后梁贞明七年九月二十四日（公元921年10月27日），柴荣生于邢州尧山柴家庄，即今河北省邢台市隆尧县一带。邢州地处河朔腹心，唐末五代以来藩镇林立、战乱频仍，世家大族起落无常，柴荣便出身于当地久负盛名的富庶望族。其祖父史称柴翁，名讳已湮没无考，父亲柴守礼，世代居乡营生，累世积财、名望素重，皆是尧山当地数一数二的富豪乡绅，柴氏一族在乡中根基深厚、产业丰盈、声名卓著。
然乱世富贵难久、家业无常，及至柴荣幼年，柴氏家族遭逢变故、迭遇波折，家道骤然中落，昔日富庶门第日渐衰败、家财散尽、产业凋零。彼时柴荣尚未及弱冠之年，年少失依、处境困顿，为求安身立命，只得远赴他乡，投奔早已嫁与同乡豪杰郭威的姑母柴氏，也就是日后后周的圣穆皇后，自此寄身姑母府中，依托姑丈郭威庇护成长。
柴荣自幼天性沉稳、秉性敦厚、心性缜密、行事恭谨，远超同龄少年。寄居于郭威府中期间，他谨言慎行、勤勉能干，主动帮姑父郭威打理府中杂务、周旋人事、处置琐事，大小事务皆条理分明、处置妥当，深得郭威赏识疼爱、悉心栽培。彼时郭威与正妻柴氏成婚多年，始终膝下无子、未有子嗣，见柴荣品性端良、聪慧可靠、敦厚忠义，便将其收为养子。野史与杂记亦载，柴荣入嗣之时曾随郭姓，登基称帝、基业稳固之后，复归本姓柴，为后世定论。
柴荣寄身郭府之初，郭威尚未发迹，仅是底层军将，家境清贫、俸禄微薄、府用拮据，生计颇为窘迫。为补贴家用、纾解府中困顿、资助郭威积蓄立身之资，年少的柴荣主动弃安逸、奔走四方，远赴邺都经商谋生。他与邺都大商颉跌氏长期合作，专营茶叶货贸，常年往返于邺都、江陵等南北商贸重镇，跋涉千里、往来贩货，历经江湖风霜、阅尽世态人情。
奔波经商的数年光阴里，柴荣并未沉溺商贾逐利、荒废身心，反而昼夜勤学、磨砺文武。闲暇之余勤习骑射武艺，弓马娴熟、体魄强健、胆识过人；博览经史典籍，精研历代治乱得失，兼修黄老治国学说，深谙清静安民、无为理政之道，心智眼界、胸襟格局远超寻常市井商贾与普通少年。数年磨砺，让他兼具市井务实之智、文武兼备之才、通达世事之识，为日后君临天下、治国治军奠定深厚根基。待年岁长成、心智成熟、阅历具足，柴荣毅然舍弃商途，弃贾从戎，追随养父郭威投身军旅，正式踏入五代乱世的军政舞台。
天福十二年（947年），河东节度使刘知远趁契丹灭晋、中原大乱之机，起兵称帝，建立后汉政权。郭威因辅佐刘知远开国定鼎、运筹有功，位列佐命元勋，擢升枢密副使，跻身后汉中枢核心。父贵子荣，作为郭威养子的柴荣亦随之入朝授官，拜左监门卫大将军，自此正式跻身朝廷武官序列，开启仕途进阶之路。
乾祐三年（950年），郭威权位再登高峰，受命出任邺都留守、枢密使、天雄军节度使，总揽河北军政、节制北疆重兵，手握后汉最精锐的藩镇军力。郭威镇抚邺都期间，对养子柴荣委以重任，破格授其为天雄牙内指挥使，贴身统领藩镇亲军、执掌帅府宿卫，同时兼领贵州刺史、检校右仆射，集军职、地方衔、朝官荣衔于一身，成为郭威麾下最核心、最信任的心腹干将。
同年冬季，后汉政局陡生惊天变局。后汉隐帝刘承祐年少登基、猜忌深重、心性狭隘，忌惮郭威功高权重、手握重兵、威震朝野，深恐藩镇重臣架空皇权、反噬社稷，遂暗生诛杀之心。隐帝为铲除权臣威胁，不顾社稷安稳、君臣大义，骤然下诏，将郭威、柴荣留居京城开封的全部亲属眷属尽数抓捕诛杀，满门罹难、骨肉尽丧，手段酷烈、朝野震怖。与此同时，隐帝暗中派遣密使赶赴邺都，图谋就地斩杀郭威，彻底根除后患。
阖家惨遭屠戮、自身性命堪忧，郭威悲愤交加、退无可退，遂以清君侧、诛奸佞、安社稷为名，举邺都全军起兵，挥师南下、直指开封，讨伐朝中乱臣。大军南征之际，郭威对后方根基极为看重，特意命沉稳可靠、深谙政务的柴荣留守邺都，全权主持天雄军藩镇军政、安抚属地军民、稳定后方大局，全权坐镇根本重地，为南下大军稳固后路、保障军需。
次年，郭威攻破开封、平定内乱、代汉建周，立国号为周，史称后周。后周开国定鼎，柴荣以皇子至亲、开国勋臣的双重身份，正式拜澶州刺史、镇宁军节度使、检校太保，册封太原郡侯，坐镇澶州重镇、镇守河朔要地。
柴荣出镇澶州期间，秉持勤政爱民、清廉治政之风，整肃地方吏治、严打奸盗、安抚百姓、轻徭薄赋、体恤民艰。其治下为政清肃、法度严明、境内安定、盗不犯境，州内无豪强横行、无盗贼作乱、无冤狱扰民，官民敬服、百姓安居，政绩卓著、声望斐然，深受澶州军民信赖倚重，治绩冠绝诸藩。
广顺二年（952年）正月，后周开国未久，天下尚未安定，泰宁军节度使慕容彦超自持兵权、割据叛反，据兖州举兵作乱，撼动山东局势、危及社稷安稳。叛乱骤起，朝野震动，众臣多持保守观望之态。唯有柴荣心系国本、主动请缨，屡次上奏朝廷、恳请率军出征、亲讨叛贼，忠勇之心、报国之志深得周太祖郭威赞许嘉许。
战事初起之际，朝廷官军屡屡受挫、战事不利、平叛受阻，局势一度焦灼被动。郭威眼见战局困顿，曾当众对宰辅大臣感慨：“若朕亲征不可行，当遣澶州儿子（柴荣）击贼，方能办此大事、平定叛乱。”足见郭威对柴荣军事才干、担当魄力的绝对信任。奈何彼时朝中权臣王峻手握中枢重权、心性嫉贤、忌惮柴荣声望日盛、功勋渐起，多方从中阻挠、极力反对，最终柴荣请缨出征之事被迫作罢，未能领兵平叛。同年十二月，朝廷为安抚嘉奖柴荣，加授其检校太傅、同中书门下平章事，荣衔益重、位望日隆。
广顺三年（953年）正月，柴荣自澶州入朝觐见太祖，述职议事、恭禀政务。权臣王峻素来忌惮柴荣贤能得宠、深得帝心、声望渐隆，深恐其入中枢夺己权柄，于是屡次罗织谗言、暗中构陷、多方排挤。柴荣虽无过错，却因权臣构陷，被迫匆匆离京、返还澶州镇所。未久，专权跋扈、骄纵不法、屡干朝政的权臣王峻罪迹败露，被郭威下诏治罪、贬黜出朝、逐出中枢，朝中权奸之患彻底清除。
朝堂障碍尽除，郭威再无掣肘，于同年三月正式册封柴荣为晋王，爵位尊极人臣，同时征召其入朝任职，拜开封府尹兼功德使，总领京畿政务、执掌都城治安、参决中枢大政，彻底确立其储君身份与核心执政地位。
显德元年（954年）正月，周太祖郭威常年积劳、重疾缠身、病势垂危、卧床不起，社稷储位、军国大事悬于一线。为托付江山、安定国本，郭威下诏破格加授柴荣开府仪同三司、检校太尉兼侍中，总领中枢文武，且判内外兵马事，全权执掌全国兵权、节制天下军马，成为后周军政最高实际掌权者，全权监国、处置军国庶务。
同月十七日，后周开国皇帝郭威驾崩于大内深宫。为防朝野动荡、藩镇生乱、外敌趁虚而入，朝中重臣遵从太祖遗意、密定大局，秘不发丧、稳控朝局，隐匿驾崩消息、如常处置政务。正月二十一日（公元954年2月26日），朝野局势安定无虞，柴荣依照太祖遗诏，于太祖灵柩之前正式登基即位，承袭大统，是为周世宗。
世宗新立、国丧未毕、朝野初定、人心未稳，北方边患骤然爆发。显德元年（954年）二月，割据河东的北汉世祖刘崇，本为后汉宗室，因郭威代汉建周、国破家亡，与后周有不共戴天之仇，日夜图谋复仇复国、南下灭周。听闻后周太祖驾崩、新君初立、国丧大哀、朝局未稳、军心浮动，刘崇认定有机可乘、大周可灭，遂倾举国之力，亲率三万北汉精锐大军，同时遣使北上，重金邀约辽国出兵相助，裹挟辽军骑兵万余，汉辽联军合计四万余众，大举南下，进犯后周潞州边境，妄图趁新君立足未稳、一举踏平中原、恢复汉祚。
边报飞速传至开封，举国震动、朝野哗然。彼时后周群臣多持保守怯战之态，皆以国丧未毕、新君初立、不宜轻动兵戈为由，力劝世宗固守疆土、不可亲征、遣使议和、暂缓战事。
危难之际，周世宗柴荣力排众议、独断乾坤，毅然决意御驾亲征、迎头痛击，以帝王之尊亲临前线、提振军心、抵御外敌、安定社稷。诏令既下，世宗即刻调集禁军精锐，率军星夜兼程、兼程急进，千里驰援北疆，火速奔赴潞州前线，在泽州高平以南的巴公镇（今山西晋城巴公镇）境内，与南下的北汉主力大军猝然遭遇，两军列阵对峙、大战一触即发。
高平之战骤然打响，两军鏖战正酣、厮杀惨烈、战局胶着。正当两军相持、胜负未分的关键时刻，后周右翼主力将帅樊爱能、何徽二人畏敌怯战、贪生怕死、毫无忠义，麾下数万右翼大军未经厮杀、不战自溃、四散奔逃，大批将士丢弃甲仗、弃阵遁走，甚至有逃兵直接投降北汉，后周战场阵型瞬间崩塌、防线开裂、军心大乱，战局陷入极度凶险、濒临溃败的绝境。
三军阵前、危局生死一线，周世宗柴荣临危不乱、胆气滔天，全然不惧漫天矢石、枪林箭雨，亲自跨马持刃、率亲军直冲敌阵，身先士卒、冒死督战、厉声激励将士、奋勇杀敌。帝王亲冒锋刃、以身殉战，极大震撼军心、提振士气，后周残余将士士气暴涨、拼死反扑、浴血死战，逆势猛攻北汉主力大军，一举击溃敌军中坚，阵前斩杀北汉头号骁将张元徽，斩断敌军臂膀、击溃敌军主力。
原本观望战局、按兵不动的辽国援军，见北汉主力惨败、大将阵亡、大势已去，深知后周帝王勇武、军心可用、战局难胜，不敢贸然参战、引兵悄然撤退，坐视北汉惨败。
战至日暮时分，后周河阳节度使刘词率领后续援军星夜赶至前线，与世宗御前大军合兵一处、重整阵型、乘胜追击，再度大破北汉残军，一路追杀至高平城下。刘崇全军溃败、精锐尽损、大将阵亡、军心尽丧，无力再战，只得丢弃全部粮草、辎重、器械、甲仗，仅率少量残兵狼狈北逃、仓皇遁归河东，侥幸保命。
轰轰烈烈的高平大捷，是周世宗登基之后的立国首战，一举击溃汉辽联军、彻底粉碎北汉复国南下的图谋，一战稳固君权、震慑朝野、安定社稷，彻底奠定柴荣的帝王权威与统治根基。
战后，世宗深知五代军队骄兵悍将、军纪废弛、临阵逃溃、毫无气节的积弊，决意借此大战彻底整肃军纪、革除军中风弊、重塑强军风骨。他铁面无私、严惩败将，将临阵畏敌、不战遁溃、祸乱战局的樊爱能、何徽等七十余名中高级将校尽数抓捕、当众处斩，以儆效尤、肃正军纪、震慑全军，彻底根除后周军队逃兵溃将的陋习。
与此同时，世宗论功行赏、擢升贤能、重奖功臣，对高平之战中奋勇杀敌、战功卓著的李重进、张永德、赵匡胤等一众将帅破格提拔、厚加赏赐、委以重任，筛选精锐、整补禁军、汰弱留强、重塑军制，后周军容军纪焕然一新、战力大幅跃升，自此拥有横扫天下、一统四方的强军根基。
显德元年（954年）五月，世宗乘高平大胜之威、携全军锐气，决意一鼓作气、犁庭扫穴、平定河东、根除北汉隐患，亲率大军北上，长驱直入、合围北汉都城太原，重兵围城、昼夜猛攻，太原城危在旦夕、北汉社稷岌岌可危。
奈何天不遂人愿、战事受阻，大军久屯城下、粮草转运艰难、粮饷供给不继，加之北方连日阴雨连绵、霖雨不止、道路泥泞、军士疲敝、水土不服、伤病频发，全军战力持续衰减、攻坚乏力、久攻不克。与此同时，奉命北上阻击辽国援军、截断敌援通道的后周偏师，在忻口遭遇辽军主力，作战不利、节节受挫，猛将史彦超恃勇轻进、身陷重围、力战殉国、壮烈战死，前锋大军士气大挫、军心浮动，战局彻底陷入被动。
大势难支、攻坚无望，为避免大军深陷持久战、徒耗国力、无谓伤亡，世宗审时度势、果断止损，于同年六月下诏全军班师，结束北伐太原之役。