黄沙漫卷，烈日如炉。
碎叶城以东五十里，青石驿外，绵延十里的车队几乎堵死了官道。
骆驼口吐白沫，脚夫瘫倒在沙地上。短短四天，他们跑死了两百多头骆驼，终于将第一批粮食运出了帖木儿帝国的控制范围。
驿站前方，三千大明边军严阵以待。
长枪如林，火铳森寒。
五爪金龙旗在风中猎猎作响。
法鲁克第一次看见那面旗时，双腿一软，险些从马背上栽下来，“到了！我们活着到了！”
车队中爆发出一阵欢呼，负责接应的游击将军收刀入鞘，挥了挥手，“按车点验，三账核销！”
五十名账房立刻迎上前去。一组清点粮袋，一组核对仓单，一组登记骆驼、大车与沿途损耗。
法鲁克双手颤抖，从贴身里衣里掏出一沓被汗水浸透的仓单。
为首的账房接过仓单，仔细核对印鉴，“法鲁克商队，认领麦粮一万石，实到九千七百石。途中损耗三百石，未超过契约约定的免损上限，按一万石足额核销。”
算盘珠子飞快碰撞。
“仓单回购七千两，长途运费四百两，共计七千四百两。”账房翻开带有皇家银行水纹暗记的账册，抬眼问道：“要现银，还是银票？”
法鲁克咽了口唾沫，“大人，皇家银票……真能在嘉峪关换出现银？”
账房眉头一皱，从袖中抽出一沓崭新的银票，水纹蚕丝纸在阳光下泛着微光。金龙暗纹若隐若现，票号、印信与防伪花押一个不少。
“大明皇家银行的银票，认票不认人。你拿着它去哈密买马，去嘉峪关兑银，甚至去应天府买宅子，都没人敢不认账。”
“到底要不要？”
“要！”法鲁克连滚带爬地扑到桌前，双手接过银票。纸张轻薄，却比他那几百头骆驼还要重。
七千四百两！刨去四千五百两仓单本金，再扣掉牲畜折损、伙计工钱和一路开销，他仍能净赚两千余两。
只用了五天！这利润，简直了！更重要的是，大明没有克扣一文。
“大明的信誉，比真主还要真！”法鲁克跪在沙地上，亲吻着手里的银票。
周围的波斯和粟特商贾见状，彻底疯狂了。
“我的仓单先验！”
“我运来五千石，骆驼死了七十头！”
“先给我银票！我要认购下一批大明护商债！”
他们争先恐后地交出提货券，换取大明银票。没有人在意帖木儿帝国的死活，这一刻，他们是大明最忠实的信徒。
游击将军站在驿站箭楼上，看着下方沸腾的人群，缓缓吐出一口气。
......
六千大明轻骑卷着漫天黄沙，出现在城外。
李景隆披着貂裘，策马穿过城门。将士们人困马乏，战马也瘦了一圈，但每个人的马背上都挂着缴获的刀剑、金银与皮货。
守城千户快步迎了上来，“公爷，城墙缺口已经补好！滚木礌石、火油和箭矢全部就位，就等帖木儿那老狗来送死了！”
张三吊着受伤的左臂，跟在李景隆身后听见城防已经修好，他刚想松口气，却见李景隆扫了一眼新砌的城墙，淡淡吐出两个字。
“拆了。”
守城千户愣在原地，“公爷，您说什么？”
“把刚补好的缺口重新扒掉。”李景隆翻身下马，将马鞭扔给亲兵，“砖石、铁器、木料，能带走的全部装车。粮仓里剩下的麦子、肉干和豆料，一粒都不许留。”
“带不走的，浇上猛火油烧干净。”
他走到总督府前的水井旁，低头看了一眼。
井水清澈，还带着一股凉意。
“城中所有水井，先把取水用的绞盘拆走，再投死马、死骆驼，最后封上井口。”
守城千户脸色骤变，“公爷，咱们不守碎叶了？帖木儿的大军已经往这边来了。咱们若是撤走，他岂不是白得一座城？”
“守？那可是二十万饿疯了的狗，咱们这点人怎么守？”李景隆白了他一眼，“再说他要的不是城，是粮食和水......”
张三头皮发麻，终于反应过来。
“传令。”李景隆抬头看向西方渐渐沉寂的天色幽幽道，“三个时辰后，全军撤离。目标，别失八里！”
......
三日后。
狂风卷着黄沙，遮天蔽日。帖木儿大军的前锋，终于出现在碎叶城外。
昔日军容严整的帝国精锐，此刻已经像一群从地狱里爬出来的饿鬼。他们阵型散乱，甲胄残破。许多人已经丢掉兵器，甚至杀掉战马，以马肉和马血维持体力。
支撑他们走到这里的，只剩一个念头：碎叶有粮！大明在碎叶囤积了足够十万人食用半年的粮草！
“城门开着！”前锋将领眼睛血红，举着弯刀嘶声大吼：“冲进去！抢粮！”
数万饥饿的士卒发出野兽般的嚎叫，疯狂涌入城中。
没有伏兵，没有枪声，也没有等待他们的明军。
整座碎叶城，死一般寂静，粮仓只剩下一片焦黑的灰烬，总督府早已被炸成废墟。
街道上的门板、木梁、铁锅，甚至能拆走的窗框，都被大明军队搜刮一空。
几名士卒疯了一样扑到水井旁。
水桶扔下去，再拉上来时，里面只有散发恶臭的黑水。一截腐烂的马腿卡在桶口，苍蝇密密麻麻爬满断骨。
“没有粮……”
“也没有水……”
一名万夫长跪在井边，弯刀当啷落地。
绝望如瘟疫般扩散。有人跪地痛哭，有人冲进废墟寻找能吃的东西，还有人拔刀砍向同袍，只为抢夺对方怀里最后半块肉干。
不到一刻钟，城中便发生了数十起争斗。
一个时辰后，帖木儿中军抵达。
老迈的大帝坐在黄金战车上，望着这座如同鬼蜮般的空城。
他没有暴怒，只是握着弯刀的手背上，青筋一根根鼓起。
沙哈鲁满脸死灰地走上前，手中捧着一块从城门上拆下来的木板，“大帝，这是大明主将留下的。”
帖木儿独眼扫去。
木板上，用木炭写着一行歪歪扭扭的突厥文：“听闻大帝远来腹饥，城内已无余粮。若想吃饭，向东再走六百里，大明管饱！”落款是大明曹国公，李景隆。
帖木儿胸口猛地一阵翻腾。
噗！
一口黑血喷在暗金色的护心镜上。
“大帝！”
众将惊恐上前。
帖木儿却一把推开沙哈鲁，独眼死死盯着东方。
六百里外，是别失八里，那里有大明最后一座粮城，也是帖木儿帝国最后的活路。
“全军向东。”帖木儿擦去嘴角的血，咬牙切齿道：“杀战马，喝马血。就算走也要走到别失八里！”
“杀李景隆者，封西域总督！”
......
残阳如血，别失八里西门瓮城上，五爪金龙旗迎风狂舞。
城墙内侧的工匠正在拆除几处临时垒砌的砖墙，露出藏在后方的炮位。
一排排乌黑炮口，正对着西门外的荒原。
狂奔六百里的李景隆翻身下马，右腿甚至因为长时间骑乘而有些僵硬。他身上的貂皮大氅早已落满黄沙，唯有手中那根金丝小马鞭依旧握得极紧。
一落地李景隆明显僵了一下。
张三单臂吊着绑带，踉跄跟在他身后，望着城门上那面高高飘扬的大明金龙旗，长长舒了一口气：“公爷，咱们终于跑回自家地盘了！帖木儿那群饿鬼，最快也得两三天后才能赶到。”
李景隆揉了揉酸痛的膝盖，冷笑道：“爬得越快，死得越快。那老瘸子现在除了弯刀、马肉和二十万张等着吃饭的嘴，已经什么都不剩了。”
他说着跨过城门，脚步忽然停住。
城内没有大敌将至的慌乱。宽阔军道上，一队队京营新军正在调防。深黑鸳鸯战袄连成黑潮，军靴整齐砸落，震得地面微微发颤。
李景隆低头看了一眼。
水泥！
别失八里的主干军道与瓮城炮位，竟已全部硬化。运炮重车碾过之后，只留下浅浅白痕。
长街两侧，重型双轮大车排成长龙。防潮油布下方，一排排铸铁炮轮露出冷硬边角。车辙深陷，显然装载的绝不只是轻型野战炮。
李景隆眯起眼睛，沿着军列向城北望去。
一百门、两百门......
只看炮车间距和随行弹药车数量，藏在城里的火炮便不会少于两百门。
张三用力揉了揉眼睛，犹疑道：“神机营？”
“不是神机营。”李景隆看着那些新军的步幅与军旗，嘴角一点点扬起，“这是京营主力。”
话音落下，长街前方传来一阵洪亮笑声。
“曹国公好眼力！”
一名须发微白的魁梧老将按刀而来，只见他身披重甲，脚步沉稳，正是镇守西北数十年的宿将宋晟。
宋晟身侧，开国公常升负手而行。
常升走到李景隆面前，抬手拍掉他肩上的黄沙，“混小子，你真以为太孙殿下放你西出，是让你一个人跟帖木儿拼命？”
李景隆心头一动，“援军什么时候到的？”
“十日前。”常升从袖中取出一卷明黄手谕，却没有立刻展开。
“接到殿下军令后，我与宋将军便合并沙州、哈密诸军，日夜兼程赶到别失八里。五万京营火器战兵，已经全部进城。”
宋晟抬手一指。
数百名军士同时掀开长街两侧的防潮油布。
铁轮滚动，炮架森然。二百四十门野战炮依次露出。炮阵后方，八十台六管机铳整齐排列，幽黑枪管在残阳下泛着寒光。
张三的呼吸骤然停住。
宋晟沉声报出军械诸元，“定装纸壳弹八百万发，开花弹、散弹三万枚，火药皆分库存放，炮位、射界与备用阵地已完成校验。只等帖木儿来送！”
张三低头看了看自己吊着的左臂，又抬头望向那一眼看不到尽头的炮车，心中大定，这波，稳了！
李景隆却没有急着笑，他看向城北。
那里粮垛如山，外围铺着防火毡布，运粮民夫与银行账房正分区清点仓单。
“粮草能撑多久？”
“哈密、吐鲁番两处粮站，调来六十万石红薯干和肉砖。”常升淡淡道：“足够十万大军吃半年。”
“怛罗斯运回来的粮，还没算在里面。”宋晟大笑着接过话头，“说起怛罗斯，你那一手才叫绝。”
“胡商花自己的银子，买帖木儿的粮，再用自己的骆驼替大明运回来。第一批十万石已经抵达青石驿，正在分批转运。”
“军粮有了，军饷也抵了。如今那些胡商比咱们还盼着帖木儿败。”
李景隆沉默一息，忽然仰头大笑，“妙！太他娘的妙了！”
笑声沿着水泥军道滚向远处，引得正在列阵的京营将士纷纷侧目。
李景隆抬起马鞭，指向西方，“老瘸子以为别失八里有粮，所以带着二十万饿兵一路东进。”
“可惜啊，这里的粮可不是给他吃的，这里的炮弹，才是给他吃的！”
宋晟与常升对视一眼。
常升将那卷明黄手谕递给宋晟，宋晟双手接过，迎着残阳缓缓展开。
李景隆脸上的笑意收敛，“殿下还说了什么？”
宋晟看向城外渐渐暗下去的荒原，沉声道：“只有八个字。”
张三下意识挺直腰背，李景隆握紧金丝马鞭，“哪八个字？”
宋晟将手谕高高举起，一字一顿，“如孤亲临，放手屠狗！”