终始堡的注意力，正被祖源之地的脉冲信号和北冥府的步步紧逼所牵引。然而，迷宫从来不会只从一个方向带来挑战。就在堡垒加强东北方向侦察与戒备的同时，来自北方的冰原，也悄然出现了新的变数。
堡垒的日常外围巡逻，覆盖范围大致是以堡垒为中心，向东西南北四个主要方向延伸出约一日疾行路程的扇形区域。这些巡逻主要由经验丰富的战士小队执行，任务包括清理过于靠近堡垒的危险迷宫生物、检查预警法阵节点、收集环境能量数据，以及留意任何异常痕迹或陌生势力活动的迹象。
北方巡逻区，是环境最为严酷的区域之一。越过堡垒后方相对平缓的丘陵地带，地形逐渐抬升，温度骤降，最终过渡到一片广袤、死寂、被永恒寒冰覆盖的破碎高原，被称为“北境冰原”。冰原上并非毫无生机，但生存于此的多是些适应了极端严寒、或发生了诡异变异的迷宫生物，大多危险而隐秘。由于环境恶劣、资源相对匮乏（除了某些特殊冰属性矿物或生物材料），且距离祖源之地等核心区域较远，堡垒对北方的探索和开发一直较为有限，巡逻也更多是例行性质。
然而，一支由老练战士“石盾”带领的五人巡逻小队，在一次深入冰原边缘、检查一处古老冰隙附近预警法阵的例行任务中，发现了不寻常的痕迹。
那是在一处背风的冰崖下方，常年累月的寒风将积雪和冰晶塑造成奇特的形态。就在冰崖根部，一片相对平整、被薄冰覆盖的岩石地面上，石盾敏锐的眼睛捕捉到了异样。
“队长，看这里。”他蹲下身，用戴着厚实皮手套的手指，轻轻拂开一层新落的霜粒。下方，坚硬的冰面上，印着几个模糊但绝非自然形成的凹痕。
小队成员立刻围拢过来，警惕地观察四周后，才将注意力集中在痕迹上。凹痕形状不规则，有些类似蹼状，但边缘又有尖锐的爪印特征，大小约莫有成年人的脚掌两倍大。痕迹不止一处，凌乱地分布在这片大约十几平米的地面上，延伸向冰崖深处一条狭窄的裂隙，然后又从裂隙另一侧出现，指向冰原更北方。
“不是我们知道的任何冰原生物。”队伍里的追踪专家“冰爪”仔细审视后，沉声道，“冰原雪兽的脚印更深，且带毛边；冰蠕虫的移动痕迹是连续的沟槽；霜翼鸟的爪印更细长……这个，从未见过。”
更令人警惕的发现还在后面。在几处较深的脚印凹痕边缘，冰爪发现了几片粘附在冰棱上的、半透明的、泛着珍珠光泽的薄片。
“鳞片？”石盾接过一片，对着冰原上空灰蒙蒙的天光仔细查看。鳞片质地坚韧而富有弹性，边缘光滑，表面有细微的、仿佛水波般的天然纹理，触手微凉，但并非冰寒，反而带着一丝奇异的温润感。他尝试用匕首边缘轻轻刮擦，鳞片表面只留下极浅的白痕，防御力惊人。
“还有这里。”另一名队员在靠近冰崖裂隙入口处，发现了一片颜色略深的冰面。他用手套抹了抹，指尖传来细微的颗粒感和淡淡的咸涩气味。“是盐渍？被冻在冰里了。”
盐渍？在远离任何已知海洋或盐湖的北境冰原深处？
石盾的心沉了下去。他立刻下令：“收集所有可疑痕迹样本，鳞片、冰屑、带盐渍的冰块，小心封装。冰爪，你尽量还原这些痕迹主人的移动路线和数量。其他人，扩大警戒范围，注意任何动静。我们在这里不能久留。”
小队高效地执行了命令。痕迹显示，这群不速之客数量可能在五到八个之间，体型中等偏大，移动方式有些奇特，似乎兼具爬行和短暂直立的能力。它们从北方更深的冰原来，在此地似乎有过短暂的停留或徘徊（脚印凌乱集中），然后继续向南，朝着堡垒所在的丘陵方向移动了一段距离，但似乎又折返了，最终痕迹消失在北方冰原的风雪中。停留处除了脚印、鳞片、盐渍，没有发现排泄物、食物残渣或营火痕迹，显得非常“干净”。
带着收集到的样本和满满的疑惑与警惕，巡逻小队迅速返回了堡垒，第一时间将情况汇报给了楚冰云。
消息在堡垒核心层引起了震动。鳞片和盐渍的组合，指向了一个令人不安的可能性。
议事厅内，楚冰云、卢恩长老、星泉、琳等人传看着那些奇异的鳞片和密封在冰盒中的样本。
“海洋生物的特征……”星泉凝视着那片珍珠光泽的鳞片，通过精魄，她能隐约感觉到鳞片上残留着一丝极其微弱、但本质迥异于迷宫陆地生物的能量气息，那是一种潮湿、深邃、带着广袤水元素波动的感觉。“难道是……海族？”
“海族”这个词，在堡垒的古老记载和流亡者们的口述历史中，偶尔会出现。传说在迷宫某些极其深邃、连接着未知地下海或水元素位面的区域，存在着适应了迷宫环境的海洋智慧种族。他们神秘、排外、通常远离陆地生灵的纷争，但也拥有独特的力量和文明。没人知道他们具体是什么样子，拥有怎样的社会结构，但普遍认为他们强大且难以捉摸。
“北方冰原……怎么会和海族扯上关系？”琳皱眉，“冰原之下，难道有通往地下海或大型水域的通道？”
“迷宫的结构本就匪夷所思。”卢恩长老捻着胡须，面色凝重，“冰原之下存在巨大的地底水体，甚至与遥远的海洋有某种隐秘联系，并非完全不可能。这些痕迹表明，有至少一个海族小队，从北方冰原深处而来，抵达了距离堡垒仅两日左右路程的区域。他们想做什么？侦察？探索？还是……另有目的？”
楚冰云用手指敲打着桌面上的北方地图，那里大部分区域仍是空白。“足迹显示他们南下了又折返，似乎是在进行侦察，确认了某个方向或目标后便离开了。他们的目标会是我们吗？还是冰原上的其他东西？”
“如果是侦察我们，那意味着海族已经知晓堡垒的存在，并且开始关注。”星泉感到一阵寒意，“来自北方的、完全陌生的势力……在这个节骨眼上。”
确实，堡垒正全力应对祖源之地的秘密和北冥府的竞争，如今北方又出现了神秘的海族踪迹。多线压力骤然增加。
“龙灵儿……”星泉忽然低声自语。她记得龙灵儿曾隐约提过，她的故乡与“水”有很深的渊源，但具体从未明说。这些海族的出现，会与龙灵儿有关吗？还是纯粹的巧合？
“加强北方巡逻的力度和频率，尤其是冰原边缘区域。”楚冰云果断下令，“增派侦察小队，尝试追踪这些海族痕迹的源头，但务必谨慎，不要轻易深入冰原未知区域，更避免直接冲突。我们对他们一无所知。”
她看向卢恩长老和星泉：“研究这些鳞片和盐渍样本，看能否分析出更多关于这些海族的信息，比如他们的实力层次、能量属性、可能的弱点等。同时，查阅所有关于迷宫海族或北方冰原下方可能存在水域的记载，哪怕只是传说碎片。”
新的变数来自北方冰海，带着海洋的咸涩与神秘。终始堡的局势变得更加复杂，他们不仅要面对已知的敌人和迷宫本身的危险，还要警惕来自未知深水与寒冰之下的目光。龙灵儿的线索引发的涟漪，或许正在以意想不到的方式，悄然荡开。