沙州城主府，后堂。
跳动的烛火映着两位大明将领阴沉的脸。桌上摆着一碗粗茶，和半张染血的西域舆图。
“所以，咱们现在有两万三千人，守着一座没大门的城，面对外面随时可能反扑的三万多敌军，而我们连放个炮仗的火药都凑不齐？”常升靠在椅背上，揉着隐隐作痛的眉心。
宋晟吹了吹茶末，喝了一大口：“这已经是最好的结果。若不是老夫借着黑风暴日夜急行军，又恰好赶在敌军攻城最疲惫时凿穿侧翼，沙州今晚就易主了。”
常升沉默，宋晟说的是实话。骑兵长途奔袭，根本不可能携带沉重的火炮和火药。
再说，之前咱打仗也不指着火器！
“斥候来报，”常升指着舆图上沙州以西三十里的位置，“巴燕在西边的绿洲扎营了，这孙子是想把我们困在沙州。”
“困？”宋晟冷笑，“城里的粮食够吃多久？”
“两个月。”
“那他耗不起。”宋晟摸着花白的胡须，“察合台的补给线比我们更长，几万人吃马嚼，西域的戈壁滩养不起他们太久。”
“可我们也不能一直守城。”常升走到窗前，望向西面，“殿下要的不是一座死城，是整条丝绸之路。我们若困在这里，大明皇家银行的银票怎么铺出去？”
宋晟放下茶碗，盯着舆图上的绿洲与驿道，“要铺银票，先得让商队敢走这条路。”
常升转过身，手指落在沙州以西的绿洲上，“明日派骑兵夺回驿道。只要商队能进沙州，银行的分号就能开起来。”
宋晟看了他一眼：“可以。但我们没有火药，粮水也只够两个月。驿道上有没有补给、察合台会不会再来，都是问题......”
堂内烛火摇曳。
常升按住舆图，目光停在那条通向西域深处的商路上，“那就先找到补给，再把这条路夺回来。”
......
十五日后，沙州城东门。
风沙拍在灰白色的水泥墙上，发出细碎的沙响。常升靠在墙垛下，拿刀鞘磕了磕靴子上的硬泥。刀鞘上的血迹早就干透，凝成一层发黑的暗红色。
但沙州的危机，反而越来越近。
巴燕退到西侧三十里外的绿洲后，彻底改变了打法。他不列阵，不攻城，而是将三万多察合台骑兵打散，化整为零，像狼群一样死死咬住沙州外围。
夺水井，断商路，截斥候，夜袭城门。
明军出城，他就立刻撤退。明军收兵，他又重新围上来。
双方互有胜负，伤亡都不大。谁都不肯把主力砸进去死磕，都在等那个能一击毙命的机会。
“城里的粮，还能撑月余。”常升端起豁口的破碗，喝了一口浑浊井水，“可火药，真没了。”
宋晟坐在墙根擦刀，花白胡须被戈壁冷风吹得微微发颤。
“前天夜里，巴燕派死士挖到东门下面。为了逼他们退回去，咱们打空了三箱定装弹。”
常升望着城外。
几名察合台骑兵正在远处驱赶商队，箭矢没有射进城里，却故意擦着城墙飞过。
这是挑衅，也是提醒。
他们在等，等沙州粮尽，等明军最后一颗子弹打空，等第一场大雪封死戈壁。
宋晟把长刀收回鞘中，“太被动了，只要我们稍露破绽，巴燕就会压上全部兵力。到时候这座城不是守不守得住的问题，是能不能留下全尸。”
……
沙州以西三十里，察合台大营。
金狼头大纛在冷风中猎猎作响。巴燕坐在大帐主位，撕咬着一块半生的羊腿肉。
帐内生着火盆，但依然驱不散深秋戈壁的寒意。
“右贤王，明军闭门不出，连外围的水井都不要了。”一名万夫长上前禀报，“我们的游骑逼近到两里内，他们连铳都不放。”
巴燕嚼碎了羊脆骨，咽下肚子。
“他们快了。”巴燕冷笑，“明军的火器确实邪门，可火药一空，他们和待宰的羊没有区别。告诉下面的人，不要急。每天夜里派人去城下敲锣，白天断绝商道。”
万夫长迟疑片刻：“可是，右贤王，大汗已经派人催促。三万大军滞留戈壁，别失八里那边的粮草压力也越来越大。若是再拖下去……”
“去回信给大汗和。”巴燕将羊骨丢进火盆，火星猛地炸开，“沙州是卡在西域商道上的一根刺。拔了它，哈密便是囊中之物。等第一场雪落下来，城里的明军会自己跪出来。”
万夫长立即低头：“遵命。”
巴燕拿布擦了擦手，站起身，走到帐门前，望着远处被风沙遮蔽的沙州城，“我就不信，大明还能在冰天雪地里凭空变出几万援军来。”
……
嘉峪关。
玄色大氅在寒风中猎猎作响，李景隆踩着千层底黑面白底官靴，从军车上稳稳落地，手里还捏着一把西域进贡的葡萄干。
他随手扔进嘴里，刚嚼两下便皱眉吐掉，“呸，沙子没洗干净。”
嘉峪关守将和随军的皇家银行分号掌柜沈宝早已迎了上来。
“曹国公。”众人行礼。
“行了，免了。”李景隆摆摆手，目光越过众人，扫向站台外整齐排列的双峰骆驼，又看了一眼身后陆续下车的两万火器新军，“本国公只关心两件事。第一，沙州现在什么情况？第二，我的轻炮、机铳和弹药，骆驼能驮多少？”
沈宝立刻递上一份军报。
“沙州被困。巴燕三万大军在西侧三十里扎营。双方僵持了二十天，没打大仗。常国公和宋老将军的火药已经耗尽，死守待援，粮食还能撑一个月。”
李景隆接过军报，一目十行地扫完，“巴燕这孙子，想打消耗战啊。”
嘉峪关守将上前一步，语气焦急：“国公爷，兵贵神速。既然大军已到，应立刻整编骆驼队，携带火药粮草，火速向沙州驰援。只要两万新军压上去，沙州之围必解！”
李景隆没有回答。
他低头又看了一眼军报，指尖落在最后一行粮草记录上，“巴燕三万人围城二十日，粮草从哪儿来？”
守将一愣，下意识答道：“自然是察合台后方转运。”
“从哪儿转运？”
沈宝眸光一动，接过话头，“别失八里。”
李景隆抬头看向他。
沈宝继续道：“最近十日，别失八里向巴燕营中转运了六批粮草。每批都有护送骑兵，但规模不大。说明别失八里在持续抽血，却没有调动王庭主力。”
李景隆笑了，“这就对了。”
嘉峪关守将急道：“国公爷，沙州现在火药见底，您还要在这里推演粮道？若再拖下去，开国公和西平侯军撑不住了！”
“撑不住？”李景隆把军报递回沈宝，语气依旧懒散，“他们若真撑不住，送来的军报就不会只写‘粮草尚足’，而会写‘请求即刻驰援’。”
守将张了张嘴，没有说出话。
李景隆转身走向军营大帐，“传令全军，休整半日，黄昏拔营。”
守将脸上顿时露出喜色，“下官立刻准备驰援沙州的向导！”
李景隆头也不回，“谁告诉你，本国公要去沙州？”
沈宝和嘉峪关守将对视一眼，连风声都仿佛停了一瞬。
李景隆掀开沙盘上的白布。
西域地形铺展在众人眼前。沙州、哈密、嘉峪关，三处城池被红色木牌标出。更西北方，一条蜿蜒的商路穿过戈壁，直指一座大型城池。
李景隆拿起一枚机铳弹匣，在沙盘上轻轻一磕，“机铳能带多少？”
沈宝立即答道：“二十台机铳，每台配六只弹匣。若只用于突破城门、压制城墙和截杀亲兵，足够打三轮急射。”
“再加上骑兵定装弹，每人四十发。骆驼和驮马还能携带三日备用弹药。”
守将一怔，还没反应过来。
“巴燕的三万人被钉在沙州，他们的粮从别失八里来。”李景隆抬眼，眸中的懒散一扫而空，“打沙州，是砍手。打别失八里，才是砍头。”
嘉峪关守将终于明白过来，脸色骤变，“可若巴燕知道援军抵达，必定会先集中兵力强攻沙州！您若不去沙州......”
“那就让他攻。”李景隆收起短匕，嘴角微微上扬，“常升和宋晟若连一个月都撑不住，也该死在沙州......”
沈宝低声道：“国公爷，您这是要用别失八里逼巴燕回援？”
“不逼他回援。”李景隆重新拿起匕首，“我要让他连回援的机会都没有。”
守将脸色骤变，“可察合台王庭就算兵力空虚，也有城墙和守军。一万骑兵没有重炮，怎么破城？”
李景隆看了他一眼，语气平静，“别失八里不是沙州。它的守军以为大军都在西面围城，城外没有三万骑兵，城内就不会有战备。”
“我们不围城，只打三处。”他伸出三根手指，“王庭、粮仓、马场。拿下这三处，察合台的旗就算倒了一半。”
沈宝接过话头：“嘉峪关到别失八里之间的旧商路，有十二处水点。皇家银行已经通过商队摸清了位置，沿途还能找到熟悉地形的向导。”
李景隆嘴角微微上扬，“好。”
嘉峪关守将仍有疑虑，“可一万骑兵携带机铳，三日穿越戈壁，马匹和弹药都要保证。若途中被察合台骑兵发现……”
李景隆抬手打断，“所以全军轻装。不要炮，不要攻城车，不要多余辎重。只带机铳、弹药、干粮和水。”
帐内众人神色一凛。
李景隆手腕一翻。
“笃！”
短匕狠狠扎进那座红色城池，直至没柄。
“尔等速去准备，谁敢拖慢军程，斩。”