白帝城的陷落已经过去了好几天。
江水依旧浩荡东流，只是这宽阔湍急的江面上，再也看不见一面属于蜀军水师的旗号。
取而代之的，是荆襄水师的铁甲车轮舟，在峡风与激流中往来巡弋，劈开波浪，威风凛凛。
而那座巍峨耸立在山巅、曾经被蜀人视为天险防御的白帝城，此刻也已然换上了荆襄的黑色战旗，宣告着这座雄城的易主。
白帝城下，水寨中军帅帐。
水师主将刘水生，此刻正呆呆地坐在帅案之后，手里捏着一份加急送到的军令。
这位在江面上顶着漫天投石指挥战斗，哪怕面对蜀军决死冲锋也未曾害怕过的汉子，此刻脸色却是青一阵白一阵，嘴唇开合半晌都没能说出一句话来。
副将楼英站在一旁，看着刘水生这副如丧考妣的模样，不由有些疑惑，忍不住轻声问道：“将军，州牧大人...到底在军令里怎么说？”
刘水生这才回过神来，苦笑一声：“还能怎么说...把我骂了个狗血淋头！”
楼英心中一动，见刘水生微微示意，便上前拿起军令，低头看去，不由心中一凛。
只见那上面字迹力透纸背，字字如刀，隔着千里之遥，却依然能让人感受到那位年轻州牧在写下这军令时，那股恨铁不成钢的窝火：
“...三峡之战，水师浴血搏杀，血战破关，可谓大功！然尔胜而上表请辞，实属荒唐至极！”
“临阵换将，乃兵家之大忌；胜而请罚，更乱我三军之心！你当这伐蜀之战，是什么小打小闹的儿戏吗？！”
“尔本出身微末，本官昔日破格拔擢，所重者，唯你那份敢死敢战的忠心而已！”
“仗打得难看便难看，死伤惨重也是开疆拓土的必经之痛！从今往后，不许再在本官面前提‘退位让贤’这四个字！”
“若再有下次，犯浑折腾，无需旁人多言，本官亲自拿你军法从事，绝不姑息！”
楼英逐字逐句地看完，先是愣了片刻，毕竟那位年轻州牧实在很少有这样发火的样子...随即竟是有些忍俊不禁地笑了起来。
“将军，你...”楼英看着刘水生那张涨红的脸，“你还真在战报之外，把那份辞呈给递上去了？你与末将商量时，末将不是劝过你千万别写那道折子，就算要写，也只是表功和请拨粮草辎重吗？”
刘水生双手搓了搓脸颊，哀叹道：“当时也就是脑子一热...毕竟，这三峡前后数战，打得实在是有些难看了，从西陵峡到这，水师折损了多少人？那些可都是荆襄好不容易才凑出来的底子，结果到现在都快折腾光了...”
他又羞愧又自责，愤愤道：“一想到死了那么多弟兄，一想到明明有这么多好东西，这仗却打得如此笨拙，到最后也是靠着人命去填，我就觉得对不住州牧大人！若是换了陆帅...不，哪怕是其他人来指挥，怕也只会比我当这个主将好上太多！”
“所以我才写了折子，谁知道...谁知道大人骂得这么狠！”
“将军，你啊，是真不懂州牧大人的心思。”
楼英收敛了笑意，认真说道：“州牧大人在军令里骂你，骂得越狠，越不留情面，就说明大人越是信重你，越是把你当成真正的嫡系心腹在看！”
刘水生停下脚步，有些发愣地看着楼英。
“若大人真的恼了你，觉得你是个打仗难看的无能之辈，大可一道军令把你调回后方闲置，换个人来接管水师便是，何必费这般口舌，不远千里地写这么长的一通骂文来点醒你？”
她原本不打算说这些的，毕竟她作为降将最需要做的便是明哲保身。
但谁让这一路打过来，她和刘水生的交情是越来越好了呢？俨然已经是能相互托付后背的战友了，而刘水生只是性子直爽，又不蠢，若不是真的钦佩她楼英的本性与能力，又怎会上那么一道举荐楼英的折子？
想到这里，楼英又继续提点道：
“甚至于，这都不是明面上的军令，更像是大人的一封私信，为的就是不让这事传开...分明就是好让将军你想明白，该怎么用人，又让谁当主将，那是大人该考虑的，我等身为将领，只需要安心打仗就好，至于仗打得难不难看，战损又有多少，跟战略是否达成比起来，也不应该一直纠结于此。”
“而且，”楼英看着刘水生的双眼，一字一顿，“州牧大人点你为主将，本就是看重你刘水生不仅忠心耿耿，更有一种不计生死、敢打敢拼的血性！水师逆流伐蜀，本就是九死一生的苦战，换了那些懂兵法、爱惜羽毛的儒将，遇到西陵峡、巫峡那种绞肉机，早就想着怎么保全实力，怎么稳妥后撤了！”
“你打了胜仗，完成了大人交代的战略目标，不仅不表功，反而还递辞呈退缩，你这不是让大人难做吗？”
楼英的这番话，直接让刘水生呆住了，他在原地站立许久，眼中的那股迷茫和自责终于渐渐散去，重新燃起了凶悍与狠厉。
“楼将军你说得对，”刘水生吐出一口浊气，沉声道，“是我刘水生犯浑了，一朝被提拔，做起事来就开始患得患失了！这哪里还是我！”
他猛地起身，走向帐外。
此刻，夕阳如血，斜斜照在开阔的江面上，水师的士卒们三三两两地蹲在岸边、船头。
“传令！”
“水师全军，就地休整一日！一日后，拔营起锚，逆流而上，直逼剑阁后方！”
“州牧大人在看着咱们，陆帅在剑阁正面等着咱们！大人要咱们与陆帅两面夹击，把那剑阁天险，也打下来！”
“都给老子把刀磨快了，把船修好了！咱们要打出个样子来，让全天下的人都看看，谁他娘的敢看扁了咱们荆襄水师？！”
楼英跟出帐外，看着那个声嘶力竭的背影，嘴角上扬，应声而去，开始安排拔营的各项事宜了。
......
与此同时。
在距离江边水寨不远的白帝城内。
由于前几日荆襄军队的热气球空袭和蛮军的攻城，这段原本就防备松懈的后城墙，此刻已经倒塌了大半，到处都是焦黑的断壁残垣和尚未清理干净的血迹。
陈平正大马金刀地靠在一截倒下的城垛上。
前几日的玩命厮杀，他浑身带伤，此刻已经过了军医包扎，整个人跟个粽子似的，但他却好像完全不在乎痛不痛，嘴里叼着一根不知从哪儿拔来的草茎，眼睛微眯着，看着远处。
他的手里，同样捏着一份军令。
“提拔无当蛮军木屯，为无当蛮军副将。”
“即日起，蛮军分兵。木屯统领一部，独立作战。”
“念其奇袭白帝、斩首敌将之功，特赐其汉姓‘向’，赐名‘义’。取其弃蛮投汉，归向大义之深意。”
陈平把这份军令翻来覆去、来来回回地看了好几遍，每看一次脸色就阴沉一分，到了最后，那张脸已经像是锅底一般，彷佛都能刮下灰来。
“向义？归向大义？妈的...”
他终于按捺不住了，跳起来就开骂：“副将！分兵！还赐姓赐名！”
周围那些正准备上前伺候的亲卫们，见陈平这副要吃人的架势，吓得大气都不敢出，纷纷缩着脖子往后退了好几步。
“老子带着这群生番，在大山里钻山沟、吃生肉！在这千尺绝壁上拿命爬悬崖的时候，他一个小小的蛮子，汉话都还说不利索呢！”
陈平在废墟上咆哮着：“白帝城，是老子带头冲上来的！严崇那匹夫，是老子一眼盯上的！水门也是老子安排人破的！”
“他倒好！”
陈平越骂越觉得憋屈，团团乱转：“他斜刺里就像条狗一样蹿出来，趁着老子在前面和那些蜀军亲卫拼命，瞅准了空当，一刀把人头给割了！”
“结果首功全他娘的成了他一个人的了！还向义，他怎么不上天呢？！”
以前王五那黑厮，仗着自己是那位的贴身亲卫统领，抢他的功劳，他也就捏着鼻子认了，谁让人家离那位近，他惹不起。
可这丑蛮子算个什么东西？！
一个从大山里走出来的生番，也敢在他眼皮子底下，抢他谋划了半天的斩将首功？
说那蛮子不是故意的？鬼才信！平日里装得跟个三锥子扎不出一个响屁的闷葫芦似的，其实比狐狸都精！就是算准了他在前面牵制了大部分亲卫兵力，专门在一边等着摘果子呢！
骂着骂着。
陈平脸上勾起一抹让人毛骨悚然的狞笑，他弯下腰，一把抄起扔在旁边的横刀，拇指一弹，“锃”的一声，雪亮的刀锋出鞘半寸。
随后，他大步流星，带着杀气，径直朝着木屯，不，现在应该叫向义所在的营地走去。
亲卫们一看这架势，魂都快吓飞了。
这还了得？！主将要提刀去砍刚刚被州牧大人亲笔提拔的副将，这要是闹出人命来，他们这些亲卫一个都活不了！
“将军！将军息怒啊！”
几个胆大的亲卫连忙扑上去，抱住陈平的胳膊和大腿，哭喊劝阻：“使不得啊将军！那可是州牧大人亲笔下令提拔的副将，还赐了名，如今正是风光的时候，杀不得，万万杀不得啊！”
“都给老子滚开！”
陈平双目赤红，一脚踹翻了一个抱他大腿的亲卫，怒吼道：“老子没说要杀他！老子就是去问问他，那天他是不是早就瞄着严崇的脑袋了！老子要他亲口给老子吐出个实情来！”
说罢，他挣脱亲卫，提着刀，杀气腾腾地闯入了那片被开辟出来的营地。
营地内。
向义此刻正蹲在地上，手里拿着根树枝，练习着写汉字，顺道教一教同袍们汉话，忽听得一阵嘈杂脚步声和喝骂声传来。
众人抬头一看，只见陈平提着刀、满脸杀气，要吃人一般冲了过来。
那些本就对陈平这浑人很是敬畏的蛮兵们，见状“呼啦”一声轰然散开，个个面色煞白，远远地躲在一边，大气都不敢出，心道又是谁惹了这家伙，看这架势怕不是一顿鞭子就能打发的了。
但蹲在地上的向义没能躲开，因为陈平就是直奔他来的。
他此刻脸色倒是很平静，只是站起身，静静看着陈平冲到他面前，刀光出鞘，在周遭的惊呼下直接抵到了他的鼻尖。
向义倒像是没看到一般，微微低下头，双手抱拳，行了个标准的汉人军礼，声音沉稳：
“卑职见过将军。”
“我见你娘！”
陈平见他这副模样，心中邪火更甚，刀锋一压，直接抵在了向义的脖子上，只要手腕再往前送哪怕半分，就能轻易要了向义性命。
“向义？嗯？”陈平咬牙切齿，“州牧大人亲自赐的姓，亲自赐的名！你他娘的倒是好福气啊！一部副将，从一个奴隶一跃成了荆襄的将军，光宗耀祖了是不是？！”
“可老子问你！”
“那天在白帝城，老子在前面杀得浑身是血，亲卫都死了好几个！你他娘的当时躲在哪儿？你是不是早就瞅准了机会，专门像个缩头乌龟一样候在旁边，就等着抢老子的军功？！”
向义本就清楚陈平性格，此刻明显能感觉到，眼前陈平的状态真的是很危险...若是他一个应答不对，怕是陈平顶着军法，也要把他的脑袋砍下来了。
虽说他听清陈平里的那些字眼，知道自己被堂堂州牧亲自赐姓赐名，甚至还成了大军副将，堪称一步登天，不由心尖都颤了起来。
但此刻万万不敢露出半分得色，毕竟有了汉姓汉名，他终究也只是个蛮子，受了刺激的陈平若是杀了他，肯定会受罚，但却不一定会死，未来说不定还要官复原职，到时他向谁说理去？
当下便不带任何怨怼惊惶，只是驯服地说道：
“将军...卑职，万万不敢有抢功之心。”
向义低垂着眼帘，解释道：“那天，卑职确实是带着人，跟在将军身后冲杀的。只是...只是将军太过勇猛，一马当先杀穿了敌军的阵型，卑职等人被后续涌上来的蜀军隔断在了外围，一时之间，被乱军阻挡，靠近不得将军。”
“后来，卑职拼死杀出一条血路，刚赶到内圈，便看见那蜀军主将，已经举起了剑要自裁。”
向义顿了顿，发现陈平的剑没有继续往前送，才继续说道：“卑职当时只想着，将军在前方拼死搏杀，辛辛苦苦杀到此处，若最后真让那敌将自己抹了脖子死了，那将军这番血战，怕是白费了力气。”
“所以，卑职情急之下，才扑上去斩下了他的人头，卑职绝无抢功之心，更不敢在将军面前耍任何心眼！”
说到这里。
向义抬起头，和陈平那双赤红的眼睛对视，语气决绝：“将军若是不信，觉得卑职是个小人，那这颗人头...”
“将军随时可以取走！卑职这条命是将军给的，若非将军一路提拔，卑职怎么会有今天，这颗脑袋，就当是献于将军，消解将军怒气！”
陈平死死地盯着他。
握刀的手背上，青筋条条暴起，因为太过用力，刀尖已经划破了向义的脖子，一丝鲜血渗出，越发激起陈平杀意。
可向义依然没有躲。
他似乎早就想到了会有这么一刻，所以浑身都是驯服和坦然，再无其他，依旧如同以往那般恭敬。
两人就这样，在营地中，对视了很久。
久到周围那些躲在暗处的蛮兵们，都以为向义今天死定了。
忽然。
陈平手臂一松，收起长刀，随后一脚重重前踹，正中向义胸口。
向义踉跄着后退了两步，这才勉强站稳了身子。
但他站稳后的第一件事，不是去擦拭脖子的鲜血，也不是庆幸活了下来，而是立刻又垂下了双手，深深低头，保持着那副恭恭敬敬、随时听候发落的姿态。
“好，很好。”
陈平发出一声不知是赞赏还是嘲讽的笑，手一甩，将那把横刀直直插进向义脚边的泥地里。
“你他娘的，确实是个人物，够狠，也够聪明，像极了老子！”
“能有本事从这帮生番里脱颖而出，能处心积虑不惜玩命也要抢老子的战功，让州牧大人一眼看重你，给你赐姓赐名。”
“行，你这份能耐，老子今天认了！”
但随即他便收敛笑容，森然道：“但是，你给老子记清楚了！”
“你以后姓向也好，姓木也罢；你当了副将也好，将来哪怕你当了主将也罢！”
“在老子面前，你永远都是那个，从泥巴地里爬出来的丑蛮子！你这条命，是荆襄给的，也是老子给的！”
“这是第一次，老子全当你是为了大局，但若是还有下次，你再敢在老子背后耍这种阴诡的心思，再敢抢老子哪怕半点功劳...”
陈平走上前，拍了拍向义的脸颊：“老子保证，就算州牧大人看重你，老子顶着责罚，也要亲手把你剁成肉泥，拿去喂江里的王八，听明白了没有？！”
向义双膝一弯，没有丝毫犹豫，直接跪在地上，行了大礼。
“卑职，明白！”
“卑职这条命，永远都是将军的。只要将军一句话，将军让卑职怎么死，卑职就绝不皱一下眉头，立刻就怎么死！”
陈平居高临下地看着这个跪在自己脚下的野兽，只觉得心头那份戒备与怒火越来越盛，那份杀意渐渐又沸腾了起来。
州牧大人怕是动了要重用蛮军的心思，这家伙一看以后就是要飞黄腾达的，到时若是爬得比老子还高...该不该现在就一刀剁了他？可州牧刚刚赐名，老子就动了手，这就严重了...
毕竟不是陆帅，陆帅顶多抽他一顿鞭子，贬去当段时间马夫，到了打仗的时候该怎么用还怎么用，可若是州牧大人，他杀起自己来怕是不会有丝毫犹豫，自己可能要和这蛮子一命换一命...
陈平真是越想越憋屈。
半晌之后。
他狠狠朝着旁边“呸”了一口唾沫，一把拔出地上的横刀，转身大步离去。
走出几步之后，他突然又停住，没有回头，只是公事公办地冷厉说道：“既然州牧大人下了军令，让蛮军分兵，那老子就分一部给你，你赶紧带着你的人，即刻给老子滚出白帝城，去分兵执行任务！”
“记住，老子不要你们去攻打那些有重兵把守的坚城！你们要散入蜀地东面，杀人放火，无恶不作，怎么阴狠、怎么恶毒就怎么来！”
“但是，老子丑话说在前头，打仗归打仗，你们要是敢碰沿途那些无辜的普通老百姓，败坏了咱们荆襄的纪律...”
陈平冷哼一声：“到时不用等州牧大人的军法，老子回来第一个亲手扒了你的皮！听到了没有？！”
“卑职，遵命！”
向义依然保持着磕头的姿势，大声应道。
直到陈平的脚步声彻底远去，消失在营地的尽头。
向义才缓缓地抬起头，从地上站了起来。
他的脸上，没有丝毫遭受了这等当众威胁的屈辱与怨恨，甚至连刚才的驯服和敬畏都渐渐散去了。
只剩平静。
他抬起手，擦了擦脖子上的血迹，随后转过头，扫过周围那些噤若寒蝉、此刻才敢慢慢靠拢过来的蛮兵们。
洒脱一笑，用蛮语说道：“都愣着干什么？”
“快去准备吧...从今以后，咱们蛮军的名头，就要响彻蜀地了！”
......
常言道军令如山，不容有违。
随着前后数道军令先后到达白帝城，整个东线战场的局势，在血战破天险后，立刻发生了变化。
草草休整完毕的荆襄水师，继续沿着波涛汹涌的长江上溯，其锋芒直指数百里之外的剑阁大后方；而那群在白帝城之战中大放异彩的无当蛮军，则兵分两路，陈平部没有远离白帝城，只在巴东郡打转，但向义一部却主动请求深入蜀地平原，承担起更严峻的作战任务，散入了蜀地东面那错综复杂的地形之中。
他们沿着长江北岸那些崎岖难行的丘陵地带，以一种正规兵力难以触及的行军速度，急速向蜀地腹地推进。
在这个过程中，根本不与蜀军的地方防御主力发生任何正面交锋，所过之处，对于那些沿途星罗棋布的蜀军零星哨所、烽火台，他们往往是趁着夜色摸上去，解决掉守军，然后一把火将其烧成灰烬。
他们不攻坚城，遇到有防备的城池便直接绕道而行，目标从头到尾都是烧毁那些囤积在地方上、准备运往前线的粮仓；只砍断那些连接着各处要道的木桥、栈道；只在那些隐蔽的峡谷中设伏，劫掠蜀军的辎重车队。
来如风雨，去如鬼魅。
往往是蜀军的增援部队刚刚接到遇袭的烽火警报，气喘吁吁地赶到现场时，除了满地的尸骸、冲天的火光和被洗劫一空的物资外，连一个蛮兵的影子都找不到。
这种神出鬼没、很是阴损的游击战法，在极短的时间内，便将整个蜀地东面的后勤补给线搅得天翻地覆。
而此时。
巴东郡及其下辖的其余十几座城池县镇，已然陷入了一片风声鹤唳之中。
白帝城陷落、主将严崇战死的消息，沿着官道、水路，迅速传遍了整个巴东地界，并继续向着更深处的蜀地腹地飞快传播。
对于蜀人而言，白帝城和瞿塘峡，不仅仅是一道地理上的天险，更是心中的一道屏障，只要它们还屹立在那里，外面的乱世，是无论如何也蔓延不进蜀地的。
而如今，三峡和白帝城在短短月余时间内轰然倒塌，带给蜀地军民的心理冲击，可想而知。
那些原本还在各自城池里观望局势，甚至还幻想着蜀军能在前线挡住荆襄兵锋的地方县令、士绅门阀们，一夜之间便被吓破了胆。
生死存亡之际，人性便展现得淋漓尽致。
有的县令连夜命人套好马车，甚至连家眷都来不及带齐，便带着亲信随从，仓皇逃出了城门，一路向西朝着成都的方向狂奔而去。
而有的士绅大族，眼看大势已去，为了保全家族的性命和财产，干脆一不做二不休。
他们强行夺取了城防的控制权，将那些还在犹豫的守将绑了，然后大开城门，在城门外摆上香案，备好酒肉，打起白旗，战战兢兢地等候着荆襄大军的先头部队来接收城池。
当然。
也并非所有的巴东县镇都选择了屈服或逃亡。
还有那么几座城防相对坚固的城池，在一些退下来的蜀军残部将领的裹挟下，摆出了一副要与城池共存亡、死守到底的悲壮架势。
他们紧闭城门，在城内强行征召壮丁青壮，日夜不停地在城头上堆满了滚木礌石、熬煮着金汁。
可是。
大多数明眼人，包括那些站在城头上的蜀军士卒自己，心里也都清楚得很。
连三峡那等天险都被破了...如果没有外力介入，他们怎么可能抵挡得住荆襄的虎狼之师？
眼下所谓的死守，也就是自欺欺人，指望着成都那边能早些反应过来，然后及早驰援罢了。
而巴东城外的那座蜀军大营，原本是作为支援白帝城前线的最后一道预备队而存在的。
可谁能料到，白帝城失陷得实在太快，连调兵的军令都还没下来，无数残兵败将就涌入了大营，带来前方那惨烈诡异的战况，随即营中的军心，便理所当然地崩溃开来。
这座城池离白帝城实在太近了，又没有什么天险可守，直接暴露在荆襄的兵锋之下，且主将严崇战死沙场，眼下连个有能力接任的人都没有。
没有能服众的指挥，且在那些军情传闻里，荆襄大军简直被描述成了天兵天将，所有人都不觉得这座城池有守住的可能性，于是将士们在恐慌中，开始纷纷拔营。
他们丢弃了辎重粮草，甚至连营帐都来不及收，只在各自的将校带领下，和城内民众混合一处，争先恐后地向西溃退。
仔细想想，倒也合理，对于这支两百年来一直依赖着天险、几乎没有经历大规模血战的蜀军来说，之前敢于死守，自然是在于天险仍在蜀地手中。
但此刻东面防线彻底陷落，巴东这边的快马信使，也早在白帝城危急的第一时间便已经派了出去，日夜兼程。
然而直到现在，成都那边也还没能给出实质性的反应。
大概这一刻，蜀地的那些大人物们，和他们这些守在巴东的大头兵们也没什么区别，都是一样的茫然，一样的...恐惧。
毕竟，谁能想到，千百年来，被蜀人视为稳如泰山，绝对不可能在短时间内被攻破的东线长江防御体系。
竟然在不到两个月的时间里，便宣告全线崩溃？
东线的大门，已然被荆襄人，一脚踹得粉碎。
天，塌了。
......
长江下游，一艘看起来很是寻常的普通官船，此刻正沿着长江那湍急的水流，逆流而上。
它穿过了一道道已经被荆襄大军控制的关卡，缓缓驶入了巴东地界那段最为险峻的峡江之中。
船头之上。
顾怀负手而立。
他今日穿着一身寻常的素白长衫，外罩着一件用来抵御峡江冷风的青色半臂，腰间悬着两枚光华内敛的玉佩，随着船身的微微摇晃，清音碰响。
如果不是他身上那种久居上位，自然而然散发出来的渊渟岳峙般的气度，任谁看了，都会以为这只是一位在乱世中出行游历的世家公子。
而在他的左手拇指上，还戴着一枚通体碧绿、质地温润无瑕的青琅扳指。
这枚扳指，并非什么价值连城的古物，而是当初上庸新政得以顺利推行之后，那些终于过上了安稳日子的上庸官民们，为了感念他的恩德，自发凑钱，从官库兑出矿石，又请了当地最好的工匠，精心打磨好，在送行时呈献给他的。
顾怀从来不收这些地方上带有讨好性质的礼物，但见那日上庸官民情真意切，便只好留了下来。
他平日里处理军政要务时，其实并不常戴这些配饰，觉得累赘。
只是偶尔在独自深思，或者面临决断的时候，才会拿出来，戴在手上，轻轻摩挲。
此刻。
那枚碧绿的扳指，便在顾怀的拇指间，缓缓地转动着。
他的目光沉沉，静静地望着两岸那高耸入云的绝壁。
从南阳的宛城行辕匆匆出发，过襄阳，下江陵，至夷陵，再由此进入这三峡水域。
这一路逆流而上，已经走了十余日的时间。
在此之前，他对于三峡天险的认知，还停留在前世那些旅游广告，和如今那些兵书战报、地理图志，以及旁人的口头描述之上。
直到这一路亲自行来。
亲身感受着那江道之险隘、水势之湍急，那漩涡暗流之诡谲，才明白，三峡险要，远超他之前的任何预想。
许多狭窄的地方，江水奔腾如沸，船只凭借风帆和橹桨根本无法前行。
只能依靠着岸边那些光着脊梁、喊着号子的纤夫，将纤绳勒在肩头，双脚抠住礁石，身子几乎要贴到地面上，用尽全身的力气拉拽，才能让这艘承载着他的官船，在咆哮的激流中，一寸一寸地向前挪动。
稍有不慎，若是纤绳断裂，或者掌舵者一个失误，整艘船便会被水流瞬间卷走，撞在两岸的暗礁上，落得个船毁人亡、尸骨无存的下场。
看着这一切。
顾怀这才真正明白，为何蜀地那些偏安一隅的割据政权，仅仅凭借着这条江、这道峡，便能阻挡住中原数以十万计的虎狼之师，换来几十上百年的苟延残喘。
也只有真正亲自踏足了这片土地，站在了这艘逆流的船头。
他才真切体会到，自己手下的那支水师，那些大字不识几个、却愿意为他赴汤蹈火的荆襄将士。
为了打穿这条江，为了将那面黑色战旗插上白帝城头，到底流了多少血，填进去了多少条鲜活人命。
两岸的风景，在缓慢倒退。
很多地方，都还能看出作战时的痕迹，满目疮痍。
顾怀沉默摩挲着扳指，一路行来，竟是良久无言。
他的心中，没有那种指点江山、已经将天险踩在脚下的狂妄喜悦。
有的，只是一种作为上位者，看着自己的子民为了自己的战略而付出牺牲后，那种沉甸甸的责任感。
“一将功成，万骨枯...”
他轻轻呢喃了一句。
这次出行，为了不引起沿途地方上的过度反应，也为了能最快速度赶到巴东稳定局势。
顾怀走得很是仓促，身边也只带了千名最为精锐的贴身亲卫。
而统领这支亲卫的，自然是王五，此刻这个雄壮伟岸的汉子，哪怕连日逆水行舟有些晕船，也强撑着守在顾怀身后不远处，保持着随时可以出手的戒备模样。
“公子...”
过了许久，王五看着这四周险恶的地形，终于还是没忍住心中的担忧，粗着嗓门开口问道：“咱们就带这一千人深入这蜀地，是不是太少了点？”
“这要是万一遇上个什么没被打散的蜀军溃兵，或者那些占山为王的贼寇，在这等狭窄的地形上，咱们就算再能打，也施展不开啊！”
顾怀听着王五憨厚的担忧，原本沉重的思绪被打断了，倒是没有生气，反而淡淡笑道：
“无妨。”
“三峡成建制的蜀军都被打散了，但还没到沦落成匪寇的地步，不太可能会对没挂旗号的官船下手，而且这次亲赴巴东，又不是要上阵指挥，只是去白帝城坐镇，接手整个巴东的政务和防务大局而已。”
顾怀看着前方水路，语气轻松：“只要到了白帝城，有这一千精锐亲卫护在身边，再加上城内留守的兵力，足以自保了，更何况...”
“大批后续征调补充的兵力和随行文官，此刻已经在身后不远的路上，日夜兼程地赶来，接下来要做的，便是依托着白帝城这座雄城，像蚕食桑叶一样，一口一口地，将整个巴东地区，彻底吞进荆襄的肚子里，让它从蜀地的天险，变成我们荆襄西进的坚固后方！”
王五听得似懂非懂。
虽然他跟在顾怀身边已经快两年，按道理说就算再怎么大老粗，也该学到许多东西了，但涉及到这种宏大的战略规划，实在还是有些费脑子。
他思索片刻，发现还是没办法站到公子的位置上去思考大局，干脆挠了挠头，咧嘴笑道：“反正公子您有主意，俺就守着您就好！只要有俺在，谁想动公子一根寒毛，除非从俺的尸体上跨过去！”
顾怀轻笑一声，没有说话。
他的目光望向远处那些被云雾缭绕的层峦叠嶂，似乎是被这风景勾起了许多繁杂的心思，沉默良久后，才忽然开口问道：
“王五，你还记不记得...谷城？”
王五愣了愣，随即回道：“当然记得...就是襄阳边上那个小县，公子亲自去巡视过好几次呢，还在那地方推行了个...那词怎么说的来着，对了，‘包产到户’的政令！”
“对，包产到户。”
顾怀点了点头，再次轻轻转动着那枚青琅扳指。
他像是在给王五解释，又像是在总结着自己过去的施政得失：
“就是把那些因为战乱而荒芜的无主土地，直接丈量清楚，分到每家每户、每一个普通农户的手里，只要他们愿意开垦，这土地就归了他们。”
“而在这块地里，今年种粟麦还是种菽豆，怎么去翻土怎么去灌溉，府衙一概不插手，全由农户自己说了算。”
“只要到了秋收，农户按照田亩的定额，将应该交够给府库的那部分税粮足额上缴...嗯，说起来到现在都还没能收上一分税呢，毕竟免税三年，但总之，剩下的那些收成，无论多少，全都是他们自己的，哪怕他们凭本事种出了金山银山，官府也绝不眼红多收一粒粮食！”
说到这里，顾怀的语气中带上了一丝骄傲与感慨：“就是这么一条再简单不过的政令，短短大半年的时间，那谷城，就从一片废墟，奇迹般地恢复了生机。”
“农户们为了能多留些粮食给自己，那是没日没夜地在田里干活啊，连女人和半大的孩子都下地了，不过两年光景，谷城就摇身一变，成了整个襄阳城外，粮食亩产最高、最富庶的县镇之一！”
王五听着听着，也跟着高兴起来，咧着大嘴笑道：“说到底，还是公子爱惜百姓，下的政令好！不过公子，俺也想起来了，当初公子和那李平县令，还有孙老都说过，若是效果好，就要推行全荆襄，怎的到了如今，眼看都入夏了，还没在其他地方试试？”
“这要是所有的老百姓都这么有干劲，咱们荆襄的大军，以后还愁什么粮草哇？”
眼下已经相处了两年，顾怀最喜悦的，便是王五这脾气，一如既往地憨厚直爽，在他面前想到什么就说什么，从不忌讳什么，不管他是平贼中郎将还是荆州牧，这个一直默默护卫着他安全的军汉依旧是当初的模样。
但此刻听着王五近乎天真热情的疑问，顾怀的脸上却是没什么赞同笑容。
反而沉默了下来。
江风吹拂起他雪白的衣衫，那枚青琅扳指在拇指间摩挲的速度，越来越慢。
过了好一会儿，他的声音，才缓缓在这江面上响起。
“我...又何尝不想啊。”
“可是，王五，你有没有想过一个问题。”
“为什么这几年，在荆襄腹地、在荆南四郡，我耗尽了无数的心血，顶着那么大的压力，推行的仅仅只是‘摊丁入亩’？”
“为什么我只敢将原本加在老百姓人头上的苛捐杂税，转移到田亩上去收？”
顾怀的语气多出了几分无奈：“而偏偏，就是不敢在整个荆襄，全面强推能让粮食产量暴增的‘包产到户’？”