蒸汽车停在城门前。
负责检查的守卫刚刚靠近，便被车夫出示的通行证拦住。
看见纸页上的惩戒院印章後，那名守卫立刻收起原本散漫的表情。
「原来是修道院的贵客。」
「请进。」
铁栏升起。
蒸汽车缓缓驶入镇中。
街道并不宽，两侧房屋大多由黑石与木料搭建，屋顶铺着深灰瓦片。
空气中混杂着海水、鱼乾、煤烟和劣质酒精的味道。
西伦目光扫过街道。
一家普通旅馆门口站着两个气息沉凝的男人，其中一人背负宽刃巨剑，手臂肌肉将衣袖撑得高高隆起。
二阶极境。
接近三阶。
再向前，一名穿棕色皮衣的女人正与商贩讨价还价。
她身上没有携带明显兵器，腰间却挂着一排盛放不同颜色液体的玻璃管，精神气息同样远超普通人。
短短一条街，西伦已经感受到十余道非凡气息。
其中甚至有一道达到了三阶层次。
如此偏僻的海边小镇，正常情况下不可能聚集这麽多非凡者。
车子停在镇中一座旅馆门前。
伊莲娜的远房叔叔还要到夜里才有空接待他们，两人准备先找地方住下，顺便打听消息。
车夫将行李搬下。
西伦走进旅馆。
前台是一名头发花白的老妇人。看见两人身上的衣料与腰间兵器，她脸上立即堆起笑容。
「两位客人，要住店吗？」
「两间相邻的房间。」
伊莲娜说道。
老妇人翻了翻帐本，笑容略显尴尬。
「最近客人有些多。」
「只剩下三楼两间房，不过不挨着，中间隔了四个房间。」
「可以。」
伊莲娜并不在意。
办理好入住，两人没有立即休息，而是来到旅馆一楼的餐厅。
这里坐着不少人。
靠窗位置，一群水手正在大声谈论浅滩下的洞府。
「又死了三个。」
「今早有人看见他们下水，到现在还没出来。」
「那片浅滩退潮以後只有两个小时能露出洞口，潮水都涨回来一次了，多半已经死在里面。」
「未必。」
一名独眼水手压低声音。
「听说那里面大得很，根本不是普通洞窟。」
「有人看见过成片的宫殿，还有长满黑色果子的树。」
旁边立即有人嗤笑。
「水下怎麽会有树？」
「你没见过，不代表没有。」
独眼水手瞪着眼睛。
「黑王殿的一位大人亲自进去过。」
「听说他带出来一块拳头大的化灵金，卖了上千磅！」
周围顿时响起一阵吸气声。
西伦与伊莲娜对视一眼，在角落坐下。
侍者很快送来黑面包、鱼汤与煎肉。
西伦取出两枚铜币放在桌边。
「最近镇上发生什麽事了？」
侍者看见铜币，动作明显热情了许多。
「我们刚到。」
「难怪。」
侍者将铜币收起，压低声音。
「大约半个月前，有人在北边浅滩发现一座水下洞府。」
「最开始只有镇上的渔民知道，後来有个二阶非凡者从洞府里带出一块会发光的骨头，当天晚上就卖了三百磅。」
「消息一下传开了。」
「现在附近几个岛的非凡者都在往这里赶。」
伊莲娜问道：「进去的人有多少？」
「谁知道呢？」
侍者摇头。
「每天都有十几个人下水。」
「可真正出来的，连一半都不到。」
「前些日子，一支七人队伍进去，只有一个人活着出来。
那家伙像是疯了，一直说自己在里面听见了钟声，还说同伴被墙壁吃掉了。」
「有人问他带出什麽东西，他却死活不说。」
西伦问道：「他人在哪里？」
侍者色微变。
「死了。」
「出来後的第二天晚上，他把自己的肚子剖开，塞进一堆碎石。」
「等旅馆夥计发现时，血都流干了。」
鱼汤仍冒着热气。
伊莲娜却放下了手中的勺子。
「镇上没人阻止其他人进去？」
侍者露出无奈笑容。
「怎麽阻止？」
「镇长府的守卫连二阶非凡者都不敢招惹，更别说那些三阶大人物。」
「而且大家都说，洞府里藏着四阶非凡者的遗产。」
「只要能带出一样宝物，这辈子便不用再去海上拿命换钱。」
他说完便匆匆离开。
西伦掰下一块面包，浸入鱼汤。
「消息流传得太广。」
「是。」
伊莲娜神情凝重。
「这与赫尔曼家族的说法不符。」
按照任务档案，那座水下洞府只是最近才重新发现线索。
如今看来，它至少已经被人探索了半个月。
甚至有三阶非凡者进入其中。
西伦咬了一口面包。
味道粗糙，带着浓重麦麸气息。
「可能是赫尔曼家族隐瞒了时间。」
「也可能有人故意散播消息。」
伊莲娜皱眉。
「为什麽？」
「吸引更多人进去探路。」
西伦说道：「水下洞府的危险未知，若有人想得到最深处的东西，自然希望先用其他人的性命弄清楚里面有什麽。」
伊莲娜目光微凝。
这的确是最合理的解释。
若消息只是偶然泄露，不可能在短短半个月内传播到附近数座岛屿，更不可能连化灵金、四阶遗产这种诱人说法都一并出现。
有人在背後推波助澜。
「黑王殿。」
伊莲娜轻声说道。
刚才那名水手提到了这个组织。
黑王殿并非星环岛五大势力之一，而是活跃在北部海域的地下组织。
其成员既做走私，也经营黑市，还会接受一些无法见光的委托。
论正面实力，它远不如圣光修道院与海魔圣殿。
但在消息、销赃和探索遗蹟方面，黑王殿的触角极深。
「未必只有他们。」
西伦继续进食。
「先打听清楚。」
两人吃过午饭，分别在小镇中走访。
西伦换上一件普通短衣，将沧雷枪盘在腰间，先去了码头附近的酒馆。
酒馆里的消息比旅馆更加混乱。
有人说洞府内藏着古代王国的金库，有人说那里是一位五阶强者的坟墓，还有人信誓旦旦地表示，自己亲眼看见一名非凡者带出能让断肢重生的药草。
真假难辨。
不过将不同人的说法相互对照後，依旧能得到一些有价值的信息。
洞府入口位於镇北十七里外的黑礁浅滩。
每日退潮时，入口会在水下六十尺左右显现。
洞府内部存在隔绝海水的力量。
进入以後，前半段是大量断壁残垣，越往深处，精神污染越强。
进去的大多数二阶非凡者都没有出来。
成功返回的人，几乎都是三阶。
而三阶非凡者同样并非绝对安全。
三日前，有一名擅长精神秘术的三阶非凡者带队进入，至今没有踪影。
傍晚时分，西伦回到旅馆。
伊莲娜已经在房间等候。
桌面摊着一张临时绘制的浅滩地图，上面标注了洞府入口、退潮时间以及最近几次死亡事件的位置。
「我去了一趟赫尔曼家族在镇上的商铺。」
她说道。
「那里已经关门。」
「附近店家说，赫尔曼家族的人七日前突然撤走，只留下两个看守仓库的仆人。」
西伦在她对面坐下。
「撤去了哪里？」
「不知道。」
「有人看见他们乘船离开，也有人说他们去了北边庄园。」
伊莲娜指向地图。
「最奇怪的是，他们递交给修道院的任务时间，恰好也是七日前。」
也就是说，赫尔曼家族刚刚发布任务，便立即撤走了镇上的人。
像是在躲避什麽。
或者说，他们早就预料到小镇会变得混乱。
西伦手指按住地图上的浅滩位置。
「已经有三阶非凡者失踪。」
「任务难度不再是普通乙等。」
「至少应该上调到甲等。」
伊莲娜点头。
内院任务的等级并不等同於非凡者阶位。
甲等任务往往涉及四阶威胁，或者存在大规模伤亡风险，通常需要三阶极境带队，并准备相应的保命物品。
他们此次只有两人。
若按照最初任务资料，实力绰绰有余。
可面对一个连三阶非凡者都可能悄无声息消失的未知洞府，两人必须重新评估风险。
「明日不要立即进入。」
伊莲娜说道：「先去浅滩外观察。」
「嗯。」
西伦对此没有异议。
越多人涌入，越容易触发洞府里的某些变化。
西伦虽然想调查邪神残肢，却没打算跟着一群贪婪的陌生人盲目闯入。
窗外天色渐暗。
小镇街道上的煤气灯依次亮起。
伊莲娜收起地图。
「我认识这里一个叔叔。」
「严格来说，是母亲那边的远房亲戚。他早些年离开家族，在沉星海岸经营药材与海兽材料生意。」
「今晚镇上有一场秘店交易。」
「参与者最少也是三阶非凡者。」
西伦抬起头。
「交易什麽？」
「以物易物，也可以买卖情报。」
伊莲娜说道：「那位叔叔可以带我们进去。」
「你有兴趣吗？」
西伦几乎没有考虑。
「去。」
类似的非凡聚会，他以前参加过。
越是地下性质的交易，越容易出现来历不明却极有价值的东西。
即使手中没有适合交易的宝物，也可以藉机与其他非凡者交换信息。
尤其是关於水下洞府的情报。
普通水手与二阶非凡者知道的东西太过零散，真正进入并活着出来的三阶强者，掌握的信息必然更多。
「距离交易开始还有三个小时。」
伊莲娜说道：「先休息。」
西伦回到自己的房间。
他没有睡觉，而是盘膝冥想。
月忆冥想法缓慢运转，体内杂念被一点点压下。
专家级冥河之息沉入肺腑，玄阴寒意则覆盖右臂，形成一层无形封锁。
今夜只是交易，不一定有危险。
但这座小镇突然聚集了大量非凡者，其中不乏三阶强者。为了所谓秘藏，他们随时可能因为一件物品动手。
西伦不会将安全寄托在秘店规矩上。
两个半小时後，他睁开眼睛。
夜色已经完全笼罩小镇。
西伦走出房间。
伊莲娜恰好也从走廊另一端走来。她换了一件带兜帽的黑色长袍，淡金长发全部藏在里面，腰间双剑也用布带包裹，尽可能遮掩身份。
两人走出旅馆。
夜风寒冷。
海浪声从镇外不断传来，街道上行人却并未减少。
几家酒馆亮着灯，喝醉的水手勾肩搭背，偶尔有佩戴兵器的非凡者从巷口经过。
伊莲娜带着西伦穿过两条街，在一座出售香料与干药材的店铺前停下。
店门已经关了一半。
她抬手敲击三下，又停顿片刻，连续敲了两下。
里面传来脚步声。
木门打开，一名身材微胖、留着棕色短须的中年男人探出头。
看清伊莲娜以後，他立刻露出笑容。
「你终於到了。」
「上次见你，还是五年前。」
「叔叔。」
伊莲娜摘下兜帽。
中年男人目光在她脸上停留片刻，感叹道：「和你母亲年轻时越来越像了。」
他说完，又看向西伦。
眼中多了一丝探究。
「这位是？」
「我的同伴，西伦。」
中年男人眼神微变。
显然听说过这个名字。
「原来是斯维因长老新收的亲传。」
「失敬。」
西伦微微点头。
「叫我西伦即可。」
中年男人笑嗬嗬地将两人迎进店铺，关好木门。
「交易已经快开始了。」
「跟紧我。」
「最近镇上来了不少陌生人，秘店的规矩也比平时更加严格。」
他提起一盏油灯，带两人穿过堆满药材木箱的後堂。
墙边立着一座木制货架。
中年男人推开其中一只木箱，露出後方狭窄走廊。
走廊一路向下。
潮湿空气扑面而来，其中夹杂着泥土和某种薰香的味道。
西伦沿石阶缓慢下行。
越往深处，外界的海浪声便越模糊。
走到尽头时，一扇包裹铁皮的厚重木门出现在眼前。
门後隐约有数道气息。
每一道，都属於三阶非凡者。
中年男人拿出一枚黑色令牌贴在门上。
哢嚓。
内部机关缓缓转动。
铁门向两侧开启。
昏黄灯光照了出来，也照亮了圆桌旁那些沉默而陌生的面孔。
西伦迈过门槛。
就在这一瞬，右臂深处那缕被玄阴寒意封锁的黑气，忽然再次动了一下。
这一次，感应并非来自遥远的浅滩。
而是来自房间内部。
地下密室不大。
四周墙壁由厚重黑石砌成，每隔几步便嵌着一盏鲸油灯。
橘黄火光在空气中轻微摇曳，将众人的影子拉得细长。
中央摆着一张黑色圆桌。
桌旁已经坐了七八个人。
有人戴着覆盖整张脸的铁质面具，有人披着宽大斗篷，还有人并未遮掩面容，显然对自身实力或背景有足够信心。
西伦目光迅速扫过。
三阶。
全部都是三阶非凡者。
其中有两人的气息格外沉凝，至少已经完成了大半体魄淬链。
坐在右侧的一名鹰钩鼻男人更让西伦多看了一眼。
男人四十岁上下，面色阴翳，身穿裁剪精致的暗色礼服，指间戴着三枚不同材质的戒指。
他没有刻意释放气力，身体周围却像是笼罩着一层无形阴影。
三阶极境。
甚至可能已经开始触碰四阶道路。
鹰钩鼻男人抬起眼睛，与西伦对视一瞬。
那双眼睛呈现出极淡的灰色，没有多少情绪。
西伦自然移开目光。
圆桌上首坐着两人。
左侧是一名身形乾瘦的老人，右侧则是一位戴着半边银面具的高大女人。
两人衣襟处都绣着一座黑色宫殿。
黑王殿。
中年男人带西伦二人进入以後，在乾瘦老人耳边低声说了几句。
老人目光扫过伊莲娜，最後停在西伦身上。
「看来人已经到齐了。」
他声音沙哑。
「诸位都是贵客，且坐下吧。」
西伦与伊莲娜在靠近门口的位置坐下。
带路的中年男人没有参与交易，行了一礼便原路离开。
厚重铁门随即关闭，机关转动声将密室与外界彻底隔绝。
银面女人抬起手。
一层几乎透明的灰色光幕从墙壁升起，将整个房间笼罩。
「这是隔音阵法。」
「从现在开始，里面发生的一切都不会传到外面。」
「今晚的规矩与往常相同。」
「前半场交换情报，後半场由黑王殿提供部分物品，最後进行自由交易。」
「可以使用金镑，也可以以物易物。」
「不得追问交易物来源，不得在秘店内动手。」
她语气一顿。
「若离开这里以後有人发生冲突，与黑王殿无关。」
众人对此并无异议。
地下交易向来如此。
能够保证密室内部的秩序，已经足够。
乾瘦老人双手交叠放在桌面。
「先说说各位最关心的事。」
「黑礁浅滩。」
话音落下，房间内的气氛立即发生变化。
一名戴铁面具的男人率先开口：
「不知这处秘藏究竟是什麽底细？」
「到现在为止，进去的人至少超过七十个，真正返回的却不到二十人。」
「而且出来的人大多精神失常，根本问不出完整信息。」
他看向黑王殿两人。
「消息最早是从你们的渠道流出。」
「黑王殿应该给个解释。」
银面女人手指轻敲桌面。
「消息并非由我们最先散播。」
「黑王殿只是比各位更早知道。」
「至於解释……」
她轻轻笑了一声。
「秘藏向来伴随危险。」
「没有谁拿刀逼着那些人进入。」
铁面男人冷哼，没有继续纠缠。
坐在左侧的一名灰袍老妪说道：
「我在浅滩外检查过。」
「洞府入口附近残留着很古老的阵法气息。」
「那种阵法并非用於阻挡海水，而是在封锁某些东西。」
「根据腐蚀痕迹判断，阵法至少存在了上百年。」
另一名赤裸双臂的壮汉皱眉。
「封锁东西？」
「你的意思是，那不是遗蹟，而是牢狱？」
「或许。」
老妪说道：「也可能是一处祭祀地。」