐定，朝台下扫了一眼，没有多余的废话，直接开口。
“外院共分四个分院。”
“根据玉牌记录中，各位在考核全程展现出的资质、定力、毅力三项核心素质，由高到低依次划分。”
“甲等考生享有优先选择权，乙等次之，丁等只做留院观察，不分入固定分院。”
他顿了顿，目光从台下众人脸上掠过。
“分院的详细侧重与规则，稍后公布。现在，报到名字者，请依次上前。”
晨风从广场东侧灌进来，把高台上暗青色的幔帐吹得微微掀起一角，露出后面更深色的帷幕。
姜凡站在台下第一排的位置，左手按在腰后的刀柄上，右臂的伤口在晨风里有些发痒。
他看着高台，等着那个名字从考官嘴里被念出来。