半柱香过去。
“加煤，把火催起来。”
汤匠头往火膛里又塞了几块煤，用铁钎子捅了捅底下的灰，让空气流通。火焰“呼”地蹿高了一截。
锅炉里的水开始有了动静。
先是“咕”的一声闷响，像气泡从水底冒上来破裂的声音。过了一会儿，变成持续的“咕噜”声。
水开了。
林远的手从气缸壁上移开，退后一步，两眼盯着气缸顶部伸出来的那根活塞杆。
蒸汽从锅炉顺着铜管往气缸里跑。进气阀门现在是开着的，他之前手动把铜翻板拨到了“开”的位置。
气缸壁传出“嘶”的气响，越来越重。
锅炉里的压力在攀升。
活塞杆纹丝没动。
林远攥了下拳头。
十息。二十息。
杆子动了。
先是一抖，像被什么东西从下面顶了一下。林远的呼吸卡在嗓子里，两只拳头攥得死紧。
杆子慢慢往上抬，慢慢的到顶了。
“咔。”
阀门翻板被触发杆拨动的声响，清脆得像骨节弹响。进气阀关了，冷凝阀开了。
杆子开始往下落。
汤匠头攥着那根废铁条的手都在哆嗦，嘴唇翕动着，跟着活塞的节奏在数拍子。
杆子落到底。“咔。”
进气阀开。冷凝阀关。
蒸汽灌进气缸，活塞再次被顶上去。
到顶。“咔。”
落下。“咔。”
再上。“咔。”
再落。“咔。”
节奏越来越稳。每一次冲程之间的间隔在缩短，锅炉里的水彻底翻滚起来了，蒸汽供应越来越充足。
“转起来了！转起来了！”一个年轻徒弟忍不住喊了一嗓子。
汤匠头回头瞪了他一眼，那徒弟赶紧捂嘴。
林远没动。他站在原地，盯着那根活塞杆一上一下、一上一下地运动，数着节拍。
一……二……三……四……
四息一个冲程。稳定了。
他数了三十个冲程，整两分钟。杆子没有停顿，没有卡死，节奏均匀。
“老汤。”
“在！”
“漏气情况。”
汤匠头绕着气缸转了一圈，把耳朵贴近各个接口处听了听。
“进气管接口有点声儿，不大。气缸顶盖那个活塞杆穿出来的地方……也有一丝。其他地方没听见。”
“能接受。”林远终于松了口气，把攥紧的拳头松开，手心全是汗。“先让它跑着，别停火。我看能连续跑多久。”
活塞杆一上一下，带着整台机器发出有节奏的“咔、咔”声。像一颗跳动的心脏。
这台丑得没法看但又美的吸引人的铜铁疙瘩，活了。
众人一阵欢呼喝彩。
——
林远让蒸汽机跑了整一个时辰。
中间加了一次煤，冷凝器里的水换了一回。活塞没有停过，节奏从头到尾稳定在四息一个冲程。
牛皮密封圈拆出来看了一下，有轻微磨损，但远没到需要更换的程度。照这个状态跑下去，撑个三五天再换也来得及。
“行了，熄火。”
汤匠头把火膛里的煤扒出来，盖上灶门断氧。锅炉里的水慢慢不响了，蒸汽供应断了，活塞杆的速度一点慢下来，最后停在了半程的位置。
林远抹了把脸上的汗，转身看着汤匠头和六个徒弟。
七个人的表情各不相同。有兴奋的，有茫然的，有还没完全反应过来的。汤匠头倒是最沉稳，两手背在身后，盯着那台停下来的机器看了好一会儿。
“侯爷，这东西……能顶多大的力？”
“目前这个尺寸，顶不了太大。”林远踢了踢气缸底座，“但够做下一步试验了。”
“什么试验？”
“带东西转。”
林远指了指工坊外面的空地。“老汤，你手底下有没有人会做曲轴连杆的？就是把这根杆子的上下运动，变成圆周运动。”
汤匠头想了想。“水碓见过没有？水轮带着杵头上下舂米，跟您这个反过来。您是要把上下变成转圈？”
“对。”
“那就是偏心轮的活。”汤匠头从地上捡了根铁棍，比划了一下，“在轮子边上偏一个位置装根短杆，短杆连着活塞杆。活塞一推一拉，轮子就跟着转。”
林远拍了一下手。“就是这个。你做一个出来。轮子不用大，一尺半的直径够了。另外再做一根传动轴，从轮子中心伸出去，接外面的设备。”
“接什么设备？”
“石磨。”
汤匠头愣了一下。“磨面的那个？”
“对。去弄一副磨盘过来，小的就行。传动轴接上磨盘的转轴，蒸汽机一转，磨盘就跟着转。”
汤匠头的表情慢慢变了。他低头又看了一眼那台静默的蒸汽机，再抬头看林远。
“侯爷……您是要让这东西磨面？”
“磨面只是实验。”林远把声音压低了，“只要能，那接上鼓风机，它就能给窑炉吹风。接上锤头，它就能打碎石块，接上碾磨，就能碾粉。”
汤匠头“啊”了一声，彻底明白了。
“干活！”
“得嘞！”
——
曲轴连杆和飞轮没用多久就做好了。
汤匠头果然有本事，偏心轮的结构他借鉴了弩机的偏心销，做出来的连杆跟活塞杆咬合得严丝合缝。飞轮是拿车轮改的，毕竟要得急，临时用用。
“将就着是能用。”汤匠头拍着飞轮边缘，“回头弄个铸铁的轮子，现在试试看吧。”
石磨是从城北一家磨坊借的，连磨盘带底座搬了过来，架在蒸汽机旁边三尺远的位置。传动轴从飞轮中心伸出来，用铁箍和皮带连着磨盘的转轴。
所有东西接好之后，林远绕着整套装置走了两圈，检查了每一个连接点。
“把磨盘上的料斗装上粮食。”
来福扛了半袋黄豆过来，倒进料斗里。
“好。”林远退后几步，看着这套从锅炉到气缸到飞轮到磨盘的完整传动链条。“先不点火。老汤，你用手推一下飞轮，看传动顺不顺畅。”
汤匠头上前，双手按在飞轮边缘使劲一推。铸铁轮子缓缓转动，传动轴跟着转，磨盘“咕噜”响了一声，上扇磨盘挪了半圈。
“顺畅。就是沉，得使大力。”
“蒸汽的力比你大。”林远拍了拍手，“点火。”
汤匠头蹲下去把火膛点上了。煤块码好，干柴引燃，火苗“呼”地蹿起来。
林远抱着胳膊站在旁边等。水从温到热，从热到滚，需要时间。
等的这工夫，工坊门口忽然传来一阵脚步声，杂沓且急促。
来福从外面跑进来，脸上的表情有些慌。
“侯爷！皇上来了！已经进军器局大门了！”