西汉初期，朝廷奉行黄老之术，大家休养生息，日子过得倒也安稳。可刘彻登基后情况就大不一样了，他瞅着自己地盘总觉得还能再折腾折腾。
彼时的大汉虽说百姓兜里有了点小钱，可匈奴在北边时不时来打劫，国内诸侯也不安分，像一群调皮捣蛋的熊孩子时不时就想脱离老爸的管控。经济上富商大贾囤货居奇，把市场搅得乌烟瘴气。刘彻一拍脑袋，不行，得改革！给大汉来一次全方位升级。
刘彻是雄心勃勃，立志要做一番大事业，可眼下朝中却是一片死气沉沉，大臣们尸位素餐、饱食终日的大有人在，最显眼的是丞相卫绾和御史大夫直不疑。
这二人正是景帝的忠实大臣，妥妥的老好人。想当初景帝将自己的儿子和江山托付给他俩是希望将无为而治的治国理念继续贯彻执行下去，不过很可惜，这两人唯唯诺诺、老实本分的做事风格显然不合刘彻的胃口，刘彻一上台就找了个借口将这两人贬职了。
朝廷三公的位子空了出来，大伙跃跃欲试，都等着竞聘。但刘彻根本没给他们公平竞争的机会，他直接宣布了人选：丞相窦婴，太尉田蚡，御史大夫赵绾。除此之外，刘彻还任命了新一任郎中令王臧。
窦婴是太皇太后窦漪房的侄子，不过他推崇儒学，跟崇尚黄老学说的老太太不是一路人，好几次跟老太太起了冲突。
田蚡是太后王娡的弟弟，刘彻的娘舅。窦婴当上大将军后声势很旺，彼时的田蚡只能靠外戚关系混了个普通的郎官，由于他本人个子矮小，颜值又低，所以在朝中默默无闻。
为了巴结窦婴，田蚡没事就到窦婴府中晃悠，只为了在他面前混个脸熟。在窦婴家的酒宴上，田蚡主动充当服务员的角色，端茶倒水传菜，一会跪，一会立，就像窦婴的儿孙辈。
虽然颜值差点，但田蚡也不是一无是处，他最大的优势就是口齿伶俐，嘴皮子厉害，很得王娡赏识。景帝晚年，田蚡终于熬出了头，当上了中大夫。
赵绾和王臧背景相似，两人有一个共同的老师：大儒申公。
以上三人有一个共同点：都是儒学的忠实拥护者。刘彻这么做很显然是想打造一套属于自己的儒学班子。领导班子组建好了，下一步就该干点正事了。经过讨论，刘彻定了一个初步的目标：设明堂、巡天下、改历法、易服色。
当初文帝在位时就曾想过改历法、易服色，可惜一腔热情却被新垣平的案子给浇灭了，从那以后文帝就对这些事情不太上心了。
巡天下明显是刘彻少年心性作祟，天下那么大，他想去看看。
设明堂是眼下的头等大事，明堂乃周天子接受诸侯朝见的场所，刘彻大搞土木工程，除了重申上下尊卑之礼，还因为名堂乃儒家之周礼。这么搞明显是想提高儒学的地位。
为了更好的开展工作，赵绾给刘彻提了个建议：请他的老师申公出山主持明堂。
当时儒学虽然还没有取代黄老之学，在民间却有着广泛的基础，也出了不少大师级人物。济南伏生以研究《尚书》而闻名。想当初中央派晁错到齐国留学，学的就是伏生的学问；齐人辕固生以研究《诗经》而闻名；鲁人申公是“鲁诗学”的开创者，同时也是荀子的再传弟子。这三人都是国宝级人物。
对于这个提议，刘彻很快就给了答复，他派赵绾和王臧带着厚礼、驾着豪车去迎接他们的老师。
好不容易盼来了申公，结果一看，老头已经80多岁了，须发皆白，走路都要人搀扶。这让刘彻大失所望，年龄这么大还能干活吗？
不过既然把人家请来了，总得聊聊吧，刘彻向申公请教治乱之策。结果申公翻来覆去就一句话：“治国其实没那么复杂，空谈误国，实干兴邦。”
刘彻很失望，这就是你给的答案？你看看董仲舒，一个“天人三策”洋洋洒洒数千字的论文，你怎么就不能多说几句、提点有建设性的方案呢？
申公一摊手：“我要说的就这些，没了。”
刘彻或许不会明白，申公活了80多岁，阅世较深，“空谈误国，实干兴邦”看似简单而又朴素，实际上是他一生的经验总结，解决一切问题的关键就是实践，如果你不去做，那么一切都是枉然，比方法更关键的是行动，离开实干，再漂亮的口号也是空中楼阁，再有分量的担当也难以落地。
但年少的刘彻并没有领会申公的意思，他对这老头很失望，不过人都来了，总不能马上轰走吧？于是刘彻只好给了申公一个太中大夫的头衔，安排在鲁国“驻京办”居住。
刘彻虽然很想有一番作为，可他很清楚，他虽然是皇帝，但他身后还坐着一位深爱黄老之治且高寿的奶奶。可别小看这位老太太，她历经三朝，是黄老之治的坚定拥护者，又位居权力核心，刘彻要以儒学取代黄老老太太就是最大的难关。
转眼就到了建元二年（前139年），新年伊始，赵绾就烧了上任后的第一把火，他建议刘彻以后乾纲独断，大事不必向东宫汇报。
东宫也就是长乐宫，位于未央宫的东边，简称“东宫”，刘彻平时在未央宫办公，窦漪房住在长乐宫。不向东宫汇报，指的就是不必向窦漪房汇报工作。
窦婴和田蚡听完，倒吸一口冷气，这么大的事怎么也不提前跟我们商量一下？太皇太后历经三朝，她的权威是那么能轻易撼动的吗？赵绾这个小年轻把政治斗争想得太简单了。
一石激起千层浪，果然，窦漪房得知这个消息后大怒，她虽然老了，眼睛也看不见，可头脑依旧很清醒，你这么搞不就是想剥夺我参与朝政的权力吗？怒不可遏的老太太当即斥责：“你是想当第二个新垣平吗？”
此话一出，大家都害怕了，毕竟谁都知道新垣平已经被打成了一个反面人物，老太太拿新垣平举例子明显是要深入追查下去。
老太太不出手则以，一出手必须见血。很快，有关部门立即行动，严查赵绾和王臧等人贪赃枉法的罪行，在得到确实证据后，将两人下狱。作为班子成员，窦婴和田蚡也受到了牵连，两人被罢免官职。
申公一看情况不对，主动称病告老还乡了。赵绾和王臧绝望了，深知得罪了太皇太后绝对没有好果子吃，两人最后在狱中自杀。
不仅如此，窦漪房为了进一步掌握军队，任命李广、程不识二人为宫中卫戍司令，提拔柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫，并废除了一切改革事项。面对这个不争气、不听话的孙子，窦漪房一度有废黜刘彻、另立新君的想法。
第一次改革就这样哑了火，刘彻内心的失落可想而知，经此打击，他变得萎靡不振、提心吊胆，这种情绪带到了家庭中，与皇后陈阿娇的关系也不如以前了。