沈凉莺第一天穿上巡查员的粗布衣裳时，站在铜镜前面看了自己很久。
衣裳是柳婉帮她找的，灰蓝色粗布，袖口磨得发白，腰身宽了两指，穿上之后整个人像是换了一个人——不像沈家小姐，也不像商行的东家妹妹，就像街上随便一个跑腿的伙计。她伸手把袖口卷了两圈，露出腕子，又把腰带紧了紧，对着镜子里的自己点了一下头。她以前在沈府的时候穿的都是绸缎，颜色鲜亮、料子柔软，走在府里下人见到她要低头让路。现在她穿着一身洗到发白的粗布衣，要去一家布庄查货——她不但没有觉得委屈，反而觉得这身衣裳让她更自在。因为穿着它，她不必再是谁家的小姐，她只是她自己。
贺云裳在门口等她。看到沈凉莺出来的时候，贺云裳上下打量了她一遍，没有评价她的穿着，只说了一句：“走吧。路上要两个时辰。“
苏州是沈凉莺巡查的第一站。沈凉意没有给她安排太远的地方——苏州近，万一出了什么问题当天能赶回来，而且马三德是四家授权店里最守规矩的一个，就算沈凉莺经验不足，也不至于出大错。但沈凉莺知道这意味着什么：第一站要是做不好，后面就没有机会了。
从扬州到苏州走的是那条新路线。泮河的水还是那么浅，平底小船沿着河走，两岸的芦苇已经黄了大半，风一吹沙沙地响，像有人在岸边低声说话。贺云裳坐在船头，手里拿着一根随手折的芦苇秆，有一下没一下地拨着水面。她不是个话多的人，但走了一段路之后，她忍不住了。
“哎，我问你个事。“
沈凉莺抬起头。
“你跟沈凉意——到底什么关系？亲姐妹？“
“同父异母。“
“哦。“贺云裳点了点头，又拨了一下水，沉默了几息之后又问了一句，“那你怎么来投奔她了？以前不是……那什么吗？“
她没有把话说全，但沈凉莺听懂了。以前沈家那边对沈凉意做过什么——柳氏怎么追杀她、怎么派人到扬州灭口、怎么联合知府要查封她的商行——这些事贺云裳都知道。在别人看来，沈凉莺是柳氏的女儿，沈凉意是柳氏要杀的人，她们之间隔着的不只是一层血缘，还有一整个沈家的恩怨。
沈凉莺沉默了一会儿。船继续往前走，水声从船底传上来，一下一下的，很有节奏。然后她开口了，说了一句贺云裳没有想到的话：
“她是我姐姐。也是我欠她一条命的人。“
贺云裳没有再问了。她看得出来沈凉莺说这句话的时候不是随口说的——是想了很久之后才说出来的。她拨了一下水面，把芦苇秆扔到岸边的草丛里，然后拍了拍手说：“行。那就好好干。“
到苏州的时候是巳时。马三德的店在观前街上，刚开门不久，门口的招牌擦得锃亮。沈凉莺在门口站了几息，调整了一下呼吸，把心跳压下去，然后推门走了进去。
店里有两个客人正在挑绸，一个三十多岁的妇人和一个年轻姑娘，站在陈列架前面低声商量着什么。马三德在柜台后面记账，抬头看了一眼门口——看到一个穿灰布衣裳的小姑娘走进来，看穿着打扮以为是哪个布庄派来跑腿的学徒，随意说了一句：“随便看。“
沈凉莺没有“随便看“。她从进门开始就在按沈凉意教她的方法做——第一步看招牌和门面，第二步看店内陈列，第三步看货品品质，第四步跟掌柜聊，第五步看后院。这五步是她出发前那天晚上沈凉意用很短的时间跟她说的，没有写下来，就口头上说了一遍。她怕自己忘，在船上偷偷用手指在膝盖上反复划了好几遍。
她在店里走了一圈，把几个陈列架上的绸布颜色一匹一匹地看过去，然后停在最边上那匹青色的布料前面，伸出手摸了摸。手感是对的——经纬密度紧实，手指滑过去没有滞涩感，也没有那种便宜绸布上常见的毛刺感。颜色也是对的——她把布料拿到窗边的光线下看了看，阳光下能看到细细的光泽变化，那是优质生丝和正常染料结合之后才有的效果。
她又看了看墙角堆着的几匹待售绸，没有只看最上面那几匹——她蹲下来，把上面两匹搬开，翻了翻底下的布，确认最底下的跟表面的品质一致。这个动作是沈凉意没有教她的，是她自己想出来的——既然松江的吴掌柜能把次品藏在后院，那别家掌柜也有可能把次品藏在最底下。
马三德这时候才注意到这个“学徒“不太对劲。她看货的方式不像跑腿的——跑腿的不会蹲下来翻底下的布。他放下笔从柜台后面走出来，问了一句：“这位姑娘，您是……？“
沈凉莺站起来，拍了拍手上的灰，说了一句：“凉意商行巡查员。奉命巡查苏州授权店的品质和经营状况。“
马三德愣了一下。他做了一辈子生意，见过官府的来查税、税务的来查账、布庄行会的来查行规，但“巡查员“这个身份，他是头一回听说。他上下看了沈凉莺一眼——粗布衣裳，十五六岁的年纪，脸上的表情却出奇地镇定，没有躲闪也没有紧张。
“你是沈东家的……？“
“她是我姐。“沈凉莺说，语气不卑不亢，“但我今天是来巡查的，不是来走亲戚的。“
马三德听完这句话，看了她好一会儿，然后笑了。他没有因为沈凉莺年纪小就怠慢她——因为他从沈凉意那里学到过一条道理：不要用年纪去判断一个人。沈凉意十六岁就能把凉意商行做成今天这样，她妹妹十五六岁来查他的店，有什么好奇怪的？
他主动把店里的进货记录拿了出来，又把当季的几款主推绸布样品都摆在柜台上，让沈凉莺一匹一匹地看。
沈凉莺花了半个时辰把苏州店从头到尾查了一遍。货品没有问题，进货记录跟商行的出货单一一对得上，没有发现任何异常。她在巡查记录本上写了一个字——“合“。
合，就是合格。
马三德送她出门的时候，靠在门框上说了一句：“回去跟沈东家说，苏州店这边，一切照规矩办。“
沈凉莺点了一下头，出了门，沿着观前街走了十几步，然后拐进一条没人的小巷子，在墙根下站住了。她靠着墙，把手摊开——掌心里全是汗。刚才那半个时辰，她表面上镇定得像个老师傅，心跳却一直在嗓子眼里悬着。但她撑过来了。没有漏掉任何一步，没有出任何差错。
她在巷子里站了大约一盏茶的时间，等心跳平复下来，才重新走出来，往码头的方向走去。
从苏州回来之后，沈凉莺在账房里写了一份巡查报告。她的字不如沈凉意的好看，但写得极认真，每一笔都压得很稳，写错了就用指甲刮掉重写，不允许自己糊弄过去。报告里写了苏州店的招牌状况、店内陈列、货品品质、进货记录核对结果。她还在最后附了一行备注——
“马掌柜经营规范，未见异常。另有一事值得注意：在苏州分号附近，有人在打听凉意商行的进货渠道。问了店里的伙计，伙计说对方自称是布商，但问的问题不像是正经来做生意的——问的是'你们东家一般从哪进货'、'染料是从广州买的还是从本地买的'这类话。“
她写完之后检查了一遍，改了一处错别字，把“进伙渠道“改成了“进货渠道“，然后才把报告交到沈凉意手上。
沈凉意坐在桌前，接过报告从头到尾看了一遍。她的目光在备注那一行停了一会儿，然后她把报告放在桌上，说了两个字：
“不错。“
沈凉莺站在她面前，等了一会儿，确认她没有别的话要说了，便转身出去了。走到门口的时候她停了一步——她本来想说点什么，比如“那我明天去杭州“，或者“还有什么需要我做的“，但她张了张嘴，最终还是什么都没说，直接走了。
她走了之后，沈凉意重新拿起那份报告，又看了一遍最后那行备注。有人在打听进货渠道——这绝不是偶然。
她把柳婉叫了进来。
“你去查一下，最近一个月，店里有没有进新人。“
沈凉莺回到自己住的那间小屋之后，把身上那套粗布衣裳脱下来叠好，放在枕头边上。她坐在床沿上发了一会儿呆，然后低头看了看自己的手——手指上还沾着翻布料时蹭到的灰，指甲缝里有一点洗不掉的黑色。她看着自己的手，忽然觉得这双手不像以前了。以前在沈府的时候，她的手是白的、干净的，不做什么粗活，指甲修剪得整整齐齐。现在这双手翻了布、写了报告、系了船绳、沾了灰，看起来粗糙了很多，但她觉得这双手比之前任何时候都有用。
她躺下来，闭上眼睛。明天还有事要做——杭州孙掌柜那边快开业了，沈凉意随时可能派她去杭州。
她得准备好。
她翻了个身面对着墙壁，闭上眼睛。墙壁很凉，隔着一层薄薄的粗布衣裳能感觉到那种多年老墙才有的凉意。她想起白天的苏州之行，想起马三德那句“回去跟沈东家说，一切照规矩办“——这句话不是对她说的，是对沈凉意说的。她只是一个传话的人。但她不介意。因为她知道自己才开始。总有一天，别人会直接对她说话，不需要她转达。
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沈凉莺躺在那张硬板床上，翻了个身。窗外的月光透过窗纸照进来，在地上铺了一小片白。她盯着那片白光看了很久，想着今天第一次巡查的每一个细节——进门的时候有没有显得紧张、蹲下翻布料的时候姿势对不对、写报告的时候有没有漏掉什么。她把这半个时辰从头到尾在脑子里过了一遍，确认自己没有任何失误之后，才翻了个身闭上眼睛。她明天还要去一趟杭州。孙掌柜那边下个月就要开业了，她得在开业之前去看一眼那边的铺面准备情况。这一趟比苏州远得多，往返路上要花三天。但她不怕远。她怕的是自己没有用。
沈凉莺第二天出发去杭州之前，又去了一趟凉意茶铺。老孟刚开门，正在擦桌子，看到她进来也没有多问，直接给她倒了一壶茶。她把那袋碎银子放在桌上，数了一遍——二两，够她在杭州住三天两夜的店钱和路上的吃食。她把银子收好之后喝了一口茶，觉得热茶顺着喉咙流下去的时候整个人都暖和了。她放下茶碗，站起来，出了茶铺的门，往码头的方向走去。
她走出账房之后在走廊上遇到柳婉。柳婉端着一杯茶正要往账房走，两个人打了个照面。柳婉看了她一眼，说了一句：“杭州那边比苏州远，路上小心。“沈凉莺点了一下头，没有多说什么，两个人擦肩而过。柳婉回头看了她一眼，觉得沈凉莺跟刚到扬州的时候不太一样了。具体哪里不一样她说不上来——也许是走路的方式？以前沈凉莺走路的时候低着头，现在她走路的时候眼睛是看着前方的。