他们把一栋已经清理干净的低楼当成临时歇脚处，在里面搭起帐篷。
这栋楼以前大概是旅馆。房间大小适中，一间隔着一间，排得整齐。九方羽本来想借这里的设施让大家好好睡一觉，可床铺被褥全都脆得一碰就碎。
不过至少厕所还能用。
没有冲凉和烘衣的条件。索菲亚提出用自己的火属性魔法搭一个临时“烘干厂”，免得大家一直穿着湿粘的衣服，或者因此受凉。
第二天清晨，他们从歇脚处出来，继续往城市深处推进。
穿过几条交错的道路，前面的视野一下子开了。
一片巨大的广场铺在建筑群之间。地面平坦宽阔，基本完整，只有零星几道裂缝从中间蜿蜒过去。
广场四周散着一些锈迹斑斑的设施。
有的是两根立柱撑一根横杆，横杆上还挂着几截断裂的链条。
有的是一块厚铁板焊在粗壮的弹簧上，铁板早就变了形，弹簧也没了弹性，歪歪斜斜地立在那里。
“这里是……什么活动场所吗？”
提尔莎环顾四周，目光从那些锈蚀的装置上扫过。
“看起来像健身或者娱乐用的设施。”
怜城雪走到一根立柱旁边，伸手敲了一下。铁锈窸窣地落下来。
九方羽的目光停在广场东南角那块不大的场地上。
他看了很久，然后缓步走过去，在场地边缘停下，蹲下身，用手拨开地上一层厚厚的落叶和尘土。
下面露出一个深深扎进混凝土里的金属底座。
“这里是一个小型乐园。”
他站起来。
“更准确地说，是过去的儿童乐园。”
他指了指那些排列整齐的金属立柱。
“这些柱子原来是秋千的支架。上面接着链条，下面吊一块硬质坐垫。孩子们坐在上面前后摆动，看着周围的景象随着自己的动作来回变。”
他走到一根柱子旁，扯了一下还剩下的链条。
锈蚀的锁链发出一阵干涩嘶哑的摩擦声，像很久没有被碰过的琴弦，在空气里闷闷地颤。
“秋千？”
公孙雪柳走到他旁边，歪着头看那根链条。
“坐在上面来回荡，怎么会让人觉得有趣？”
她习惯性地想用逻辑去解释这种娱乐。
初晓想了一会儿。
“也许……是因为身体会有一种特别的感受。”
“秋千荡到高处的时候，身体会短暂地超重。荡到最高点往回摆的时候，又有一股力把人压向座椅，制造短暂的失重。这两种感觉交替出现，会刺激感官和神经，让身体本能地兴奋和紧张。”
“对儿童来说，这种刺激刚刚好——在安全的前提下，体验一点意料之外的失衡和冒险。而且对一个孩子来说，看着周围景物随着自己的动作起伏变化，大概是他为数不多的、能自己控制环境和观察世界的方式。”
公孙雪柳点了点头。
“原来如此。换句话说，是让人在幻想里体验‘失控’——但在足够安全的条件下。”
“这也是它的魅力。”
九方羽转过身，走向旁边另一组设施。
“一种安全的冒险。”
那是几根粗壮的大型弹簧，固定在地面上。
其中一处的坐骑已经不见了，只剩弹簧立在那里。安莎尔看了一眼那根弹簧的直径和厚度，伸手按了按，几乎纹丝不动。
“吾王，如果这个东西还完好的话……要压下去得费好大好大的力气吧？松开的话，会不会直接把人弹到天上？”
“不会。它的用法不是那样。”
九方羽轻轻摸了摸弹簧顶部。
“这根弹簧上面原来连着一个玩具坐骑。可能是动物形状的，也可能是小车子、小飞机的形状。那部分早就丢了，只剩弹簧。孩子们坐在上面前后左右地摇，假装自己骑着一匹马，或者开着一辆车。”
少女们安静地看着那些锈蚀的弹簧。
一个阳光明媚的午后。一个孩子坐在弹簧上的木马或者小车里，两手抓着扶手，身体跟着弹簧的节奏前后摇。他闭着眼，嘴角带着笑，好像自己正骑着马在草原上跑，或者开着一辆车在公路上飞。
“这个是一种替代品。”
十叶明的声音很轻。
“因为没办法真的骑马、真的开车，所以用一根弹簧加一个玩具坐骑来代替。就像是……代餐。”
“所以，在替代品里获得满足，就是人类文明的常态吗？”怜城雪问。
“也许吧。”
九方羽没有否认。
“但也正是这种‘替代’的能力，让人在没办法实现的时候，依然有一块想象的空间。”
太阳开始偏西。街道上罩了一层金色的余光。
他们在这片区域已经探了快一整天，该确认的威胁都清掉了。这片广场够平坦开阔，适合当临时的歇脚点。
“今晚就在这里休息。”九方羽说。
“那我去把曳光蝶开过来？”行夜提议。
“说到这个……”
九方羽顿了一下。
“曳光蝶现在没有装遥控功能。我们跟她之间的联系，只有舰桥的控制台。”
他自嘲地笑了一下。
“每次要移动巨舰，都得有人专门跑回去操作。”
行夜看了一眼黑罅小队的其他人。白音、雷琪儿和瑞雅都已经明白了她的意思。
“那我们跑一趟。”
行夜的语气平淡又轻松。
“这里离停靠点不算太远。机动护甲的悬浮系统开到全速，返程用不了多长时间。就当是刚刚在城市里行进的反向越野。”
“而且我们四个人同去，路上真遇到什么，也能互相照应。”白音补了一句。
“去吧，路上小心。”
九方羽点了点头。
“等我们回去之后，把遥控系统的安置优先级提到最高。”
“附议。”
雷琪儿笑了起来。
“话说我们为什么之前没想到？遥控着一艘遮天巨舰不是很帅吗~”
黑罅小队转身启动机动护甲的悬浮系统，像一阵轻风一样消失在街道尽头。
大约一个小时后，远处传来一阵低沉的引擎轰鸣。
曳光蝶的舰体出现在广场边缘，像一座移动的山脉缓缓逼近。
为了不撞上广场周围的建筑和设施，减速和调整花了相当长的时间。它在广场上方慢慢调方向，往下靠，履带和悬浮系统接触地面时发出一阵沉闷的摩擦声。
最后它停在广场正中。尾部还是不可避免地碾过一处草木丛生的花坛，把那丛早就枯黄的灌木连根压碎了。
“……太大了。”
提尔莎望着那艘几乎填满整个广场的巨舰。
“这个广场已经不小了。是曳光蝶太大了。”怜城雪摇了摇头。
“等以后有机会，我们看看能不能给它装个折叠系统之类的……”安莎尔随口一提。
“那个提案先放一放。”
九方羽哭笑不得。
“毕竟里面已经没有什么空腔可以折叠压缩了。”
当晚，他们照例在曳光蝶的生活舱里围着坐。
灯光温暖，食物简单而充足。
和之前那些被记录下来的悲怆与执念相比，这里已经成了一座小小的灯塔，在枯萎的大地上亮着。
次日清晨，他们再次出发。
这次没有坐曳光蝶，而是以小队为单位启动机动护甲，在城市里慢慢穿行。
街道两旁的建筑开始变密，高楼的轮廓多起来。
穿过一条宽阔的主干道时，一阵声音忽然传进所有人的耳朵——
一声凄厉的惨叫。
从远处传来，震得耳膜一阵刺痛。
所有人立刻停下。
白音侧过头辨认方向。
“声音从西北侧传来，大约在四百米外。去看看？”
众人不再多说，压低身形，沿着声音传来的方向快速靠近。
绕过一片低矮的建筑群，一座废弃的医院大楼出现在前面。
门口的标识已经风化得看不清字，但那扇宽阔的自动门和门口残留的急救通道标记，还隐约透出它原来的用途。
惨叫声就是从里面传出来的。
他们推开残破的大门，走进大厅。
采光已经昏暗。破碎的天窗和窗户把光切成一块一块，投在地板上。大厅两侧，粗大的承重柱一根一根立着。
柱下有个身影，正反复用自己的头撞柱子。
是徘徊者。
咚。咚。咚。
每一下都沉闷有力，撞击声在空旷的大厅里回荡。
那个身影穿着一件早就破烂不堪的衣服，露出来的皮肤上布满各种诡异的痕迹。撞停的间隙，它发出一声痛苦的嘶吼，紧接着又开始撞。
它的皮肤表面开始出现各种难以直视的征象。
有的地方忽然起皱、起泡、破溃，像被滚烫的液体泼过。
有的地方凭空裂开一道道深可见骨的伤口，边缘翻卷，像被锐器割开。
有的地方发紫发黑，像被重物砸过的淤伤。
每一处创伤都持续片刻，然后迅速愈合，恢复到近乎完美的状态，随即又有新的伤口出现。
它的身体在被发动一场永不停止的、自我折磨的轮回。
安莎尔皱起眉。
她看着那个不断撞柱的身影，脸上有好奇，也有没刻意掩饰的心疼。
“它为什么一直在伤害自己？它不痛吗？”
“应该……非常痛。”爱丽丝低声说。
安莎尔犹豫了一下，小心地往前迈了一步，想靠近一点，看清那个个体的面孔。
就在她进入某个范围的瞬间，一股剧烈钻心的疼痛贯穿了她的意识。
像有人拿一支烧红的铁签直接刺进她的太阳穴，在颅骨内侧狠狠搅了一下。
“呀！”
她向后跳开，几乎是本能地拉开了距离。
“安莎尔！”
提尔莎伸手扶住她。
“怎么了？”
“我没事……没有受到任何攻击，就是突然一阵剧痛。”
她面色发白，呼吸急促。
“就像是……有什么东西把一根烧红的针扎进了我的脑子里。”
九方羽的眉头收紧。
“不要靠近它。”
他往前一步，但没有继续走近，在安全距离上站定，闭上眼睛，开启灵魂感知。
他看到了那个灵魂。
一团被反复碾碎又重塑的东西，像被无数只手揉捏之后勉强粘合在一起的泥团。
灵魂表面布满裂缝。裂缝里渗出来的气息和之前那个“孤独渴求症”不一样，更让人透不过气。
那是痛苦。
纯粹的痛苦。庞大到足以吞掉整个灵魂感知的视界。
它曾经是一个普通的人。
在那个已经不存在的时代里，它或许是一个父亲、一个母亲、一个孩子，一个普通人。
重构素侵蚀它的灵魂时，它正在经历远超承受极限的痛。那种痛把它的意识和灵魂一起压碎。等灵魂重新组合起来，痛已经渗进每一道裂痕，成了重组后唯一能被辨清的标记。
重组后的灵魂把“痛苦”认成了“存在的证明”。
只有感到痛，才能证明自己还活着。
只有被折磨，才能确认自己仍然存在。
它不停地幻想着自己遭受各种折磨。
被火焰烧蚀，皮肤起泡、焦黑、剥落。
被重锤击打，骨骼碎裂、血肉模糊。
被载具撞击，整个身体扭曲变形。
被利刃切割，一道道深可见骨的伤口从皮肉里翻开。
所有被幻想的折磨，都会真实地显现在它身上。
因为它的灵魂已经相信那些折磨是真的。
更让人不安的是，这具破碎重塑的灵魂一直在向外散着一种细微的精神影响，像涟漪一样扩到周围的空气里。
凡是试图靠近它、想要了解它的人，都会被波及——感官会被短暂传染上那种痛，好像自己也亲身承受了一瞬间同样的折磨。
它停不下来。
“停止痛苦”意味着“不再存在”。
对这个灵魂来说，痛苦已经是它的呼吸、它的心跳，是它唯一认得的“活着”。
九方羽睁开眼，把灵魂感知得到的东西传给了众人。
少女们看到了那幅景象。
痛楚像潮水一样漫过她们的身体，几乎让人窒息。那是对痛苦本身的具象认知，是一种让灵魂都发起抖来的东西。
感知消散之后，安莎尔慢慢捂住了嘴。
“这……这就是它的灵魂？”
“它一直在幻想自己遭受折磨。”
九方羽的声音很平静。
“那些折磨看上去是幻觉，但对它来说，每一个瞬间都是真的。它的灵魂已经分不清真实与幻象——它只能感到痛，也只能靠痛确认自己存在。”
安莎尔的眼眶里泛起了水光。
她看着那个还在撞柱子的身影，声音压得发颤。
“它做过什么……它为什么会变成这样？为什么非得受这些？”
“也许是因为它失去过什么。某个它拼尽全力也没留住的东西。”
九方羽说得很轻。
“还是人的时候，可能它最爱的人得了重病、受了重伤，哪怕倾尽全力也回天乏术。它拼尽所有想救下那个人，最后只能手足无措地看着祂走。”
“那份痛已经超出了它能承受的极限。于是重构素把它的灵魂撕裂重组时，那份痛就成了它灵魂的骨架，成了唯一的铭刻。”
沉默罩住了整座大厅。
只剩那一声声闷重的撞击。
只剩那一声声间断的、凄厉的嘶吼。
“绝望症候群吗……‘痛苦妄想症’。”
安莎尔的声音很低。
“就叫这个吧。”
没有人反对。
她望着那个身影，过了很久才继续开口。
“我能理解它。那种……想拼尽一切去救所爱之人，却发现自己什么都做不了的感觉。”
“如果有一天，吾王倒在我面前，而我不知所措——我可能会比它还要痛苦。”
她说完，下意识地走到九方羽面前，张开双臂，轻轻抱住了他。
没有用力，没有特定的动作，只是一个怕失去什么的人，想确认对方还在。
“吾王……”
她把脸贴在他胸口，轻声叫他。
九方羽短暂地一愣，然后伸出手，温和地环住她的肩膀，轻轻抚了抚她的头发。
“我在这里。”
大厅里其他少女也微微一震。
没有人亲眼见过那个画面，但每一个人都在心里想过那种可能。仅仅是想，就已经让她们的心脏发紧。
她们不愿意去想象那种情况，更不愿意让它有一丝成为现实的可能。她们希望他能永远陪在她们身边，一直到时间的尽头。
九方羽环顾四周，看着那些沉默的、微微泛红的眼睛。
“我知道你们在想什么。”
“我向你们保证——我会一直在你们身边。无论发生什么，无论走多远，我都会在。只要你们还需要我，我就不会离开。”
这是誓言。
那个声音很平淡。没有加重，也没有起伏。
持续不断的撞击声在空旷的大厅里回荡。
那个灵魂还在煎熬里挣扎，在痛苦里找“存在”。
他们慢慢退出那座冰冷的建筑。
身后的撞击声没有停。
门外的街道上落满了阳光。
那里有风吹过，有光落下来，有她们想守护的人，和她们被守护着的明天。