他的身影刚逝，洞外便传来一阵急促的脚步声，庞䨝快步走入，见姜启安然立于厅中，高悬的心陡然落地，眼中掠过一丝真切的安心，连忙上前问道：
“师弟，你回来了！此行可还顺利？”
“还算顺利。”姜启颔首，目光扫过殿宇四周，沉声问道，“宗内情况如何？”
“一切皆按你临行前的吩咐，有条不紊地推进着。只是……”庞䨝话锋一转，眉宇间凝起一抹忧色，“你前脚刚离开宗门，九州联盟的使者后脚便登门了。”
“九州联盟的使者？”姜启眉峰微挑，略感诧异，“所为何事？”
庞䨝当即敛容，将王坤到访的来意、提出的苛刻条件、言语间的威逼利诱，以及自己如何虚与委蛇、以礼相待拖延时间的经过，一五一十地详尽禀报。
末了，她补充道：
“那王坤贪婪好色，我已用玄茶、灵酒并护身玉佩将他稳住，眼下他对宗门毫无防备。只是他之前撂下狠话，限我们三日内答复，时间有些紧迫。”
“好色？他没把你怎么样吧？”姜启有些紧张，身上无形中释放出一种凛冽的杀气。
“这里是炎宗，他敢把我怎么样？再说了，即便是我当年的锁尘夫人身份，那些纨绔子弟、宗门巨擘在我面前也不敢放肆！”庞䨝白了姜启一眼。
姜启这才放下心来。
垂眸沉吟片刻，眼底倏然掠过一抹冷冽的寒光，语气森然：
“公孙肇组建这九州联盟，名为共抗魔族，实则是借机吞并各州宗门，扩充一己势力。此等狼子野心，我们不得不防——炎宗绝不可沦为他人附庸，任人宰割！”
“那师弟打算如何应对？”庞䨝问道。
她素来知晓姜启智计无双，心中定然已有谋划。
“我暂不见他。”姜启语气笃定，字字铿锵，“对外依旧宣称我闭关未出，此事仍由你出面周旋，继续拖延时间。猨翼山脉的妖隧通道事关重大，我需即刻前往天岳山洞小洞天，商议入幽冥海试炼之事。”
庞䨝闻言，不由得微微一怔，脱口道：
“师弟还要入幽冥海？”
“嗯。”姜启点头，解释道，“修建秘密通道，需得一种名为虚空晶的灵材，此物世间罕有，千金难求。我前次入幽冥海试炼时，曾以诡目探查周遭景物过往，无意中察觉过虚空晶的踪迹。”
庞䨝的神色顿时黯淡下来，眸中忧色尽显，关切之意溢于言表。
沉默片刻，她才轻声问道：
“那师弟打算何时启程前往天岳山洞？”
“我打算今夜便动身，速去速回，尽早敲定此事。”姜启答道。
“这么急？”庞䨝蹙眉，话音未落，脸颊却莫名泛起一抹绯红，声音也低了几分，“幽冥海试炼明年三月才开启，师弟……好像也不必急于这一时吧？”
“修建秘密通道之事，关乎炎宗兴衰存亡，自然是越快越好……”
姜启的话尚未说完，目光无意间扫过庞䨝，瞥见她垂眸含羞的模样——灯下看美人，眉黛间的柔婉更胜平日。
他心中陡然一荡，瞬间便明白了她未尽之言。
他话锋一转，眼底的冷冽化作一片温柔，笑道：
“当然，的确也不急于这一时。䨝儿，我们这便回洞府歇息吧。”
说罢，他伸手挽住庞䨝的皓腕，二人相携着，缓步向洞府走去。
是夜，洞府之内烛火摇曳，一夜未眠。
次日拂晓时分，姜启便悄然离了洞府，向着扬州方向疾驰而去。
直至日上三竿，庞䨝才缓步走出洞府，眉宇间带着几分慵懒的倦意。
而此刻的贵宾殿内，王坤早已被连日的糖衣炮弹迷了心窍。
美人的柔声奉承、珍宝的流光溢彩，早已让他将三日期限抛到了九霄云外。
他甚至暗自盘算着，若是能从炎宗再多榨些好处，便是多等几日，也是值得的。
清晨早起，王坤便枯坐在殿内，摩挲着枕边的玉佩，左等右等，却始终不见庞䨝前来“请安”。
直至日头升至中天，他才猛然惊醒——那三日之期，早已过了！
刹那间，得意与惬意荡然无存，滔天怒火直冲头顶。
王坤脸色骤然铁青，猛地一拍桌案，披衣起身，怒气冲冲地冲出了贵宾殿。
他刚踏出门槛，便见庞䨝施施然走来，步履从容，神色平静。
王坤见状，怒火更盛，上前一步便厉声喝道：
“庞长老！三日期限已过，你们宗主为何还不出关？！炎宗究竟是何意？！是故意戏耍王某，还是压根没把我九州联盟放在眼里？！”
面对王坤的暴怒，庞䨝却神色不变，不见半分慌乱。
她缓缓敛衽行礼，语气淡然如水：
“王使者息怒。实在抱歉，我家宗主闭关修炼，正到冲击境界的紧要关头，半步也不能分心，稍有不慎便会走火入魔，万劫不复，实在无法中断。”
她顿了顿，语气依旧平和，却带着不容置喙的坚定：
“不过宗主闭关前，曾特意留下口谕，让我转告使者——炎宗并非不愿加入九州联盟，只是此事关乎宗门数万弟子的生计，需得从长计议。至于入盟的具体条件，还需等宗主出关后，亲自前往联盟总部，与公孙盟主当面商议。还请王使者再宽限几日，或是先行返回联盟，向盟主禀明此事。待我家宗主破关，自会登门拜访。”
王坤闻言，气得浑身发抖，脸色青一阵白一阵。
直到此刻，他才如梦初醒——自己从头到尾，竟都被这个看似柔婉的女人耍得团团转！
那些奉承与珍宝，不过是用来拖延时间的诱饵！
他死死盯着庞䨝，眼中凶光毕露，厉声喝道：
“好你个心机深沉的女人！竟敢戏耍王某！你以为靠拖延就能躲过这一劫吗？！我告诉你，今日炎宗若是不给王某一个明确答复，我立刻捏碎传讯玉符，召联盟大军踏平舞州，荡平炎宗！”
“王使者何必动怒？”庞䨝语气依旧平静，眸光却冷了几分，“炎宗绝非戏耍使者，只是此事事关重大，委实不敢擅作主张。若是使者执意要一个答复，那我也只能实话实说——炎宗，暂时无法应下联盟的条件。毕竟，半数灵石矿脉与灵田，乃是炎宗数万弟子的立身之本，我们绝不可能拱手相让！”
王坤心中陡然一凛，气焰顿时矮了半截。