北边那片空白地，朱高炽没派斥候，派的是船。
十二艘遮洋宝船在海上走了一个多月，绕过长长的海角，船头转进泥黄色的河口。
河面宽的吓人，对岸藏在水雾后头。断木和草根顺着水流打旋，船底隔三差五传来碰撞，整条船跟着晃上两下。
老李趴在船舷边，捞起两把浑水，水从掌中淌下，黑泥嵌进掌纹。
他扭头朝船舱喊：“殿下，这水从北边大平原冲下来的，泥厚，沙软，上头的地差不了！”
朱高炽踩着踏板走到船头，掌心压住大海图。
图上的蓝线从湖城往北伸，穿过群山，到了河口，只剩几丛荒草和半个残字。
河口外是一片平地，铺到天边，连块挡风的高地都找不到。
朱高燧扛着宣花斧走过来，朝远处瞧了半晌。
“哥，图上画的鬼地方就是这儿？连个扎营的土包都没有。”
“往地下瞧。”
“土有啥瞧头？”
“脚踩上去，你就明白了。”
朱高炽敲了敲斧柄，身后的文吏赶紧把皮纸铺开。
粗绳放入水面，平底驳船一条条滑向河滩，辅兵顺着软梯下船，铁犁、木桩和粮袋接连搬出船舱。
老卒踏上泥地，战靴陷进去半截，泥浆从鞋帮两侧挤出来，鞋底拔起时，顺带扯出半块黑土。
随军老农蒋老蔫蹲在河边，抓起土块揉了揉，泥团没散，他又用拇指碾开，黑泥全嵌进掌纹。
朱高燧往旁边让了半步。
“老蒋，船上短你干粮了？”
蒋老蔫没理他，抱着土块跑到朱高炽面前，膝盖陷进泥里。
“殿下，这地能种粮！俺在河南给大户佃了四十年，没见过这么厚的黑土，犁头压下去，麦子能长到腰上！”
朱高炽接过土块，在手里捏了捏。
“文吏，测绳从滩涂往里拉，水道、营地、粮道，全记在图上。”
文吏应了一声，带人往平原深处走。
朱高燧望着那片草荒，抬手挠了挠后颈。
“哥，我的地呢？”
“先把营墙扎好。”
“扎好以后呢？”
“看你的军功。”
朱高燧扛起斧子。
“行，老子今天先砍出一块王府前院！”
船舱里憋了多日的草原骑手也下了船，阿古拉换上短皮甲，牵马跃过跳板，翻身上鞍，套马杆朝天一扬。
“儿郎们，放马！”
几十骑冲出滩头，野草被马蹄压倒，套马杆在风里转了几圈。
还没跑出半个时辰，一匹快马折了回来，骑手伏在马背上，嘴唇干裂，马嘴两侧挂着白沫。
“殿下，前头有牛群，数都数不清！”
天边涌来一片黑影。
野牛挤在草甸上，顺着河湾往营地移动，牛背比挽马高出一头，厚毛沾满泥浆，粗角撞上杂木，手腕粗的树干当场折断。
岸边的老卒举起手臂。
“肉！全是肉！”
阿古拉回头喝道：“别往牛群中间冲，兜边上抓落单的！”
猎手搭弓，却没放箭，套马绳一根接一根甩出去，几头小牛被套住脖子，拖着四蹄在草地上乱蹬。
宝年丰骑着大耳战驴跟在后头，腮帮子鼓起一块，嘴里慢慢嚼着肉丁。
朱高燧策马从旁边掠过。
“宝叔，大牛冲你脑门去了，你还在数什么？”
“二十七。”
“你数啥呢？”
“二十八。”
一头红眼公牛撞开草丛，低头冲向战驴。
朱高燧抬起斧子。
“宝叔！”
“二十九。”
牛角离战驴只剩十步。
宝年丰咽下肉丁，抽出腰间短斧。
“三十，正好！”
战驴往前一窜，宝年丰借着冲势反手劈下，斧刃砍进牛颈，公牛前腿跪进泥地，庞大的身子擦着草皮滑出去几丈。
泥点溅了战驴半身。
宝年丰跳下坐骑，踢了踢牛腹。
“这头够大，剁碎了能吃十天。”
老李提着木盘追来，喘的胡子乱晃。
“宝国公，少夫人让您一口一粒，没让您一顿吃一头牛！”
“俺媳妇隔着大海，管不着这边。”
宝年丰左右瞧了瞧，把短斧别回腰后，又从怀里摸出油纸包。
“得，重新数，这口算头一下。”
老李翻了个白眼。
“您这张嘴，迟早让少夫人用擀面杖封上。”
天色压下来时，阿古拉的骑手已经套住七头小牛，拖进临时围栏。
朱高燧拍了拍腿。
“阿古拉，这些牛能养吗？”
阿古拉抹掉脸上的草屑。
“小牛能养，大牛得单独圈，靠近它们，容易被顶进泥里，河边水草够，入冬再往林子边赶。”
“成，那就分开圈。”
朱高炽站在木桩旁，看着文吏画出的界线。
“牧地先圈出来，农田和营地分开，沟挖在两边，马群越界，照田亩赔粮。”
阿古拉点头。
“这规矩，我能管住。”
工匠营连夜砍木，松木削成尖桩，一根接一根夯进湿土，半天过去，方正的营墙围住了滩头。
东南角搭起三丈高的瞭望楼，红底苍龙旗在河风里拍着旗杆。
巡界的文吏踩着泥赶回大帐，怀里的皮纸湿了半边。
“殿下，头一日量出三千四百亩，再往里走，地还在延伸，测绳都不够用了。”
“明日接着量。”
文吏擦了擦靴上的泥。
“量到哪儿算完？”
“量到马跑不动，脚走不动。”
朱高燧坐在马背上，望着木墙外的黑土，拔开酒囊塞子，把酒倒进脚下泥里。
“老天爷把这么好的地摆在这儿，合着就是让咱朱家种粮的，往后新军顿顿吃干饭！”
亲兵拔刀拍鞘，跟着喊了几声。
声音掠过河面，惊起西边林子里的宿鸟。
夜半交岗。
两名老卒背着火绳枪，靠在西墙木桩后打盹，队正提着皮灯笼走近，抬脚踢了踢他们的鞋。
两人顺着原木倒在地上。
灯光斜照，兽骨短箭穿过熟牛皮盔，钉进额头，箭尾扎着五束杂色鸟羽，赤、黄、黑、白、青，颜色分的清楚。
铜锣声传遍营地。
亲兵举着火把冲进松林，寻了半夜，只在松针上找到几片压痕，林子里没有脚印，枯枝也没断一根。
两支骨箭摆上朱高炽的书案。
通译捻起箭尾的五色羽毛，喉结动了动。
“殿下，傍晚在河口捕鱼的本地人提过这东西，北边林子里有五个大部族，近几年才结盟，他们把草场和密林分成围场，外人踩进去，先收一支五色羽箭。”
朱高燧推门进来，斧柄砸在地上，垫脚砖裂了半块。
“两个兵叫人摸进营里射死，这叫收箭？”
通译抹了抹额头。
“他们说，只射一回，是给外人的提醒。”
“第二回呢？”
“五族会合，带人压过来。”
帐外风声挤过木墙，火把被吹的左右摇摆。
朱高炽拿起一支骨箭，在案边敲了两下，箭尖的血蹭进木纹，留下短短一道痕。
朱高燧按住腰间皮带。
“打不打？”
“先守营。”
朱高炽放下骨箭。
“木墙外再挖一圈陷马沟，沟底埋木桩，营门加鹿角，夜里两队巡哨轮换，船沿河往北走，摸清五家头人的住处，还有他们的寨子、船只和粮仓。”
通译赶紧记下。
朱高炽又取过一张空白皮纸。
“五族愿意谈，就送铁铧、盐和粮，若他们还拿骨箭试营，让虎蹲炮在河滩开一炮。”
朱高燧咧了咧嘴，朝靴边吐了口唾沫。
“成，总算不用只跟泥巴较劲了。”
他扛起斧子往外走，到了帐门又停住。
“哥，五色箭的羽毛，给我留两根。”
朱高炽抬眼。
“你要它做什么？”
“插在斧头上，省的他们认错人。”
朱高炽没接话，低头把五色羽毛压进地图边角。
北面的林界、河道和营地，一笔笔落在纸上。
营墙外，黑土还在风里散着湿气。
更远的林子里，传来一声短促的鸟鸣。