那亲兵在祖大寿耳畔所说的，正是北直隶大战的结果。
让祖大寿震愕万分的，不是大夏能击败李自成，而是李自成竟败得如此彻底。
大夏毙敌十万，自己只伤亡不到五千，这说出去没人会信。
若李自成这麽好对付，也不至于越剿越强了。
那亲兵又耳语道：「将军，夏军大战结束後，即刻兵分三路，一路留在北直隶，另外两路分别南下、北上。
夏王亲率五万北路大军，现在估计已经到山海关了。」
祖大寿闻言从座位惊起，在原地急促地来回踱步。
自孙承宗去职以後，祖大寿独掌关宁军，坐镇辽西，说一不二，也算一方诸侯，从无半分失态，此番闻听惊讯，心神震荡，方寸大乱，也顾不上什麽沉稳气度了。
祖大寿心中不住自责，夏军此前从未在北方打过硬仗，自己对其太过小觑，简直就是狗眼看人低。
如今看来，夏军强得离谱，就连大清也未必会是大夏对手。
一个异族鞑子许诺的异姓王，哪比得上正统王朝的伯爵呢？
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祖大寿得意地心想：「当年老子率关宁军投奔大夏，真是一招妙棋！哎呀！如今想来，夏王当真是有天子龙相呀。」接着祖大寿又骤然痛惜，暗忖：「只可惜老子眼光终究差了些，若早些在林浅身上下重注，现在也是从龙之臣了。
唉！老子在孙督师手下混了这麽久，眼力还是没学到督师半分！谁能想到当年那山海关下吃羊肉的傻小子，有朝一日能君临天下呢？
早知道不该和那狗鞑子眉来眼去！」
想到此处，祖大寿突然又警惕起来。
自去年并入大夏之後，祖大寿首鼠两端，没少和皇太极暗送秋波，对辽西走私，晋商互市诸事，都是睁一只眼闭一只眼。
想来此战皇太极选择围攻锦州，而不绕道自蓟州遵化一带入关，也是自以为与他祖大寿互有默契。
现在回头想想，如果皇太极当时选择绕行遵化，那祖大寿必不会阻拦。
若真是那样，夏王前脚击败李自成，後脚击退皇太极，下一个就该来找他姓祖的算帐了。
想到此处，祖大寿只觉自己脖子凉飕飕的，渗出一後背冷汗，内衫湿透，粘在身上。
锦州被困之後，祖大寿又收受了皇太极多封劝降信件，态度暧昧。
哪怕他没有真的投降，这些事情捅出来，也是裤裆沾黄泥，洗不清了。
现如今，更是连小鞑子的使者都迎进门了，还在大堂之中相谈甚欢，这传出去，夏王会如何看他？姓高的早不来，晚不来，怎麽偏是今天？
祖大寿停步，目光冷冷地向高起潜刺去。
祖大寿心道：「这事若要让有心之人传出去，岂不大大糟糕？老子纵是长了一百张嘴也说不清楚。该如何是好呢？」
祖大寿心中杀意翻涌，眼神愈发冰冷凶狠。
高起潜虽不知道祖大寿听闻了什麽消息，但他善於察言观色，已感不妙，起身道：「将军既有要事，咱家便不再叨扰，这便告辞了。」
「且慢。」
高起潜僵住：「将军还有吩咐？」
祖大寿冷笑道：「卢象升的血仇，公公忘了吗？」
高起潜一凛，挤出笑道：「这些前朝旧事，祖将军提它作甚？」
祖大寿阴恻恻地道：「一年前，前朝崇祯皇帝派你来辽西求援，你见前明覆灭，转身便投了建奴。
此等背主求荣、见利忘义、卖国叛族之丑行，莫非也忘了吗？」
高起潜额上冒出涔涔冷汗，他强装镇定，笑道：「祖将军，这话是从何说起？若是祖将军不想听咱家聒噪，咱家离去就是。」高起潜说罢，便要溜去门外。
祖大寿一个眼神，亲兵已将大堂正门把守住。
高起潜只能退回来，心中恐慌已极，佯怒道：「祖大寿，你什麽意思？咱家今日可是奉了大清皇帝陛下的旨意，前来谈和，你若敢对咱家不敬，从此便会生路断绝，你可要掂量清楚了。」
高起潜此来是为「劝降」，故意说成「谈和」，更显色厉内荏。
祖大寿义正言辞道：「老子要断，也是断尔等鞑子的招降之路。
皇太极派你来劝降，也真是瞎了眼！关宁军多少将士死在鞑子手中？老子岂会降清？
你既落在我手上，哪有放你回去的道理？来人，把这阉狗的狗头剁了！」
「是。」左右应了一声，就将高起潜往堂下拖拽。
高起潜厉声道：「谁敢？祖大寿，你害疯病了不成？大清军队还在城下列阵，你敢杀我，清军就会破城进来，把你们屠戮殆尽。你能守住几时？」
高起潜双腿发软，已被亲兵拖出正堂，地上留下一地腥黄尿痕。
院中传来他的尖叫：「祖大寿，你不能杀我，老子是天子近侍，你杀我形同谋反！祖大寿，祖……」
堂外噗嗤一声，叫喊声戛然而止。片刻後，亲兵入内，一抱拳，两手全是鲜血：「将军，此贼已被诛杀。」
祖大寿还不放心：「人头拿来点验！」
亲兵出门，提着人头上前。
高起潜的头颅面色惨白，双眸大张，神色惊骇，脖颈伤口还在往下滴血，哩哩啦啦淋了一地。
祖大寿道：「将人头挂到锦州城头，传令下去，从今往後谁敢再谈降清，有如此獠！」
「是！」亲兵抱拳就要退下。
祖大寿叫住他：「回来！」
祖大寿想了想，只觉还不放心，便道：「找块木牌，把本将的话写上去，和人头挂在一起！」
「是！」
人头提出去後，祖大寿又原地踱步数圈，忽的猛然停住：「笔墨伺候，我要向王上表明心迹！」
属下赶忙拿来纸笔，有一人在旁研墨。
祖大寿亲自提笔，饱蘸浓墨，略一思忖，在纸上写下：「夏王殿下座前，臣大寿顿首百拜，伏惟殿下千秋盛德，威震华夷，臣守此危城，日夜悬望……」……
另一边，在城外的清军大营之中，皇太极正在大帐中与诸贝勒议事。
只听济尔哈朗道：「至昨日，我军已将关宁军外围据点全部拔除，现在锦州、大凌河已成两座孤城。
另外在杏山、塔山，也有八旗将士看管。关宁军像兔子一样，缩在洞中不敢出来。」
皇太极点点头，又对多尔衮道：「科尔沁部援军到了何处？」
多尔衮道：「吴克善台吉说，两个月後方可出兵。」
「两个月？」莽古尔泰大叫，「让科尔沁部派援兵，乃是大汗的汗令，他们敢推三阻四？」
大清建国不久，内部对皇太极的称呼并不统一，时常在陛下和大汗之间来回切换。
况且自从击败林丹汗，收获北元传国玉玺後，漠南蒙古诸部会盟之上，便为皇太极上了尊号，名为博格达彻辰汗，是名义上的蒙古共主。
是以莽古尔泰此时称大汗，众贝勒不觉有异。
多尔衮道：「现在正是草原上抓秋膘的时节，这是草原上的头等大事。
科尔沁部忙於转移牧场、囤积乾草、驱赶牛羊，确实难以抽调人手前来助战。」济尔哈朗道：「辽西全是坚城，咱们攻城拔寨，要以乌真超哈为主。蒙古骑兵来了，用处不大。」
莽古尔泰心中还惦记着长生岛惨败的耻辱，打定主意要与夏军决一死战，便道：「还是来了更好，这次南蛮子倘若敢出关，我必将他们赶尽杀绝。」
多尔衮道：「夏军、闯军没那麽快能分出胜负，咱们只要在其决战之前入关即可，倘若真等到南蛮子出关，局面反倒对咱们不利。」
皇太极道：「大凌河城如何？尚有多久能够告破？」
济尔哈朗道：「至多半月。」
多尔衮笑道：「大凌河城一破，锦州就是孤城一座。祖大寿绝无可能脱逃，他要麽就战死，要麽归顺大清，再无他路可走。」
便在此时，有巴牙喇亲军在帐外道：「陛下，锦州城上坠下了一颗人头，还有一块牌子。」
皇太极面色一沉，快步出帐，诸贝勒跟在身後。
他走到帐外，举目眺望，果真见锦州城楼前，一颗人头用绳索悬着头发，正悬在城门牌匾之上。
人头被风一吹，在空中来回旋转，看不清面容。
皇太极心中已有猜测，还是问道：「此人是谁？」
左右答道：「是高起潜。」众人皆惊。
莽古尔泰最先反应过来，吼叫道：「祖大寿敢杀我们的使者，真是好大的胆子！破城之日，我定要将他挫骨扬灰，满城活口通通砍了祭旗！」
多尔衮皱眉沉思，缓声道：「祖大寿此前一直像个狗尾巴草一样，左倒右倒，犹犹豫豫。
今日纵使谈判不成，也不该杀人，何况高起潜还是他的老相识。事情绝对出了让我们意料不到的变化。」
皇太极听着手下争论，面色越来越沉。
便在这时，有一骑从营外而来，快马驰到近前，马速不减，骑士已利落地翻身下马，到皇太极身前单膝跪下道：「大汗，关内传来消息，顺、夏已於保定城北徐河大战。闯军全军覆没，夏军现已整军北上。」
这消息太过劲爆，竟让众人沉默失语，场面安静得诡异。
许久後才有人道：「这怎麽可能？李自成就是再废物，竟连两三个月都撑不到吗？索尼，这消息属实吗？」
这探马名叫索尼，是皇太极身边近侍，通晓满蒙汉三语，专司军中文书、传讯之职，是以众贝勒见得多了，也都认得他。
莽古尔泰冷哼一声道：「以三倍兵力接敌，还被杀得全军覆灭，中原汉人当真无能，要是咱们大清入关，取天下便如探囊取物。」
多尔衮连忙追问道：「那夏军死伤如何？」
探马道：「夏军死伤不知，据细作猜测，死伤应当在三万上下。」清军诸将顿时倒吸一口凉气。这战损比未免太过悬殊，简直直逼老汗王亲自指挥的萨尔浒之战！
就连杀南蛮喊得最响的莽古尔泰也偃旗息鼓。
皇太极看向锦州城头，明白祖大寿在夏清之间，还是选择了大夏。
皇太极心中鄙夷祖大寿是个墙头草，面色十分平静，淡淡道：「知不知道李自成下落？」
索尼道：「只知李自成向西南败退了，应当没死在夏军手上。」
皇太极心道：「上苍让祖大寿不能投诚大清，却也为大清送来了新的盟友。」
他道：「立即派人入关寻找李自成，商议与他结盟，共抗大夏。」
「是。」索尼应了一声，飞速下去传令。
济尔哈朗道：「大汗，我们现在怎麽办？」
皇太极思量片刻，眼神狠厉，说道：「沿整个辽西广布探马，先把夏军北上的行军路线、兵马数量、粮草储备、大营位置，全摸个透彻。」
济尔哈朗应下。
……两日後，探马来报，夏军已出山海关。
又五天後，清军大营又接塘报，夏军已抵宁远一线。
又一日後，索尼亲自前来禀报，夏军主力已前出至连山一带。
大帐之中，索尼跪地道：「夏军共计有十二三万人，一路修建营寨十余处，挖掘壕沟数道，每处营寨都分兵驻守。
运粮队在城镇、营寨之间往来穿梭，守得密不透风。」
莽古尔泰冷笑道：「这是仿照刘玄德布下八百里连营吗？蠢货！只要用火……」
索尼已打断他答道：「三贝勒，袭夏军营寨没有这麽简单，贺人龙就死在了夏军营寨之前……」
接着索尼将打听到的情报与前锋营塘骑的消息结合，把夏军铁蒺藜铺地，拒马绑铁丝网，营外挖坠马壕，设斧砍不断的木栅栏等等本事，一一报出。
索尼道：「无论火袭、夜战、半渡而击、截断後路，凡是能想到的战法，闯军都替咱们试过了一遍，无一成功。」
大清诸将听得瞠目结舌，许久未发一言。
自努尔哈赤起兵以来，八旗作战最擅长截断後路。
而明军又偏偏喜欢轻敌冒进，被大清逐个击破、断後截粮，以致全军自行溃败的战例数不胜数。如今夏军摆明吸取了历任辽东经略的失败经验，用铁乌龟战术稳紮稳打，即便以八旗铁骑的强悍，也有无从下手之感。
济尔哈朗为解尴尬，挤出笑道：「陛下这文馆近侍倒有些见识。」
索尼抚胸道：「谢贝勒爷谬赞。」
话音刚落，便又有探马进营，快速奔入帐中，急道：「大汗，六天之前，毛文龙亲自带人奔袭海州以南三十里的耀州堡，焚毁粮草仓一处。焚毁粮食两万石，我军派人追击，已将其赶回海上。」
莽古尔泰勃然大怒，攥拳吼道：「大哥在做什麽？连千余人的皮岛蛮子都看不住吗？」
探马道：「这次毛蛮子出击，有大船专门负责运送马匹，一口气向辽东运了骑兵五百余人，战马上千匹。南蛮上岸之後，一人双马，行军飞快，各地守军都未及反应。」
此前毛文龙虽常常上岸焚掠，可都不敢出击太远。
可此番皇太极挥师西征，抽调了八旗主力，以至於後方空虚，竟被毛文龙占了大便宜。
诸将一时忧心忡忡。
从纸面上来看，清军前线部队满打满算也就不到六万，夏军加上关宁军足有十二三万，是清军的两倍之多。
就算他们打得过正面夏军，也拦不住毛文龙在後方烧杀抢掠。
中原王朝势大，夏军能输十回八回，大清一回都输不起。多尔衮起身劝道：「陛下，不如我们暂且退兵，择日再战。」
济尔哈朗也道：「陛下，锦州大凌河沿岸，河网纵横，地形狭窄，不利於我军骑兵行动。
且两城均在关宁军掌控之中，一旦作战，我军有腹背受敌之险。
此战又是仓促起行，粮草、盟友都不齐备，不如暂且退兵，等准备妥当再寻战机。」
见皇太极不为所动，多尔衮急道：「太祖老汗王曾说过，大明就像一株大木，我们女真人就像斧头，骤然去砍是砍不断的。
非得先折其枝桠，渐斫其干，徐徐图之，方可斩断。
如今大夏也是这样一株大木，我们只要保住斧头慢慢砍就是，千万不能图快，把本钱丢了。」
皇太极见帐中诸贝勒九成都支持退兵，突然大笑一声。
这笑声来得莫名其妙，诸将都不明所以。
皇太极道：「诸位只看到夏军兵锋正盛，没看到夏军补给不足。
十万大军刚经苦战，如今未经休整，便兵分两路，一路北上，一路南下。
他们的补给撑得住几时？北直隶、山东、河南连遭天灾，军粮全靠海船运输。而今已至初秋，海上风浪渐起，已不能通航。大夏出关士兵的粮草又能撑得住多久？
我们大军围困锦州，已有近三个月，纵使要退，也得先试试林浅虚实再说。」
皇太极自打继任汗位以来，亲征从无败绩，威望极高，诸贝勒都十分服他，见他已下定决心，无人再敢不从。
……
此时，在连山夏军大营中，大夏诸将也同满清贝勒一般愁眉苦脸。
信上祖大寿讲了建奴围城以後的种种情形，尤其详述了建奴对他的笼络，以及祖大寿如何断然拒绝，如何斩高起潜头颅以明志的过程。
信中字字句句，情真意切，掏心剖肺，可谓泣血而书。
在信末尾，祖大寿还恳求林浅速派援军，锦州存粮已撑不到冬天，大凌河城更是告破在即。
帐内一探马报导：「启禀王上，我军粮队出海，行至浙江海域，突遭台风，损毁严重，现只剩三艘鲸船抵达连山。」
李景朔说道：「出港了多少船？」
探马道：「自广州出港时，有五艘鲸船，二十艘福船……」众人心中一惊，运粮船竟然沉了八成。
林浅道：「营中粮草还可以撑多久？」
雷三响道：「只够一个月。」
这一个月的粮草还是从李朝人的牙缝里抠出来的，若只靠北直隶和辽西的储备，大军现在就该断粮了。
皇太极要征锦州，他为筹集粮草，早已把李朝刮得锅干碗净。
大夏也缺粮草，又在皇太极的基础上，把李朝狠狠地压榨一番。
当然，大夏用的手段稍显温和些，是用此前的禁售物资去椒岛交换。
李朝被大夏经济管控了这麽久，国内奇缺铁锅、铁犁、针线等物，甚至要反向去建奴控制的辽东购买。
大夏再不输入物资，李朝都快被管控回原始社会了。
李朝各地的商人、地主为了利益也好，为了生活也罢，用尽种种手段收缴农民余粮，宁肯把农民饿死，也要把物资换来，总算凑够一批粮草，经由北海舰队运输，抵达了连山港。
只是李朝毕竟国弱民贫，被两大强权用军事、经济手段轮番压榨，已经筋疲力竭，半粒麦子也榨不出来了。
再要粮食，就要靠大夏自己想办法。祖大乐一咬牙道：「我们向百姓强征！」
吴襄道：「关宁军守卫辽土许久，也是时候摊派些公粮了。此番若是锦州城破，辽西失陷，老百姓守着自己那一亩三分地也无用了！」
这话一出，关宁军诸将纷纷支持摊派。
雷三响则道：「直娘贼！大夏军强就强在民心所向，不到万不得已，绝不能向老百姓强征公粮。」
李景朔道：「要麽我们加快行军，跟清军决战！」
雷三响道：「鞑子最擅长拉扯阵型，截断後路。我军若行军太快，不正好一头撞入他们的埋伏之中吗？」
雷三响走到大帐门口，指着帐外道：「整个辽西海岸线广袤，但全是泥沙淤积的浅滩，适宜大船停靠的仅有连山港这一处。
大军再向前挺进，就深入内陆，远离海岸，必得步步为营。
若是行事冒失，那就干了和杜鸟人一样的蠢事，不如全军撤回关内拉倒。」
夏军中军大帐建在一处高坡之上，从帐门口便可以直接看到三里之外的海岸线。
只见海岸线上已搭了简易的栈桥，有五六艘鲸船、鲨船在栈桥停泊，正有士兵从船上往下搬运物资。
这些大多是北海舰队的运输船，运的都是从李朝买来的粮食。台风较少影响渤海以及黄海北部海域，是以在秋季时，这个地方尚可勉强航行。
自打入秋之後，南方来的运输船就少了很多，几乎不见踪迹。
除去运输船外，海面上还有三艘五级舰，另有十几艘七炮猎艇以及鹰船。
这些船是为防备建奴海上偷袭准备的。
只是照目前情况来看，建奴还是与当年一样，一艘海船也没有，海面上十分安全。
林浅突然灵机一动，问道：「近来我军和建奴塘骑厮杀，谁占优势？」
众将默不作声，关宁、东江二军哪方都不愿开口。
还是李景朔道：「我军塘骑远不如建奴……」
之前对付闯军时，关宁军尚可凭个人武勇，将老营塘骑杀退，双方平分秋色。
而今与弓马骑射更胜一筹的建奴骑兵对上，关宁军的武艺也落了下风。
关宁军家丁倒是比寻常八旗兵强上不少，可八旗中也有战力更强的巴牙喇亲军。
真可谓一物降一物。关宁军塘骑不仅比斗不过，甚至还常常被八旗兵活捉而去。
为免军中情报过多泄露，大军索性甚少向外派塘骑。
即便是这少量塘骑在外游弋，还全靠大夏的甲胄战马撑着底气。
吴三桂道：「据末将所知，清军在军中专门设有一前锋营，满语叫『噶布希贤超哈』，由每牛录选取最精锐的两人充任，专门负责为大军开路、侦察、捉生，军中地位仅次於巴牙喇亲军。」
「捉生」就是抓活口的意思，类似中原说的「抓舌头」。
说到底，辽事糜烂以来，关宁军的塘骑也好，夜不收也罢，就越发不是清军塘骑的对手。
林浅心知，历史上的松锦大战之中，洪承畴亲率十三万主力驰援锦州，曾一度逼近锦州城东南的乳峰山，势不可挡。
而同时清军绕到洪承畴主力身後，在女儿河至海边之间，连挖三道长壕，将明军主力活活困死在包围圈里。
直至长壕挖完，清军紮营列阵完毕，洪承畴才後知後觉，为时已晚。
甚至明军的粮草大营，设在前线後方六十里，都被清军知晓洗劫。
这就是双方塘骑情报能力的差距。
不过林浅微微一笑道：「好，要的就是我军塘骑不占优势！」林浅起身出帐，走至门口，回身道：「三天之後自有粮草送来！」