河东约定的千匹战马，赶在冰雪消融之时交割至灵州城外。
过去两月，衙兵冬训结业，坞堡、烽燧也赶工修筑。
唐舜连多看一眼的工夫都没有。
噩耗当前，他点了赵义、程峰，又叫上石撼山，由周守义头前引路，一行人打马出了城，直奔怀远县北去的下坡村。
早春的风还带着刀子，道两旁的残雪化了一半，泥水里翻着黑土。
越往北走，村落越稀，等到了下坡村，连一声狗叫都听不见。
村子穷，土坯墙矮，几十户人家稀稀拉拉趴在一面坡上。
里正中那一间大房子，是村里入冬后凑在一起取暖的地方。
唐舜翻身下马，走到那大屋门前，脚步却停了一息。
一股浓重的血腥气，混着蜂窝煤燃尽后的硫味，从那扇半开的破门里透出来。
他推门进去。
屋里光线昏暗，漏风的墙缝里透进几道惨白的天光。
几个蜂窝煤炉子还立在原地，炉膛里的煤早凉透了，当中一只炉子上坐着半锅没喝完的糊糊，锅沿结着一层干裂的痂。
一屋子人，一层叠着一层，挤靠在最里头的墙根下。
有抱着娃的妇人，弓着脊背，到死都把孩子护在怀里。
有须发皆白的老汉，手还朝着门的方向伸着，像是想要求一句饶。
床底下、破棉絮堆里，还塞着几个半大的孩子。
补丁摞补丁的烂袄散了一地，一只巴掌大的布老虎掉在血泥里，那虎头是用黑线缝的，眼睛是两粒黑豆，还咧着嘴，像在笑。
程峰跟在后面进来。
这个在死人堆里滚了多少回、眼都不眨的悍将，脚步重重钉在地上，脖颈上的青筋一根根鼓起。
他别过脸，咬紧了后槽牙，眼眶一下子通红。
石撼山那张黑脸，铁青得吓人，指甲几乎掐进肉里。
赵义扶着门框，花白的胡子抖个不停，没敢往屋里多看。
唐舜站在屋子当中，只觉得胸口像被什么东西堵住，闷得喘不上气。
他认得这些炉子，认得这蜂窝煤。
下坡村的人，是靠着在工地上刨冻土、搬砖石，一天挣那十文钱、吃两顿热饭，才咬着牙凑钱买回几块煤，一家一家，凑在这屋里熬过冬天的。
是他，让这些人活过了冬天。
可他没能让这些人，活到春天。
这些日子，他盯着河东，盯着家底，盯着那藏在罐子里的火药，自以为威胁都在远处。
却没料到，头一刀落下的地方，是这一群连刀都拎不动、只会缩在屋里取暖的穷苦人。
唐舜慢慢蹲下身，把那只沾了泥血的布老虎捡起来，攥在掌心，久久没有出声。
“周县令。”他终于开口，声音哑得厉害，“说吧，怎么回事。”
周守义站在门口，黑脸上又是愧又是痛，哑着嗓子禀报：
“回大人，是一支十人的匈奴骑队，不知怎么绕过了北面的烽燧，趁着半夜摸进的村。”
“村里人都挤在这屋里睡觉，被人堵住了门、堵住了窗……”
“要不是有一个汉子夜里起来到屋后出恭，躲过了这一劫，连个报信的都没有。”
“四十多口，怕是一个都剩不下，官府到现在还蒙在鼓里！”
他侧身让开，门外连滚带爬进来一个汉子。
那汉子三十来岁，衣衫破烂，满身是泥和粪污。
一进门看见屋里的情形，喉咙里发出一声不像人声的呜咽。
他“扑通”就跪倒在地，朝着唐舜一下接一下地磕头，额头磕在血泥里，转眼就是一片红。
“大人！大人给小民做主啊！”
这便是那个起夜躲过一劫的人，叫陈阿狗。
“你起来说话。”唐舜伸手去扶。
陈阿狗却不肯起，瘫在地上，抖着手，朝屋里指着，哭得话都不成句：
“小民、小民那婆娘，抱着三岁的狗娃，就缩在那墙角……狗娃吓得直哭，一个匈奴蛮子听见了，一刀、一刀就……”
他一头磕在地上，声音凄厉：
“里正李老根，都七十了，开门想给他们磕头，说村里实在没粮，求留条活路，话没说完，就叫人砍在了门槛上！”
“邻家的二丫，才八岁，往床底下钻，被、被人拽着脚拖了出来……大人啊！他们也是爹娘养的，他们有什么罪，凭什么啊……”
陈阿狗伏在地上，哭得撕心裂肺，一口气没上来，险些背过气去。
满屋子的人，听着这一句句，没有一个心里是滋味。
程峰这个铁打的汉子，背过身去，抬手狠狠抹了一把脸。
唐舜只觉得一股火，从脚底一直烧到天灵盖，烧得他五脏六腑都疼。
可他面上反倒静了下来。
他蹲下身，亲手把陈阿狗扶起来，“你听好了，这坡上的人，官府来葬，来立碑。”
“这笔血债——”
他摊开掌心那只布老虎，目光一点点冷下去，“我唐舜，亲手替你们去讨。”
陈阿狗怔怔看着他，干裂的嘴唇抖着，又一次跪倒，泣不成声。
唐舜站起身，转向身后的众人，压着胸口那团火：“都说说，眼下该怎么办。”
赵义摸着胡子，先开了口，语气里尽是无奈：
“大人，匈奴人来去如风，抢完就走，我步卒两条腿，如何追得上？”
“为今之计，只有把整训的团练、戍卒尽数铺到北面，增设烽燧，十里一哨，再令各村结堡自守，先把这防线的窟窿堵上。”
石撼山也沉着脸接话：
“一千战马是到了，可骑兵不是旬日练得成的，人、甲、鞍、缰，样样要磨。”
“依我看，开春先坚壁清野，把散村的百姓迁进坞堡，叫匈奴抢无可抢，熬过这一阵，再图后计。”
程峰攥着拳，瓮声瓮气：“府君，给我一队人马，我去追！”
可话一出口，他自己也泄了气。
追？往哪儿追，拿什么追？
周守义跪在最后，一个劲请罪，说北面防线失守，是他这个县令的过错。
你一言，我一语，主意各不相同，可翻来覆去，都是一个字。
守。
守得有理，守得稳妥，可听在耳朵里，就是缩着脖子挨打。
唐舜听着，忽然摆了摆手。
满堂的话音，一下止住。
“说完了？”他扫过众人，摇了摇头，“你们说的，都是怎么把门顶紧，怎么躲过这一刀。”
“可你们都错了。”
众人一愣，齐齐看向他。
唐舜走到那漏风的窗前，一把推开破窗，北方的风灌进来，吹得他整个人清醒不少。
“你们只当开春匈奴最凶。”
他望着北面，“却不想想，他们熬了整整一冬，牛羊掉膘，母马无奶，草料耗尽，瘴疫易生。”
“一到开春，部落散开来逐水、草而居，各顾各的，正是一年里最虚弱、最分散的时候。”
“这个时节，他们尚且敢派十骑南下，不是因为他们强。”
唐舜回过头，目光如刀，“是算准了我灵州，只会关起门来死守，绝不敢回头，咬他一口。”
“也是因为他们实在熬不动了，不得不冒险。”
屋里静得能听见心跳。
唐舜字字千钧，抛出了那句叫所有人都没料到的话：
“他们能派骑兵过来，我们，为何不能打回去？”