西汉自高祖刘邦立国，经惠。文。景帝，到汉武帝即位之初，“汉兴六十余载，海内艾安，府库充实”。（《汉书？公孙弘卜式兒宽传》）
汉武帝在位期间，虽雄才伟略，却好大喜功，穷兵黩武，起居奢侈。由于“外事四夷之功，内盛耳目之好，征发烦数，百姓贫耗”（《汉书？刑法志》），到汉武帝晚年，汉朝已是“海内虚耗，户口减半”。（《汉书？昭帝纪》）
汉武帝的连年征战。穷奢极欲，导致国库空虚，为了弥补用度，汉武帝允许买官和犯法者以钱赎罪。“用度不足，乃行壹切之变，使犯法者赎罪，入谷者补吏，是以天下奢侈，宦乱民贫，盗贼并起，亡命者众。”（《汉书？贡禹传》）
吏治混乱，富者越富，穷者越穷，社会矛盾日趋激化，各地纷纷起义。“百姓贫耗，穷民犯法。”（《汉书？刑法志》）
“盗贼滋起。南阳有梅免。百政，楚有段中。杜少，齐有徐勃，燕。赵之间有坚卢。范主之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡守。都尉，杀二千石，为檄告县趋具食；小群以百数，掠卤乡里者不可称数。”（《汉书？酷吏传》）
汉武帝采用的政策则是任用张汤。赵禹。王温舒。咸宣。尹齐。杨仆等酷吏，实行残酷的高压政策。汉武帝之前，从高祖到景帝，历经四代皇帝，《汉书？酷吏传》不过收录了两个酷吏，而汉武一朝，就有酷吏十一人。
刑罚一再加重。律令从汉初刘邦在位时的九章，增至三百五十九章，只大辟一项就有四百零九条，一千八百八十二事。以死刑为例比的刑法多至一万三千四百七十二事。“文书盈于几阁，典者不能遍睹”。（《汉书？刑法志》）
即使如此严苛的刑罚，依然不能阻止走投无路的百姓起义。
汉武帝一直希望臣服四夷。但直到他死，四夷问题也并没真正解决。因为内乱，匈奴。西羌。西南夷。乌桓等外族的外乱也起。
汉武帝晚年，面对岌岌可危的大汉天下，想到秦朝亡于穷民起义的前车之鉴，才意识到自己一生之过，向天下颁布《罪己诏》“朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”
只是汉武帝虽有心改过，却年事已高，无力回天，只能将一个风雨飘摇的大汉社稷传给了年仅八岁的汉昭帝。
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