那娘子笑容满面地娇声招呼道：“客爷快上二楼，酒菜早就预备好了。今天有蜜蜡蒸羊、浪穹弓鱼、炙虎肉，还新到了一批烧春，管保让客爷满意。”
陈石跟在骨力牟身后踩着木梯上了二楼，那衣着艳丽的娘子上前亲热地揽住骨力牟的胳膊，身上的银饰随着动作发出清脆的“叮当”声。
“客爷不远万里来南诏发财，这趟定是金山银山往家搬了。”那娘子柳眉轻挑，杏眼弯弯，耳坠在红艳的脸颊旁轻摇。
“风吹日晒挣些辛苦钱，可比不上娘子坐拥宝地，日进斗金。”骨力牟熟络地与娘子寒暄着，问道：“娘子如何称呼？”
“唤奴家丽娜就行。”
引着众人在火塘边坐下，丽娜扬声道：“还不快点给贵客上酒菜。”
酒菜流水般送上，骨力牟从怀中掏出块金锭塞入丽娜手中。金子虽不流通，却是值钱物。
丽娜轻轻一掂，这锭金子足有三两多重，笑容愈发灿烂地问道：“爷是住上一晚还是打算在东川城做生意？”
“不急着赶路，看看城中有没有生意可做。”骨力牟感觉嘴中有些发干，端起酒润了润喉。
雪白的腕子在空中挥动，丽娜娇声叫道：“竹生，竹生，快死过来。”
一个身材瘦小的伙计应声小跑过来，陈石注意到他耳根中有个蛇纹烙痕，是个奴隶。
“等客爷休息好了，你陪着在城里转转，若是客爷不满意，小心你的皮。”声音有如冰珠，笑意媚态化为凶悍。
竹生浑身一颤，始终不敢抬头看人，低低地应了声“是”。
吃罢饭，陈石和骨力牟带着竹生在城中闲逛。
东川城呈狭长形制，东西长三里，南北宽里许，像块狭长的生铁，牢牢楔在群山的夹缝中。
南北向的主街贯穿全城，两侧是商铺林立。大军将府、盐铁监、市令署、仓库等官衙聚集在北城门附近，军营设在官衙东侧。
城池西面地势略高，城中贵族与富商多住于此。由西往东地势渐低，房屋从多层木楼逐渐变成低矮的夯土茅屋。
及至东南角，大片窝棚胡乱搭建，朽木与茅草勉强支撑着摇摇欲坠的顶棚。污水在泥地上横流，与腐烂的菜叶、粪便混杂一团，蒸腾出令人窒息的恶臭。
破旧的麻布帘后，隐约可见佝偻的人影。那些残破的躯体上布满了疮疤与淤青，空洞的眼神早已失去了最后一丝光彩。
几个赤裸的孩童蜷缩在角落，嶙峋的肋骨随着微弱的呼吸起伏，显示还活着。
这些活死人般的贱民，多是战败部落的俘虏、触犯神明的罪奴，世代背负“不洁“之名的贱籍。
藤背看向身旁的陈郎君，心中满是感激。若不是陈郎君将他从奴营中救出来，等到年老力衰时，这腐臭的窝棚便是他的归宿。
来到一处倾颓的窝棚前，竹生突然抖如筛糠，扑通跪倒在泥泞中，额头抵着污秽的地面，整个人无声战栗。
陈石默然叹息，想必这里住过竹生的亲人，如今只剩下空荡荡的冷风掀动霉烂的草席了。
让藤背抱起瘫软在地的竹生，几人离开窝棚区，找到个干净地，将他放下。
竹生瘫靠在墙上，无声流泪。
出邸店时，陈石特意用蕉叶裹了两块羊肉揣在怀中，此刻掏出肉块放在竹生面前，温声道：“想吃肉吗？”
竹生死死盯住那两块羊肉，喉结不断滚动，忘了流泪，忘了言语，只是呆呆地看着。
陈石叹了口气，道：“吃吧，吃完有话问你。”
竹生佝偻着身子，一把将两块肉都塞进嘴里，两颊高高鼓起。
胡乱咀嚼了两下，又将肉吐回手心。然后小心翼翼地托在手中，一点一点地细细撕咬着。
陈石抱臂而立，耐着性子等竹生吃完。直到竹生开始舐手指上的油时，才缓缓开口道：“还想吃肉吗？”
竹生猛地抬头，双眼迸发出饿狼般的亮光，嘶哑地道：“只要让奴吃饱一次肉，做什么都行。”
陈石这才注意到，这张满是泥垢的脸其实还很稚嫩，突出的颧骨衬得眼睛很大，眼角没有皱纹，手臂上却布满鞭痕。
“你多大了？”陈石问道。
竹生迟疑了一下，道：“十五吧？”
陈石的心像被什么揪了一下，这孩子连自己的年岁都不知道，看来从小就在泥淖里挣扎。
“只要你听话，不光能吃肉，我还会带你离开这里，让你不再受苦。”
听到陈石温和的话语，豆大的泪珠从竹生眼眶中滚出，将那张满是泥垢的脸冲刷出沟壑。
看着趴在地上不住磕头的竹生，陈石嘴角却露出意味深长的笑容。
…………
东川城西南二十余里，群山在暮色中连绵起伏。
从南侧崖顶俯瞰，对面山体上密布着蜂窝般的矿洞，蝼蚁般的身影在爬进爬出。
山脚处，五座冶炉喷吐着黑烟，将天幕染成污浊的铅灰色。
残阳如血，整座矿山浸在猩红之中，刺耳的铜哨声撕裂暮色，一个个佝偻的人影从矿洞中钻出，拖着沉重的步伐缓缓地朝山下洼地蠕动。
洼地数亩大小，一道丈余高的栅墙将其分割成两半：东侧是破败窝棚，如腐烂的蘑菇丛杂乱地生长；西侧地势较高，是看守军营，竹屋整齐排列，正中的旗杆上飘扬着金翅凤鸟旗。
军营前摆开五口铜釜，黑乎乎的食物冒着热气，散发出难闻的气味，长长的队伍麻木地在营寨前汇聚。
南诏士兵用竹筒舀了一勺食物丢在蕉叶上，对着矿奴喝斥道：“还不快滚。”
南面山顶，张振和何深趴伏近一个时辰。居高临下，长林矿区尽收眼底。
张振轻声道：“营寨只有圈木栅，没挖壕沟、摆放拒角，守卫甚是松懈。”
何深估摸了一下人数，道：“有五百多名矿工，守军仅有百人左右。”
张振道：“守卫毫无戒心，若能悄悄摸进去，应该能轻松夺寨。”
诺西接口道：“我常在这一带打野兔，从东面有条小路可以通往山下。”
张振悄然道：“走，咱们回去准备。”