玉祁闻言一怔，不敢置信看向玉朝，厉声斥道：“炼丹何等郑重，岂是儿戏？”
“七叔，我自有分寸。”玉朝不欲多作解释。炼丹本重时节契合，然所差之处未必无可弥补——譬如她的血。
她亦想探明，她这一身血，究竟能到何等地步。
玉祁只觉胸臆怒气翻涌，他深吸一口气，强自按捺，转头望向众人道：“玉朝年纪尚小，丹术尚浅，此事由我代她担下，诸位可有异议？”
众人齐齐摇头，噤若寒蝉。玉朝不过一介少女，纵使有神仙之名，终究好拿捏；至于玉祁，罢了罢了，招惹不起。
玉祁面色稍霁，满意点头：“那此事便这般定了。”
语罢，甩袖快步而去，竟是一眼也未再看玉朝。
玉朝见状微觉头疼，七叔真动了怒，倒有些棘手。但当务之急是先稳住场面，她收回目光，对众人温声道：“诸位放心，此事我既应下，便言出必行。七叔那里，我自会去说清楚。”
众人闻言神色一松，面上皆堆出几分笑意，一时奉承声此起彼伏，恨不得掏尽平生所学。
玉朝并未理会，转而看向玉和，轻声道：“族祖父，可否借一步说话？”
这一次，玉和并未一口回绝，只是轻叹一声。那一声叹落下，原本挺拔背脊竟似弯了些：“你随我来。”
他转身引着玉朝，往灵堂旁的厢房而去。这小庵本是供弟子清修居住之所，平日琐事皆在正堂料理，厢房只作歇息之用。两张小榻一摆，便显得颇为局促。
玉和待玉朝进屋后，反手掩上门，屋外的嘈杂之声登时隔去大半。
玉朝略一踌躇，便开门见山道：“族祖父，我知晓此事难免勾起您的伤心处，可孙侄女还是想问，究竟是何人指派二位族叔去丹室？又或是，二位族叔是如何接到调令的？”
问到最末，语声里已不由自主带了几分焦灼。
玉和看在眼里，无奈摇摇头：“此事，你只能去问他们二人，我也不知。”
“那族祖父可知二位族叔顶替的原是谁人？”
玉和复又摇头。
她虽早有预料，事到临头仍觉几分不甘。她咬着唇瓣，红中泛出白痕：“那族祖父是何时知晓此事的？”
玉和静默片刻，神色添了几分沉晦：“该知道的时候，自然便知道了。”
她不懂，只当是触了他伤心事，不愿多言，便转口问道：“旁支已有千年未涉炼丹，如今忽生变故，族祖父不觉得蹊跷么？”
玉和沉默不语。
她犹自不死心：“竟连过问也不曾吗？”
玉和缓缓闭上眼。
玉朝纵使再不甘，见此光景也只得作罢。她点点头，正欲告辞，忽听他开口道：“我早知你今日会来，也知你为何而来。”
她怔愣在地，一时无言。她行事并不算隐蔽，可依着她在太和殿那番说辞，旁人见她这般紧追不放，只会愈发坐实她小人名声。玉和不同，他是玉慎、玉同的父亲，她能瞒得住一时，瞒不过人心。
他长叹一声，面上添了几分怆然：“其实我不怪你，炉鼎炸裂之事另有隐情。反倒该谢你，是你点醒了我。”
她容色微动，心下陡生不祥预感。
“自太和殿夜归之后，我便将此事前后细忖，竟发觉一桩颠覆数十年来固有认知的隐情，每一思及，便觉寒意彻骨。”
玉和踱至窗棂旁，推开窗扇。窗外人群已散了大半，余下零星数人，三五成群私语不休。
“世人常谓本心流露为真性情，然本心果为真乎？”他收回目光，神色复杂地望向身后的玉朝，“你主家素来修行有得，依你之见，何者为真，何者为假？又当如何辨一个人的真伪？”
这番话问得玉朝脑中一片空白。她顺着窗棂望去，众人言谈间的细微神色、细碎言语，皆入眼底耳畔，那般世俗，又那般真切。
这鲜活生气一点一滴注入心底，她攥紧垂在身侧的拳，神思恍惚道：“此乃无稽之谈。”
一语出口，倒似寻到了主心骨，目光登时清明起来。她转眸望向玉和，语声掷地有声：“我为何要辨？我此刻立身于此，与族祖父对谈，难道尚不足证你我皆为真实？”
玉和轻笑一声，似早料到她这般说辞，反诘道：“你这番道理，是以我证你。倘若我不认呢？又或是我根本不记得你呢？”
玉朝闻言眉峰一蹙：“存在何须向人证明？纵使族祖父不记得，尚有旁人记得；纵使世人皆不记得，只要我自知便够了。还是说，族祖父今日要与我论道？”
玉和哑然失笑，随即笑意敛去，神色肃然：“这两日我将平生往事一一梳理，只觉如雾里看花，终隔一层。昔日那些细碎琐屑的不合情理之处，当年竟全被我忽略了。如今我不免疑心，那些记忆，究竟是不是真的。”
“你看它，还活着么？”他伸手指向窗外一株瘦树，枝叶尽秃，寒风吹过，枝桠微颤，一时竟辨不清是已然枯死，还是冬日蛰伏。
“想来是活的。纵使真的枯了，只要根脉尚存，来年春风一至，自能重发新枝。”
“根在啊……”玉和将这话在齿间碾了数遍，只觉滋味苦涩，“树有根，人却无根。你初见这树时，它已历经风雨、受日月雕琢，方有今日模样。正如你眼前的我——倘若我所知的一切皆是虚妄，那我，还是我么？”
玉朝望着他的背影，只觉如坠冰窖。直至此刻，她才彻底懂了玉和所言。他并非心有迷障，亦非徒然哀愁，而是深怀恐惧。
若证明人一生存在的凭据是记忆，倘若记忆可被轻易篡改，那他究竟是谁？若玉和如此，其余旁支子弟又当如何？
她转眸望向窗外，众人的面目与语声渐渐模糊、黏滞起来，恰似炉中袅袅青烟，风一吹便散个无影无踪。她竭力睁大眼睛，欲辨、欲住、欲留，却只能眼睁睁看着自己那一点明白，好似被人执了一支墨笔，一点一点涂抹了去，又改写成了别般模样。