一只满是冻疮的手，用带着几分轻柔甚至是虔诚的动作，拈起了书页的纸角。
然后，将那本已经有些纸质泛黄、边缘起毛，甚至连字迹都有些晕染模糊了的经史残本，小心翼翼地翻过了一页。
“呼--”
一阵寒风顺着窗户上糊纸的破洞灌了进来，桌上那盏孤灯立刻抖了抖，墙上的影子立刻黯淡了几分，倒像是随时都会彻底熄灭。
坐在书桌前的沈书白抬起了头。
他搓了搓那双冻得几乎失去知觉的手，有些畏寒地将身上那件不知道打了多少个补丁的单薄夹袄，往身上紧了紧。
真冷啊。
这是间位于襄阳城郊的破草屋，屋顶的茅草在秋日的几场大风里被掀去了不少，如今只剩下稀稀拉拉的一层，勉强挡住外头飘落的雪花。
但对于沈书白这种从小地方逃难而来、身无长物的寒门士子来说，这已经是他在襄阳这座如今寸土寸金的荆襄重镇里，唯一能找到，且住得起的地方了。
理所当然的。
哪怕眼下已经是冬日，哪怕屋子里的温度几乎和外头的冰天雪地没什么两样，他也没办法在苦读的时候，点上一盆木炭取暖。
啊，当然了。
如今的襄阳城，和以往不一样了。
自从那位受封州牧，坐镇荆襄以来，襄阳这一年来的确是多了许多新鲜物事，比如那种能烧“石炭”的炉子，就在城外的工业区被源源不断地造出来。
街坊邻居们都在说，只要能咬咬牙买下那个炉子，之后无论是寒冬取暖，还是平日里的生火做饭，只需要去街上的官营石炭铺子里，买那种被压成一坨，上面还带着孔洞的蜂窝煤。
不仅耐烧，而且买起来，要比传统的木炭便宜太多太多。
那些精打细算的城中百姓，早就在心里算过了，总体来说，只要用上那种炉子和石炭，一个漫长的冬季，一家人甚至能省下小半贯的铜钱。
这是一笔足以改善很多底层百姓生活的钱。
但...沈书白还是买不起。
他或许买得起便宜得蜂窝煤，但他肯定买不起那种铁皮炉子。
毕竟是寒门士子嘛。
在漫漫冬夜里，只能硬顶着屋子里的寒意，听着外头呼啸的寒风，借着随时会熄灭的孤灯苦读...这种场景，若是落进那些说书人嘴里，倒也贴切极了。
很符合天下人对于“寒窗苦读”这四个字的想象。
可是其中蕴含的辛酸与绝望，只有沈书白自己心里清楚。
他出身很苦。
他家祖上三代，都是面朝黄土背朝天的佃农，在那些地主老爷的田地里，世世代代像老黄牛一样刨食，一辈子没穿过不打补丁的衣服，一辈子没吃过几顿能看见稠米的干饭。
可是，到了他爹这一辈，或许是实在受够了那种永远被人踩在脚底，永远没有出头之日的泥泞生活。
又或许，是实在太想、太渴望，这个被贫穷寄生的家里，能出哪怕一个，能挺直腰杆做人的读书人了。
所以，在他七岁那年。
他的父亲，那个大字不识一个、只会对着黄土流汗的憨厚汉子，做出了一个堪称疯狂的决定。
变卖了家里一切能卖的东西--除了那口用来煮饭的锅。
但这也还不够。
远远不够。
于是，父亲又找到了地主老爷，低三下四地磕头，签了一份连那些流民黑户看了，都要摇头叹息、觉得这辈子翻不了身的死契。
把自己的下半辈子，甚至把他母亲的劳力，全都绑在了地主家的田垄上。
只为了换取几条干肉，几吊铜钱。
这才算是勉勉强强，凑齐了能送他进乡里那个私塾的束脩。
就此，沈书白就成了一个读书人。
他也的确争气，倒也算是有些读书的脑子。
和他一起进私塾的，全都是乡里那些富农、甚至是地主老爷们的孩子。
别人在院子里嬉笑打闹玩耍的时候，他在角落里捂着耳朵背书；别人在课堂上打瞌睡、流口水的时候，他在瞪大眼睛背书。
别人吃香喝辣的时候，他只能默默走到学堂外的大树下，用一根麻绳腰带，勒紧肚子，继续背书。
没办法。
家里实在太穷了，甚至于已经穷到根本买不起任何一本属于他自己的书。
除了把课堂上，老先生教的那些《百家姓》、《千字文》，一个字一个字地刻在脑子里，翻来覆去地背，他没有任何其他的办法可想。
他买不起笔墨纸砚，就只能折下树枝，在学堂外的泥地上，一遍又一遍地写，写到泥地被划出沟壑，写到树枝磨破了他的手指。
偶尔，私塾里会发下来几张黄麻纸作为课业，那些少爷们随手涂鸦便扔了。
而沈书白，却能把它们当成祖宗牌位一样的宝贝供起来。
正面写满了，就在字的缝隙里写；缝隙写满了，就翻过来写背面，直到整张纸变得乌黑一片，再也看不出本来的颜色。
大概是他的这份近乎疯魔的诚心苦读，终于感动了私塾里那位同样郁郁不得志的教书老先生。
甚至于，破例允许这个穷得快连束脩都交不起的孩子，借自己的藏书回去研习。
虽然，老先生自己也是个穷酸文人，那些书多是些残破不全的经史子集，有的甚至连封皮都没了。
但至少--
从此以后，沈书白在回到家里的时候，终于有书可读了。
日子就这么一天一天地过去，那个虽然算是成了读书人，却仍然每天只能吃一顿饭的孩子，在慢慢长大。
他的文才，或许说不上顶尖，但也绝说不上差。
最难得的是，他虽然苦读，但并没有读成一个只会死记硬背的书呆子，他的文章里，总透着一股底层人特有的韧劲和清醒。
左邻右舍们，看着他那副温文尔雅的读书人做派，总是喜欢夸赞他。
“书白这孩子，将来定是能成大器的！”
“就是，看那书读得，多有模样啊！中第当大官，那还不就是早晚的问题？”
“老沈啊，你和你媳妇就安心准备好，有朝一日享你们家书白的大福吧！”
这些话，或许一开始，只是乡下人之间普通的客套和祝愿。
可架不住乡下的人们，生活实在单调苦闷。他们总是喜欢把这种带着希望色彩的东西，传上一遍又一遍，彷佛沈书白若是能高中，他们也能跟着沾光，能证明泥腿子里也能飞出金凤凰一样。
久而久之。
十里八乡的，竟然都有了些他这位“寒门神童”的名声。
偶尔，甚至还会有城里出来游历的读书人，听闻了名声，特意绕道来乡下邀他一见。
那些城里的读书人，鲜衣怒马，带着折扇和小厮，年少风流，谈吐不凡。
而沈书白，穿着打满补丁的粗布麻衣，脚上是一双磨破了底的草鞋。
但两人对坐论辩，沈书白却也淡然相处，不卑不亢，引经据典之间，没有半点因为家境贫寒而生出的自惭形秽。
于是，那些城里的士子回去后，对他大加赞赏，他的名气，就更盛了。
而随着夸他的人越来越多，随着他读的书越来越多。
在这日复一日的期盼中，似乎，连沈书白自己都产生了一种错觉。
他觉得，只要自己不停苦读，只要年纪到了。
他便能理所当然地，在这大乾王朝的科举之中，一鸣惊人，金榜题名！
从此，跨过那道名为阶级的龙门，彻底改变这祖祖辈辈，多少年来，无数个日夜都在泥土里挣扎，却都未曾改变过的悲惨命运！
事情发展到这里。
如果在话本小说里，这似乎，应该是一个很是励志的故事。
一个寒门学子，历经磨难，最终出将入相，衣锦还乡。
但问题是--
现实，从来不是话本。
他考不中。
他连童试都考不中。
沈书白永远记得自己第一年参加科举时的情景。
那一年，他刚满十六岁。
他背着母亲缝制的书箱，里面装着劣质纸笔和些许干粮，他信心满满，走路带风，连脚步都是轻快的。
他是那一场所有赴考考生中，最年轻的一个。
当他跨过考场的门槛，走入那间考棚时，他觉得，大好的未来，都在向自己招手。
这天下，这功名利禄，这改变命运的契机。
唾手可得。
然后，随着铜锣敲响，考官开始分发试卷。
沈书白将目光投了下去。
他的身子，一点一点僵住了。
他看到了上面考的题目。
那是截取自圣人经典的几句深奥晦涩的微言大义，要求以此破题，写一篇格式严谨的策论。
他没读过。
他不仅没读过，他甚至，连那题目出自哪一本书，都没有听说过！
--这，其实是一件再顺理成章不过的事情了。
他一个穷乡僻壤的寒门子弟，能接触到的极限，就是那些启蒙书籍，以及一些流传甚广的经义残篇了。
可朝廷的科举，怎么可能考这么简单的东西？
科举考的，是《春秋》里的微言大义，是《礼记》里的繁文缛节，是历代大儒对于经典的注疏和释义！
那些书，卷帙浩繁，价值连城，全都被那些世家大族、名门望族供在自家的藏书阁里，作为家学，以及传家之宝！
市面上就算偶尔有流通，那一卷卷精美的雕版印刷古籍，其高昂的价格，也足以让任何一个平民百姓望而却步，倾家荡产！
而他沈书白，家里连买些苦盐巴都要算计半天，他去哪里读那些圣人治世的经典？！
那一天的考场里，十六岁的沈书白，枯坐在考棚里，看着那张洁白的试卷，提起的笔始终未曾落下。
直到交卷的锣声响起，他的试卷上，只留下了几滴不知是汗水还是泪水的墨晕。
他浑浑噩噩地走出了考场，一步一步地，走回了那个破败的家。
夜里。
当他跪在父母面前，将这件事，将那道横亘在贫富之间那道无法逾越的知识鸿沟，断断续续地说出来时。
那个本就贫寒的家，陷入寂静。
父亲和母亲，就坐在那盏舍不得点亮的油灯下，在黑暗中，枯坐了整整一夜。
直到天快亮的时候。
那个被生活压弯了腰的汉子，站了起来，做出了决定。
“都他娘的已经熬了这么多年了，不能就这么算了！”
“继续考！”
“不就是书没读过吗？不就是差那几本什么劳什子经典吗？”
父亲的眼睛红得吓人：“老子去买！买回来，你给老子往死里读！”
那一年的冬天很冷。
为了凑钱去城里买那半卷圣人经典注解。
父亲去了数十里外的县城码头，在江风里光着膀子，没日没夜地扛着几百斤重的大包。
因为太过劳累，因为脚底打滑，父亲从跳板上摔了下来。
那一次，父亲的腰，被生生压断了，从此再也没能挺直过。
而母亲，为了多攒几个铜板，在月光下替城里的商铺纳鞋底，麻线在手上不知道勒出了多少血口子，那双原本明亮的眼睛，差点就彻底熬瞎了，看什么都是模糊的。
也是为了那半卷书。
在那很长的一段时间里，全家人没有吃过一顿干饭，每天就只靠着一点米汤，配着几根野菜，硬生生地吊着命。
后来，沈书白捧着那半卷带着血汗的书，几乎是跪着读完的。
第二年，他擦了擦额头上的汗，再次走进了童试的考场。
然而，命运并没有因为他的苦难而对他网开一面。
卷子发下来。
除了那半卷他读完的经典，试卷上更多的，依然是他根本没读过的书，依然是他看不懂的、云遮雾绕的题目。
但他不甘心再交白卷。
他想起了父亲断掉的腰，想起了母亲半瞎的眼。
他咬着牙，凭着自己的文才，凭着自己对那些词句粗浅的理解，在试卷上瞎编一通，洋洋洒洒地写满了一整篇策论。
他本以为，就算不中，考官看在他文辞恳切的份上，也或许能给个勉勉强强的评价。
可是，当放榜的那一天。
他的卷子，被当做反面教范，贴在了榜单的最末尾。
那位来自州府、出身名门的学政司主考官，在阅卷时，看到他那篇狗屁不通、完全偏离了圣人微言大义的文章，勃然大怒。
那高高在上的考官，用笔在他的卷子上，留下了一段差点断绝了他一生所有可能的刺目批语：
“圣人治世之经典，又不是什么不可寻得的隐秘之物，稍大些的城池书肆之中，皆有售卖，这等基础经典都不曾研学透彻，竟敢满篇胡言乱语，也想过试入仕？！”
“本官平生，最厌这等不学无术、投机取巧之徒！”
“今后若是本官主考，此等答卷，直接扔入废纸篓便是，休要污了本官的眼睛！”
沈书白的天塌了。
那个考官，那个出身世家的考官，轻飘飘的一句“稍大些的城池书肆皆有售卖”。
就如此轻描淡写地，否定了他全家砸锅卖铁、甚至是用命去拼来的所有努力！
是啊，书肆里是有售卖。
可是大人啊...您知道那书，卖多少钱一本吗？
您知道，有多少寒门士子，能把这试卷上的那些圣人之言出处的书，全读过一遍吗？
您知道您口中那“不是不可寻得之物”，对于我们这些人来说，就是一道永远也跨不过去的天堑吗？！
好消息是，这世界上的事情总有转机。
才过了不到半年，那位高高在上的学政司官员，就被朝堂上的风波影响，被调去了别处任职。
沈书白头上那道“永不录用”的枷锁枷锁，算是无形中解除了。
可坏消息是。
经过这两次血淋淋的教训，沈书白，算是彻底看明白了。
他以往苦苦研习的那些流传广泛的书籍，他曾经引以为傲、被乡人夸赞的文才。
在科举面前，全都没有用！
不读全圣人经典，不用考官们认可的那套范式去答卷，不离开那个连书肆都找不到几家的小地方去见世面。
那么，他再考多少次，哪怕考到白发苍苍。
结果，都是一样的。
于是。
他背井离乡，告别了日渐憔悴的父母，一路跋涉，来到了荆襄的重镇--襄阳。
他来了。
他住进了最破落的城郊草屋，他省吃俭用，把一天两顿饭减成了一顿。
他白天去城里给人写信算账，换取微薄的回报，一有空闲，他便流连于襄阳城内各大书肆之中。
他只敢看，不敢买。
他要在店伙计不耐烦赶人之前，死命地把那些书页上的字，烙在脑子里，然后跑回草屋，借着月光默写下来。
他此时，其实已经不敢再去奢想什么金榜题名、远大前程了。
他心底唯一的执念，只是想先过个童试，起码让自己这么多年的书不白读，起码让父母在乡亲们面前能抬得起头。
就算后面的乡试、会试依然难如登天，但至少，他已经是个有功名的秀才了，不用再服劳役，不用再交繁重的赋税。
这也是极好的。
然后。
荆襄腹地，起了赤眉之乱。
......
战火席卷荆襄之后，科举因为战乱，连着三年都没有再开。
更让他心胆俱裂的是，沈书白的老家，被流窜的赤眉贼席卷了。
从此，他再也没有了父母的任何消息。
无数个从噩梦中惊醒的夜晚，沈书白呆呆坐着。
他怎么也没有想到。
当初离开家门时，父亲递过自己包袱的那双粗糙变形的手。
母亲站在村口，那双在风中泛红、已经看不清东西的眼眶。
居然，就是此生最后一面！
他更想不明白，自己到底做错了什么，为什么老天爷要如此残忍地折磨他？！
他失去了自己的家，失去了所有的亲人。
他苦读了这么多年，忍受了那么多的屈辱，做了自己一个寒门子弟所能做的一切。
但他到头来，还是什么都没有！
他甚至还不能死！
他依旧只能在襄阳城郊的破草屋里苦读，依旧熬着那一眼看不到头的日子，靠着给人代写书信或者算一算账，艰难地苟延残喘。
虽然科举重开不知道是猴年马月，但他还是把牙缝里省下来的每一分钱，攒起来去买最劣质的纸练字。
彷佛，要是不这么做。
要是不把“读书应考”这件事当成执念，他的整个人生，他父母的死，就彻底成了一个毫无意义的笑话。
继续努力吧。
他在心里无数次地安慰自己，事情再坏，也就只能到眼下这种程度了。
而且，经过这几年在书肆里死皮赖脸的偷学，他这次真的已经很有把握了，只要科举一重开，他便能重新握住自己的命运！
他是这么想的。
可事实上，生活总是喜欢在人觉得已经跌入谷底的时候，再狠狠地踩上一脚。
情况，的确还能更坏一点。
比如，赤眉军，破了襄阳城。
只能说人倒霉到这种程度，也确实是世间少见了。
城内成了人间炼狱，杀戮、抢掠、哀嚎，处处都在上演，而看着外面的那些惨状，沈书白是真的想放弃了。
虽然他住的草屋很是偏僻，穷得连路过抢劫的赤眉士卒，往里面瞅一眼都嫌晦气，不愿意进来。
但这世道已经是这样了，已经让他觉得，活着，实在是件很痛苦、很煎熬的事情。
如果他从小没读过书，没有年少的那些经历，没有被乡人夸赞过，没有见过那些城里士子的风流。
如果他和父亲一样，本本分分地当个佃户，日出而作日落而息，没日没夜地干活，这辈子，或许也就这样麻木地过下去了。
可他偏偏读了书，识了字，明了事理。
他还曾在年少时，有过仰望。
换了是谁，尝过了精神上的广阔，还能再甘心回到尘土里，继续去过那种永远不见天日、如同牲畜一般的生活呢？
懂得越多，眼界越高，在面对这等绝望的现实时，便越是痛苦，越是没有退路可以选择。
那就死吧。
于是，那一天。
沈书白平静地解下了自己腰间的麻绳裤腰带。
他踩着凳子，将麻绳挂在草屋的房梁上，用手拉了拉，掂量了两下能不能挂得起自己。
确定没问题后，他走下来，拿出了最后半块干饼子，准备把这半块饼子吃了，不当饿死鬼，然后就干干净净地离开，去地下给父母尽孝。
然后，就在他咽下最后一口饼子，准备踢倒凳子的时候。
襄阳，易手了。
那位后来的荆州牧，摧枯拉朽地收拾了这片破碎的山河，一脚将那些残暴的赤眉大军，踹出了荆襄！
他雷厉风行地接手了襄阳，随后挥师南下，扫平荆南四郡，又在汉水一战中，破灭了南阳五姓门阀的联军。
不过短短数月时间。
让这座风雨飘摇的襄阳城，从此，奇迹般地回到了乱世开始前的安宁模样。
沈书白没死成。
但他觉得，自己的情况，也并没有因此好上半分。
先是在破城后的那个冬天，全城实施军管，府衙下令，所有人都必须靠体力劳动，比如挖沟渠、修城墙之类，才能换取活命的食物。
后来，军管结束。
他又阴差阳错地，错过了襄阳府衙向民间选拔读书人担任基层官吏的大好机会。
当然。
这其中，或许也是因为他内心深处，也存了一分读书人独有的、清高的侥幸。
那位荆州牧的出身...终究是顶着赤眉圣子的名义起家的。
所以，他对这位坐镇襄阳的人，观感自然也复杂起来。
一方面，他必须承认，顾怀是拯救了襄阳，将他乃至全城人从赤眉屠刀与饥荒中拉出来的再生父母。若是没有顾怀，他早就成了房梁上的一具枯骨。
但另一方面。
顾怀在荆南推行的《恤民令》，以及他在面对世家大族时，那种动辄抄家灭族、血洗南阳的种种酷烈手段。
又让从小读圣贤书长大、满脑子都是“仁义礼智信”、“君君臣臣”的沈书白，本能地感到不解和抗拒。
在他看来，治大国若烹小鲜，当以仁政治理，怎能如此杀戮士绅、颠覆纲常？
所以，他才会退缩。
好在。
随着顾怀受封荆州牧，襄阳与长安朝廷，算是勉强重新建立起了联系。
尽管荆襄八郡仍处于实质上的割据状态，尚未完全重归朝廷治下，但大乾的科举，终于还是在这片土地上恢复了！
只是，由于荆襄的特殊情况，朝廷并没有在荆襄开设以往那般的科举考场，也没有哪个学政考官，肯冒着风险来这“贼窝”主持考试。
荆襄的士子们若想求取朝廷认可的功名。
就必须跋山涉水，走出荆襄，前往长安朝廷彻底治下的外地州府去赴考。
府衙对此倒是颇为大度，只要是去赴考的士子，一律不加阻拦，甚至还发给盖印认可的通关文牒。
可是...
这对于那些家境殷实的大户子弟来说，自然不算什么。
但对于沈书白这样，家徒四壁、连明天吃什么都不知道的寒门士子来说。
他连在襄阳体面活下去的钱都没有。
又如何负担得起，那千里迢迢跨州越府赴考的昂贵盘缠？！
但就算是这样，前路再怎么黑暗，盘缠再怎么没有着落，科举，也依然是沈书白黑暗人生中，唯一能够看到的光。
是他这个世代贫农家族，付出了无数的代价后，唯一能够翻身、能够告慰父母在天之灵的指望！
他必须考！
他还要考！
“咳咳...”
一阵冷风再次吹过，沈书白回过神来，忍不住连连咳嗽，咳得眼泪都快出来了。
他搓了搓僵冷的脸，重新将目光投向了书桌。
那本残破的借来的书，已经被他翻到了最后一页，上面的内容，经过这半个月的熬夜，他已经烂熟于心。
“明日得上街，把这书还了，下次才好开口借...”
他喃喃自语着，顺手摸了摸袖子里那几十枚散碎铜板--那是他给人抄了半个月书才攒下的钱。
“若是掌柜的心情好，说不定还能再借半册《春秋》...剩下的钱，还是得去买几张纸，多练练馆阁才是...”
他一边盘算着，一边小心翼翼地吹灭了油灯。
借着窗外透进来的惨白雪光，和衣躺在了那张垫着稻草的木板床上。
他蜷缩成一团，闭上眼睛，在饥寒交迫中，沉沉睡去。
......
次日，天光大亮。
冬日的暖阳洒在襄阳城热闹的街市上，扫去了些许清寒。
沈书白揣着书和几十枚铜板，走在熙熙攘攘的街道上。
看着周围那些穿着棉袄，脸上带着安居乐业笑容的百姓，看着路边那些叫卖着热气腾腾包子和羊汤的摊贩。
他咽了口唾沫，强行将视线移开，低着头，快步向前走。
路过城西的一处告示牌时，沈书白的脚步微微顿了顿。
那上面，还残存着一年前，襄阳府衙张贴的一张关于成立“格物院”招揽天下英才的布告。
看着那张布告，沈书白的眼神有些复杂。
他突然想起，当初这格物院刚刚建立时，据说不仅包吃包住，束脩也全免，他其实，也曾有过那么一丝丝的动心，曾考虑过要不要干脆放下执念，去那里求个温饱。
而且，他虽然读的是四书五经，但他并非对天地万物不好奇。
他曾看着雨滴落下想过为何水总是就下，曾看着铁匠打铁好奇为何百炼成钢，他也是个聪明人，也想去了解这个世界最真实的模样。
但是。
最终，他还是选择了放弃。
不是因为他觉得格物院里教的东西是奇技淫巧，而是因为--
那里，给不了他想要的东西。
他的脑海中，再次浮现出父亲扛断了的脊背，母亲瞎了的眼睛。
他穷了整整三代，父母苦得连一碗米汤都舍不得喝浓的，也要把钱省下来给他买书、给他交束脩。
他们付出生命，不是为了让他去研究什么水为什么往低处流的！
他们要的，是金榜题名！是改换门庭！是让他成为一个走到哪里都不用再给人下跪的“老爷”！
而格物院，不学四书五经，朝廷也不认那里的学问，去那里，就等于彻底放弃了科举。
就算他在格物院里学到了通天的本事。
他依然是个没有功名的白丁，他死去的父母，依然只是两个连坟头都没有的贱民！
“百无一用是书生...可除了科举，我等寒门，又能去哪里博一个出头之日呢？”
沈书白苦涩地摇了摇头，他收起那些杂乱的心绪，一路走到了城东最大的那家书肆--“文汇斋”。
他摸了摸怀里那几十枚铜板，准备还了借来的经史，再看看能不能在这铺子里再站着蹭看一会儿书，反正只要不是碰上那个喜欢刁难他这种穷酸士子的刻薄伙计，掌柜的只要看他洗净了手，翻书动作不损纸张，通常不会赶他，看一下午总是无虞的。
然而。
当他走到文汇斋门前时，却愣住了。
日上三竿，正是街上最热闹、铺子开门迎客的好时辰。
但这襄阳城首屈一指的老字号书局，此刻却大门半掩，几个伙计正垂头丧气地拿着木板，一块一块地往门框上嵌，竟然是在上门板关店！
沈书白满脸好奇，走上前去。
“这位小哥，今儿个是怎么了？可是东家家里有什么喜事，歇业一天？”
那几个伙计都像霜打的茄子一般，全无精神，只是抬眼扫了他一下，根本没人理睬他。
倒是站在“文汇斋”那块百年老牌匾下方，正呆呆地仰头看着那几个金漆大字的掌柜，听到了沈书白的声音。
掌柜回过头，看着这位衣服上打满补丁、冻得瑟瑟发抖的穷酸书生，认出了他是铺子里的常客。
掌柜的脸上，突然浮现出一抹苦笑。
“喜事？呵呵...”
掌柜叹息了一声，那声音里满是疲惫与绝望：“沈书生啊，你以后，也不用来我这儿借书抄了。”
沈书白心里一惊，以为是自己一直只蹭书看，却不买，被厌恶了，连忙拱手解释：“掌柜的，在下只借阅，绝不损坏...”
“不是因为你。”
掌柜摆了摆手，打断了他，目光环视了一圈这间他守了大半辈子的铺子。
“是以后...都没生意做啦，这铺子，开不下去了，东家那边得了官府的补偿，倒是高高兴兴准备盘出去，给旁人卖些其他东西了。”
“你这穷书生，平日里来店里，我也知道你买不起，也只是站在角落看看，我也不曾驱赶过你，如今这铺子都要关门了，我这最后一句话，就更不想是骗你的了。”
掌柜转过身，指了指城南的方向，语气复杂。
“你去城南那边，新开的‘官营书铺’看看吧。”
“去了，你就明白了。这世道啊...要变了！”
带着满心的疑惑和不安，沈书白跌跌撞撞地穿过了半个襄阳城，来到了城南。
还没靠近，他便被眼前的景象震撼了。
只见那条宽阔的街道上，此刻已经被黑压压的人群挤得水泄不通。
有像他一样衣衫褴褛的寒门士子，也有穿着锦缎的富家书生，甚至还能看到许多拉着孩子的老农，正拼命地往人群最前方那座三层楼阁里挤。
疯狂的喧嚣声，冲天而起！
“别挤！给我留一套《论语》！”
“我买十本！不，我买五十本《千字文》！全给我包起来！”
“老天爷啊！真的是这个价！真的是这个价啊！”
甚至有须发皆白的老儒生，抱着几本书跌坐在铺子门外，嚎啕大哭。
沈书白被这股气氛所感染，他用尽了力气，拨开人群，死命挤进了这间挂着“襄阳书店”牌匾的官营书铺。
当他跨入大门的那一刻。
他呆住了。
他没有看到传统书肆里，那种将书籍小心翼翼地放置在台案或是书架上的场景。
没有。
这里的书，没有任何尊贵的待遇。
沈书白只看到了一座座山。
书的山！
它们就像是菜市里卖大白菜、卖刚收上来的稻谷一样！
一摞一摞，一叠一叠，毫无顾忌地，堆积在长条的木案上，堆积在铺面的每一个角落，从门口一直延伸到店铺深处！
冬日明媚的阳光透过窗户，毫无保留地洒在那些堆积如山的书籍上。
那雪白的纸张反射出的光芒，刺痛了沈书白那双因为长期在昏暗灯光下抄书，而总是布满血丝和干涩的眼睛。
他屏住了呼吸，伸出布满冻疮的手。
像是在触碰一场会轻易惊醒的梦境般，拿起了一本最面上的《论语》。
指尖触碰。
沈书白浑身一震。
纸面平滑，柔韧挺括，根本没有传统纸张那种粗糙扎手的感觉，更没有那些怎么也捣不烂的疙瘩。
他轻轻翻开了内页，一股好闻的松香油墨味扑鼻而来。
页面上，油墨黑亮，一个个汉字方正挺拔，排列得整齐划一。
每一个字的笔画都纤毫毕现，没有丝毫手工传抄可能会出现的错漏与涂改，也没有那些劣质雕版印刷用久之后，木纹墨迹晕染成一团的模糊。
只有完美。
这是一本即使是在世家大族的藏书阁里，也绝对算得上是珍品的书！
是任何一个读书人，都想要供奉在案头的珍宝！
然而，在这里，却有这么多。
并且，真正彻底让沈书白陷入茫然的，是那块悬挂在木案上方、用红底黑字写着的标价牌。
上面只有简简单单的四个字：
【售价五文】
五文钱。
沈书白这一刻彷佛化作了泥雕木塑，只会定定地注视着，发不出一句话。
他身上的这几十文钱，放在以前，什么都算不上。
可是现在。
在这间官营书铺里，他袖子里的这些钱，不仅足够他买下他曾经梦寐以求、导致他两次落榜的那些四书五经，甚至，还绰绰有余，能让他再买上几十张刚才那种雪白的上等好纸！
周遭人群抢购的喧闹声，在此刻的沈书白耳中，彷佛远去了，化作一阵嗡鸣。
他拿着那本五文钱的《论语》，呆呆地站在原地。
狂喜吗？
应该狂喜的，他终于买得起书了，他终于有资格去读那些考场上的经典了，他未来的科举之路终于有希望了。
一种无法言喻的、彷佛被扼住咽喉般的窒息感，瞬间淹没了他。
随之而来的，便是悲哀，直到转化为近乎疯魔的崩溃！
他想起了什么？
他想起了那个在码头上，为了半卷残书，被几百斤麻袋生生压断了脊背的父亲。
他想起了那个在昏暗油灯下，为了多挣一文钱给他买纸，针尖刺破了手指，最后双目失明的母亲。
他想起了自己。
无数个被寒风冻得失去知觉，手指肿胀得连笔都握不住。
却依然舍不得点灯，只能在院子里，借着惨白的月光，在泥地上疯狂划字，在破纸上反复抄书的寒夜。
如果...
如果这世上的书，早就是五文钱一本！
他的父母是不是就不用过得那么苦了？！
他的父亲是不是就不会摔断腰，他的母亲是不是就不会瞎？！
他的童年，是不是就不必在那种永远吃不饱的饥饿中挣扎，不用为了一本书去给人磕头？！
他是不是，就不用在考场上，因为根本没见过考题出处的经典，而交出白卷，被那个高高在上的考官肆意羞辱，考了那么多次都不中？！
而是可以...
沈书白抬起头，双眼布满血丝。
他终于悟了。
他终于明白了，那道横亘在寒门与世家之间，那道他以为是天资、是气运的天堑，到底是什么！
世家大族，凭什么高高在上？！
凭什么生来就能指点江山，凭什么能代代把持朝堂？！
不就是因为，他们家里的藏书阁里，藏着成千上万卷，像这样贵比黄金的书吗？！
而他们这些穷人，连看一眼的资格都没有！
科举考的，根本不是什么天地大道！
连科举考的，都只是他们世家大族拥有的东西！用这种东西来选拔人才，寒门子弟拿什么去考？！
“骗局...全都是骗局！哈哈哈！”
沈书白抱着那几本书，眼泪夺眶而出，在人群中又哭又笑，宛如疯魔。
他周围的人，没有人嘲笑他。
因为在这间铺子里，像他一样因为这“五文钱”而崩溃痛哭的寒门士子，比比皆是。
而就在沈书白抱着书，几欲晕厥之时。
他泪眼朦胧地抬起头，突然看到了，在官营书铺最显眼的墙壁上，张贴着的另一张盖着州牧大印的布告。
那张布告前，里三层外三层地，围满了和他一样又哭又笑的寒门士子。
所有人都仰着头，看着上面的字。
沈书白挤了过去。
那是一份，由荆州牧顾怀亲自签发的--特设新科政令！
那上面的字字句句，直击这群底层读书人千疮百孔的心底：
【荆襄重地，百废待兴。今特设‘算科’（及格物科），此科独立于朝廷传统之明经、进士科之外。】
【不问经典，唯才是举！】
【本次考核，不考四书五经，不考时势策论，不考圣人微言大义！只考算学，及基础格物之理！】
【只要算学精通，哪怕策论不过，依然可以中举！】
【直接授官，免除徭役！】
【凡通过此科考核之士子，不论出身贵贱，不论寒门世家，即刻在襄阳府衙，或荆襄各地州县，授予基层吏员之职！】
【享受大乾官员待遇，终生免除家族赋税徭役！】
书铺里，在那张布告前，出现了短暂而诡异的死寂。
随后。
爆发出的，是足以掀翻屋顶的狂啸声！
“不考经典！不考策论！只考算学？！”
一个胡子花白的老童生，一把将手里刚买的《大学》扔在了地上，捶打着自己的胸口：“老朽给人当了一辈子账房，这算学...这算学老朽闭着眼都能算啊！能当官？老朽也能当官了？！”
“不论出身！直接授官！免除徭役！”另一个年轻的士子仰天大笑，笑得眼泪四溅：“去他娘的微言大义！去他娘的乡试会试！州牧大人万岁！格物科万岁！”
彻底疯了。
这些常年在底层挣扎，被科举那高昂的门槛和世家的垄断逼得走投无路的寒门士子们，在这一刻，看到了天上掉下来的通天大道！
书已经这么便宜了，新学更是直接给官做！
谁还在乎那虚无缥缈的朝廷认可？在荆襄，荆州牧的话就是天！只要能当官，只要能免了家里的徭役赋税，让他们改去学算学，学格物，哪怕是让他们去研究泥巴，他们也会趋之若鹜，死命去钻研！
“算学！对，算学的书在哪里？！快给我拿算学的书！！”
人群开始疯狂地涌向另一边的木案。
沈书白被人群挤了出来。
他没有去抢书。
他跨出门槛，阳光照在他的脸上。
他抱着怀里那五文钱一本的经典，走在街道上。
他跌跌撞撞地走着，一会儿哭，一会儿笑，步履蹒跚。
就像他的，来时路一样。
......
远处。
长街的尽头，一道白衣身影正负手而立，静静地看着前方街道上，那一个个从官营书铺里跌跌撞撞跑出来，宛如疯魔般的读书人。
顾怀的嘴角，勾起了一抹温和的笑意。
“看来。”
他轻声说道：“这效果，比我想得，还要好得多啊。”
在他的身侧，一左一右，站着两个人。
一个是头挽道髻、神色复杂的年轻道士。
另一个，则是武官袍服、面沉如水的威严男子。
顾怀，陆沉，玄松子...三个人倒是有好久好久，没这么凑在一起了。
他们就这么静静地看着前方这注定会载入史册的一幕。
陆沉皱了皱眉。
他看着那些癫狂的书生，冷冷开口：“我不明白。”
“你费了这么大的力气，把书印得这么便宜，甚至不惜坏了规矩，拿官职去诱惑他们。”
“就为了让这群酸腐书生，去学你那个什么新学算学？这于大局，有何益处？”
玄松子听着陆沉的话，却是压根不认同，他看着那些终于能够读得起书的寒门世子，翻了个白眼：
“你懂什么！子珩是在替这天下的寒门，开一线生机！”
“打破世家传承，让天下人皆有书可读，有路可走。”
“当真，功德无量。”
听着两人的话，顾怀转过身。
他脸上的笑容并没有扩大，反而慢慢收敛了起来。
他的目光，投向了更遥远的北方，那是长安的方向，也是那些世家们仍然盘踞的地方。
“也别急着高兴，更别给我戴高帽子。”
他摇头道：“这廉价的书籍，这特设的算科，确实能笼络全天下的寒门。”
“但这，也跟直接挖那些世家大族、名门望族的祖坟没什么区别了！”
顾怀冷笑一声：“断人财路犹如杀人父母，更何况是断了他们垄断权力的根基？”
“看着吧，等到这廉价的书籍流传开来，等到这算科授官的消息传遍天下。”
“那些世家的疯狂反扑，还在后面。”
阶级之战啊...不见刀光剑影，却会比真实的厮杀还要惨烈无数倍。
不过。
有什么好畏惧的呢？
既然亲眼见证了眼前这一幕，顾怀便不准备再在街头多停留了，他转过头，扬了扬下巴，示意陆沉和玄松子跟上他。
“走。”
顾怀一展白衣，袍袖纷飞：“这里没什么好看的了。”
“我带你们，去城外的工业区，看点更得劲的东西！”