巴刀鱼切到第八百根黄瓜时，手已经不是自己的了。
三十六斤的铁砧刀在他手里像灌了铅，每抬一次都像在举一座山。砧板上的黄瓜片堆成了小山，薄倒是薄了，可厚薄不均的毛病还是没根治。黄片姜每隔一阵就过来抽查，随手捏起几片对着灯看，看完不说话，往地上一扔，继续回去炖他的汤。
“你这叫切黄瓜？”他扔到第三百次的时候终于开了口，“狗啃的都比你齐整。”
巴刀鱼咬着牙没吭声。手上的口子结了痂又裂开，裂了又结痂，拇指和食指之间磨出了三个水泡。他把刀往砧板上一插，活动了一下手腕，骨节咔咔响。
“休息五分钟。”黄片姜说。
巴刀鱼靠着墙根坐下来，摸出胸口那把铜钥匙。钥匙已经被他的体温捂热了，绿锈蹭在掌心，留下一道青绿色的印子。他闭上眼，脑子里翻来覆去都是梦里那间厨房——青石灶台、铜锅、墙上挂成一排的勺子，还有他爹翻锅时手腕上那道金光。
“黄老。”他睁开眼，“我爸当年用什么刀？”
黄片姜正往砂锅里加盐，手顿了一下。“他不用刀。”
“不用刀怎么做菜？”
“他用锅铲。”黄片姜把盐撒进去，搅了搅，“你爸的玄力走的是‘火脉’，锅铲是他的主兵刃。那把菜刀——你兜里那把——是我用过的。三十年前我送给他，让他留着防身。”
巴刀鱼低头看了看围裙兜里露出的刀柄。黑胶布缠得厚厚的，跟了他爹半辈子，又回到了他手里。
“那我的玄力走什么脉？”
黄片姜盖上砂锅盖，转过身来，小眼睛在他身上扫了一圈。“你爸是火脉，你妈是水脉。你是水火双脉。所以你的心意透食才这么强——水火既济，做出来的东西能同时滋阴补阳。但也是因为你水火相冲，你的玄力才漏得厉害。两个脉在体内打架，你不控制的时候它们各干各的，你一控制它们就一起乱窜。”
“怎么让它们不打架？”
“找到平衡点。”黄片姜走到砧板前，拔起那把铁砧刀，在手里掂了掂，“水与火之间，有一道缝隙。你退一步，它们就撞。你进一步，它们就挤。只有站在那道缝里，你才能同时用两种脉的力量。”
他把刀递回给巴刀鱼。“继续切。切到你想明白那道缝在哪儿为止。”
巴刀鱼接过刀，重新站到砧板前。他拿起一根黄瓜，这次没急着下刀。他闭上眼，感受手掌里的两股力量。一股是热的，从手腕内侧往上窜，像灶膛里的火苗。一股是凉的，从指尖往下沉，像井水漫过手背。热的要往外冲，凉的往里收。两股力量在掌心正中间撞在一起。
他睁开眼。刀落下去。
黄瓜片一片一片落在砧板上。他切完一根，低头看了看。那堆黄瓜片比之前薄了，也比之前均匀了。但他还是不满意。厚薄差了一丝，肉眼看不出来，他用手指一摸就知道。
“再来。”
切到第一千五百根的时候，酸菜汤来了。
他从石阶上走下来，手里提着一个塑料兜，里面装着十几个包子。“吃饭了。黄老，今天食堂蒸的韭菜鸡蛋。”
黄片姜接过包子，坐在矮桌前，一口一个。巴刀鱼也停下来，拿了两个包子，蹲在墙根吃。他确实饿了，切了一天黄瓜，胃里早就空了。包子是凉的，面皮有点硬，但他吃得飞快。
“城南的事查得怎么样了？”黄片姜边吃边问。
酸菜汤的脸色不太好看。“昨晚又出事了。城东菜市场，一家三口吃了变异茄子，半夜全身发紫，送医院了。今早我去看了，三个人还没醒，身上开始长紫色的斑，像茄子皮上的纹路。”
“茄子？”巴刀鱼抬起头，“变异食材不是固定的？”
“以前是固定的。鸡肉、猪肉、鸡蛋，都是肉类。最近几天突然变了，开始往蔬菜上转。”酸菜汤咬了一口包子，“肉类变异的源头我们还没掐干净，蔬菜又开始了。而且——”
“而且什么？”
“这次变异传播得特别快。以前是一批货出了问题，我们封了源头就能控制。这次是同时五个菜市场，五种不同的蔬菜，像是有预谋的。”
黄片姜放下手里的包子皮，擦了擦嘴。“有预谋的。有人在试验。”
“试验什么？”
“试验变异配方对不同食材的效果。”黄片姜的声音沉下来，“从肉到菜，从单一到批量，从无意识传播到有意识投放。背后的人是在做实验，想找到最有效的变异方式。”
巴刀鱼攥着包子的手紧了紧。他想起酸菜汤说的那个“内奸”——协会内部有人通风报信。如果这是实验，那实验数据是谁记录？实验配方是谁提供的？普通的地下加工厂根本做不出这么精细的变量控制，除非有专业的玄厨在背后操作。
“你觉得那个内奸，是什么级别？”
酸菜汤看了黄片姜一眼。老头没说话，但脸色已经说明了一切。
“至少是二级玄厨。”酸菜汤低声说，“能接触核心配方库的，一共七个人。黄老是教习，不算在内。剩下六个，我、娃娃鱼、还有四个外勤组的老人。”
“查了？”
“查了。每个人的行踪都有记录，暂时看不出问题。”酸菜汤捏紧了包子，“但其中有一个人的行踪记录，上个月断了三天。他说是回老家探亲，但我给当地派出所打电话，没人见过他。”
“谁？”
酸菜汤没回答。他站起来，走到墙边的木架前，从上面抽出一张地图。城南的地图，上面用红笔标了十几个点。他用手指点了点其中一个红圈。“这个市场，是今天最早出事的地方。凌晨三点，有人用协会的密钥打开了市场的冷冻库，投放了变异茄子。”
“密钥能查到是谁的吗？”
“能。但密钥记录被删除了。协会的密钥系统有日志功能，每次使用都会留记录。删除日志需要管理员权限。”
巴刀鱼站起来，拍了拍手上的包子渣。“你们的管理员是谁？”
“协会的行政主管。叫姜叶。”酸菜汤顿了顿，“黄老的学生。跟了黄老十二年。”
巴刀鱼看向黄片姜。老头坐在矮桌前，手里捏着半个没吃完的包子，脸上看不出什么表情。但他的拇指在包子皮上摁出了一个深深的凹坑。
“不可能是姜叶。”娃娃鱼的声音从门口传来。她不知什么时候站在了那儿，怀里抱着玻璃罐，罐子里的黑泥鳅缩成一团，一动不动。“姜叶姐跟了黄老十二年，她不可能——”
“我没说是她。”酸菜汤打断她，“但删除日志的人一定用了她的账号，或者复制了她的密钥。她要么是内奸，要么是被人利用了。”
娃娃鱼抿着嘴，眼睛里有什么东西在打转。巴刀鱼看了她一眼，忽然想起自己刚来那天，她笑着说“欢迎加入协会”的样子。这个协会里的人和事，比他想象的复杂得多。
“今晚我去市场看看。”巴刀鱼说。
酸菜汤摇头。“你还没正式入编，没有外勤权限——”
“我不进市场。”巴刀鱼把最后一口包子咽下去，“我去市场外面转。城南城中村那一带我熟，我开餐馆的时候天天去那边买菜。哪条巷子通哪儿，哪个拐角没灯，我闭着眼都能摸清楚。你们有密钥有权限，我有脚。”
酸菜汤还想说什么，黄片姜摆了摆手。“让他去。带上娃娃鱼。”
巴刀鱼和娃娃鱼从地下室出来时，天已经黑透了。城南的夜市刚开张，烤串的烟、炒粉的锅气、糖水铺的甜香混在一起，从巷子口飘过来。巴刀鱼深吸了一口气，胃里咕噜响了一声。
“饿了？”娃娃鱼问。
“刚吃的包子不顶事。”
“等办完事，我请你吃炒粉。”
两人沿着市场外围的小路走。娃娃鱼怀里的黑泥鳅忽然动了一下，罐子里的黑泥巴往一个方向拱。娃娃鱼停下脚步。“黑泥鳅闻到邪玉味了。在那边。”
她指的方向是市场后门的一条窄巷。巷子里没有灯，黑黢黢的，两边的墙壁贴着墙壁，胖点的人都挤不进去。巴刀鱼侧身挤进去，走了十几步，脚下踢到什么东西。他蹲下去摸，摸到一个塑料筐，筐里装着几根茄子。
茄子是紫色的，但在黑暗中，巴刀鱼看见茄子的紫色里掺着一种不自然的荧光。破虚……不对，这不是玉墟，没有破虚玉瞳。但他手心确实在发热。那把铜钥匙贴着他的胸口，也在发烫。
“别碰。”娃娃鱼在后面拉住他，“这是变异茄子。表皮上的荧光是邪玉粉，吃下去就会被侵蚀。”
巴刀鱼收回手，站起来。就在这时，巷子尽头传来脚步声。很轻，但很快。他还没来得及反应，一道黑影从巷口窜进来，手里攥着一把明晃晃的短刀，直刺他的面门。
巴刀鱼侧头，刀锋擦着他的耳朵过去，割断了他一缕头发。他反手一把抓住对方的手腕，入手冰凉。那人手腕一转，挣脱了，退后两步，站在巷子中间。
借着巷口漏进来的微光，巴刀鱼看清了对方的脸。年轻，很瘦，颧骨高耸，眼睛深陷。他穿着一件黑色的连帽衫，帽子拉起来遮住了大半张脸。
“你是谁？”巴刀鱼问。
那人没回答。他手里的短刀在黑暗中划出一道弧线，又扑了上来。这次更快，刀尖直奔巴刀鱼的胸口。巴刀鱼往旁边一让，刀尖划破了他的围裙。他顺势抓住对方持刀的手臂，往怀里一带，膝盖顶上去。那人闷哼一声，短刀脱手。
巴刀鱼把他按在墙上。“我问你话。谁派你来的？”
那人忽然笑了。笑声很轻，很冷。他嘴里有什么东西在动，巴刀鱼还没来得及反应，那人已经咬碎了嘴里的东西。一股刺鼻的气味散开，他的身体软了下去。
“自尽了。”娃娃鱼跑过来，蹲下看了看，“嘴里藏了毒囊。是死士。”
巴刀鱼松开手，看着那人滑到地上。年轻的脸在黑暗中模糊成一团，颧骨上的皮肤已经开始发黑。毒发得很快，前后不过几秒。
“他身上有东西。”娃娃鱼伸手在那人的口袋里摸了一下，掏出一个拇指大小的玉片。玉片通体漆黑，上面刻着一个符号——一只闭着的眼睛。
“食魇教。”娃娃鱼的声音在发抖。
巴刀鱼接过玉片。玉片入手冰凉，但他掌心的热气一冲，玉片表面裂开一道细纹，里面透出极淡极淡的金光。他愣了一下——他的玄力在抵抗这块玉片上的邪气。
“走。”他把玉片收进口袋，“先回去。”
两人从巷子里退出来。夜市还在热闹，烤串的烟还在飘，没有人注意到后巷里死了一个人。但巴刀鱼走出巷口时，忽然觉得后背发凉。他回头看了一眼。巷子深处，那个死去的人身边，好像站着另一个影子。很淡，很高，一闪就不见了。
“娃娃鱼。”他低声说，“你看见了吗？”
娃娃鱼回头看了一眼。巷子里空空荡荡，只有地上的尸体和几根散落的茄子。“看见什么？”
巴刀鱼盯着巷子看了三秒。那个影子已经没了。但他手心在发烫，胸口的铜钥匙也在发烫。他爹的菜刀在围裙兜里硌着他的胯骨，刀刃上的金光在黑暗中亮了一下。
“没什么。”他转过头，“走吧。”
两人快步穿过夜市，往联络点的方向走。巴刀鱼一边走一边把那个玉片拿出来看。食魇教。这个名字他在协会的地下室听酸菜汤提过一嘴，说是玄界的一个邪教组织，以负面情绪为食。但酸菜汤没说食魇教跟食材变异有关系。
“娃娃鱼，食魇教跟变异食材有关系吗？”
娃娃鱼的步子顿了一下。“酸菜汤没跟你说？”
“说什么？”
“食魇教需要的‘食物’是负面情绪。恐惧、愤怒、绝望——这些情绪对他们来说就像我们吃饭一样。变异食材让人吃了之后身体被掏空，那种痛苦和恐惧，就是食魇教最上等的‘食材’。”
巴刀鱼停下脚步。“所以食材变异不只是为了赚钱？”
“赚钱是附带的。”娃娃鱼抱着罐子，声音很低，“真正的目的是制造恐慌。越多人吃到变异食材，越多人恐惧，食魇教的‘食物’就越充足。”
巴刀鱼攥紧了那块玉片。玉片上的裂缝里，金光还在闪烁，像一把微小的刀，在黑暗中倔强地亮着。他把玉片收好，加快脚步。
“回去告诉酸菜汤。今晚的事，比我们想的严重得多。”
两人消失在城南的夜色里。身后的夜市依然喧闹，烤串的烟升起来，和城市的灯光混在一起。没有人知道，在这片热闹底下，有什么东西正在慢慢发酵。像一锅被搅乱的汤，表面平静，底下翻涌。
而巴刀鱼胸口那把铜钥匙，在夜风里一点一点地发着热。钥匙头上那个小小的“鱼”字，贴着皮肤，像是刻进了肉里。
他爹埋下的种子，正在发芽。