申时末刻，天色越发暗沉，药铺外的寒风在街巷里呼啸。
笃！笃笃！
两长一短的敲门声，在紧闭的门板外响起。
许焘坐在柜台后，借着一盏豆大的油灯翻看整理账册，听见敲门声，他握着笔的手悬在半空，没有立刻出声，门外的人也没有敲第二遍，静静的站在外面等。
许焘搁下炭笔，合上账册，起身绕过柜台走到门前，伸手拔开门闩，将半边木门拉开一条缝隙。
门外站着一名穿着粗布麻衣的汉子，身材中等，头上戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压的很低挡住了大半张脸，双手揣在袖管里，肩膀微微佝偻着，看上去和街面上冻的发抖的苦力没有任何区别。
“买什么？”许焘面无表情的问道，声音顺着门缝传出。
麻衣汉子抬起头，目光在许焘脸上停顿了一瞬，声音压的很低。
“当归，二钱。”
许焘眼神微敛，手掌按在木门边缘。
“二钱当归连一副药的量都不够，客官不如多抓一点？补血的方子，少了药效出不来。”
“二钱足矣。”麻衣汉子直视许焘的眼睛，接上下半句暗语，“归乡心切，带的多了，路上是个累赘。”
许焘放在门板上的手立刻松开，探出半个身子，目光在长街两侧扫视了一圈，确认没有任何巡逻岗哨经过，迅速退后一步，侧开身子。
“进来。”
麻衣汉子快步跨过门槛，许焘迅速将两扇门板合拢，插上横木死栓，屋内陷入昏暗，只有柜台上的那盏油灯散发着微弱的光。
麻衣汉子走到柜台前，摘下头上的毡帽，伸手探入怀中摸索了片刻，取出一张折叠的极小的桑皮纸条，双手递到许焘面前。
“菼秋大人。”汉子的声音透着一股连日奔波的沙哑，“京城传来的急令。”
许焘接过纸条，手指在纸条边缘捻了捻，确认了火漆的印记后便走到油灯旁，从柜台下的暗格里取出一个小瓷瓶，用细毛笔蘸了一点淡黄色的药水，均匀的涂抹在纸条表面。
“你是京城那边直接派过来的人？”许焘一边涂抹药水，一边询问。
“是，属下从京城出发，快马加鞭一路南下。”麻衣汉子点头。
纸条上的药水在火光烘烤下迅速蒸发，一行行蝇头小楷渐渐显露出来，许焘快速扫过内容，上面的字数不多，但传达的信息却重如千钧。
他拿着纸条的手指不自觉的收紧，眼底闪过一丝震惊。
“王爷要找韩攸宁母子？”
麻衣汉子神色凝重的点了点头。
“是，平州出了事，人被带走，下落不明，王爷断定人被带到了南地核心腹地。”
许焘深吸了一口气，将纸条攥在掌心，在油灯的火苗上点燃，看着它化作一团灰烬落在铜盆里。
“人不用找了。”许焘转过身，双手按在柜台上，“韩攸宁母子，此时就在烬州，就在赵崇远的赵家庄园内。”
麻衣汉子脸色一变，眼中闪过一丝喜色。
“大人已经探明了下落？那赶紧安排人手……”
“安排不了。”许焘冷冷的打断他，“至于人现在的具体情况如何，是死是活，关在哪个院子，我无从得知。”
他看着麻衣汉子错愕的表情，揉了揉眉心，继续解释。
“就在三天前，赵家庄园突然以整顿内务为由，强行裁减了一大批仆役和护院。”
“我早先费尽心机安排在赵家打杂的三个暗桩，全在这次裁减中被迫撤了出来，整个赵家内院，如今被那些来历不明的死士围的死死的，连只苍蝇都飞不进去，我手下的人只要靠近庄园百步之内，立刻就会被暗哨盯上。”
麻衣汉子脸上的喜色瞬间退去，取而代之的是深深的焦急。
“人都找到了却摸不清底细，王爷那边还在等回音，若是不能确定小公子的安危……”
“纸条上第二条指令写的很清楚。”许焘伸手点了点柜面，“南地局势若有异动，所有青萍司人员即刻蛰伏，保命优先，我会立刻通知底下的萍枝和萍叶，从今日起斩断一切公开联络，全部转入静默，若遇危险，无需请示，立刻撤退放弃所有据点。”
麻衣汉子咬了咬牙，明白这是当前唯一的办法。
“既然大人有了决断，那属下这便离开，想办法将韩攸宁在烬州的消息送回京城，交由王爷定夺。”
麻衣汉子将毡帽重新扣在头上，转身便要去拔门闩。
“等等。”许焘突然出声喊住了他，声音在昏暗的药铺里显得格外突兀，却透着些许无奈。
麻衣汉子停下脚步，回头皱眉看着许焘。
“菼秋大人，还有什么吩咐？军情紧急，属下不敢耽搁。”
许焘从柜台后走出来，伸手按在门板上，阻止了汉子的动作。
“你走不了了。”
麻衣汉子脸色一沉，眼神一凝，右手瞬间摸向腰后的短刃，身体微微下沉，摆出防御的姿态。
“大人这话是什么意思？属下身负王爷密令……”
“把刀收起来。”许焘叹了口气，目光中透着一丝悲凉，“我不是要拦你，是这烬州城，拦了你的路。”
他没有多做解释，掀开后院的青布门帘。
“跟我来，亲眼看看，你就明白了。”
麻衣汉子犹豫了一瞬，还是松开腰间的手，跟着许焘穿过铺子。
两人没有走正门，而是从后院的角门悄然离开，借着夜色的掩护，在烬州城的背街死胡同里穿梭，许焘对地形了如指掌，专挑避开主街的夹道前行，整个烬州城安静的可怕，家家户户大门紧闭，空气中弥漫着压抑。
半个时辰后，两人来到了北城门附近的一处窄巷口，身子隐藏在土墙后的阴影中，距离前方高耸的北城门，只有不到五十步的距离。
许焘抬起手，指向夜空下那座巨大的门楼。
“看城门楼上。”
麻衣汉子顺着许焘手指的方向看去，城门楼的横梁上，火把的光芒在风中摇曳，悬挂着七八个黑乎乎的东西。
麻衣汉子眯起眼睛定睛看去，瞳孔骤然收缩，随即倒吸了一口凉气。
那是七八颗人头，粗糙的麻绳从死者的下颌处穿过，死死系在横梁上，夜风吹过，那些头颅在半空中微微转动，双眼圆睁，死不瞑目。
许焘的目光停留在那些随风摇晃的头颅上，声音低沉。
“赵崇远彻底下令封锁了烬州，这些悬挂的人头，都是这几日试图从各种水路、小道逃离烬州的人。”
“其中三个，是我派出去打算从小道离开，将烬州造反的消息送回京城的兄弟。”
许焘闭上眼，深吸了一口冷风。
“刚出城不到十里，就被暗哨截杀，脑袋被砍下来挂在这城门楼上示众。”许焘重新睁开眼，“如今城外三十里内布满了他们的精锐暗哨。”
许焘伸手拍了拍汉子的肩膀。
“现在的烬州，就是一个死地，许进，不许出。”
“如果能把消息送出去，我早就送了，何必等到今天你来问我，你现在若是强行闯关，唯一的下场，就是在那根横梁上，再多添一颗人头。”
麻衣汉子的身体僵硬的靠在冰冷的砖墙上，看着那些在风中转动的头颅，彻底明白了许焘那句你走不了了的含义。
两人沉默的离开城墙根，顺着原路返回，走到半路穿过一条漆黑的弄堂时，许焘突然停下脚步。
“既然王爷收到了韩攸宁失踪的消息，说明平州的青萍司还在运转，消息是平州送出去的。”许焘盯着麻衣汉子，“浔茑和竹笔这两个人，你从京城出来时，可知他们有何动向？是否有关于陌州和平州的军情？”
麻衣汉子苦笑了一声，摇了摇头。
“大人有所不知，浔茑和竹笔二位大人，前几日是跟着我们传递消息的人员一同从京城出来的，我们结伴赶路，经过卞州地界后，在距离烬州六十里的一个岔路口便分道扬镳了。”
汉子叹了口气。
“此刻二位大人是否安稳回到驻地，局势是个什么情况，属下实在不知。”
许焘点了点头，将目光从汉子脸上移开，眼中闪过一丝明悟。
“这样啊......”许焘重新迈开步子，“既然如此，你就先留在我这药铺里听用，按照王爷的指示蛰伏，不必冒死强行闯关返回京城了。”
“可是王爷那边等不到消息……”
“王爷是聪明人。”许焘打断他，“只要发现你们迟迟不曾返回复命，王爷立刻就会猜到，烬州出了变故，此刻没有消息，本身就是最明确的消息。”
麻衣汉子思索了片刻，便抱拳应下。
“属下听凭菼秋大人安排。”
两人重新回到许记药铺，许焘插上后院的门闩，仔细检查了门窗确认没有露出丝毫光亮，走到柜台最内侧移开地砖，从下方的暗格中取出一个积灰的长条形木匣。
他将木匣推到麻衣汉子面前，掀开盖子，里面放着两套打满补丁的粗布衣裳、几双布鞋、以及一叠空白的路引文书。
“从今日起，你就是我药铺新雇来帮忙处理药渣的伙计。”许焘指了指那几套衣裳，“名字叫瞿四，卞州人氏，家里上个月遭了水灾，父母饿死在逃难的路上，你一个人顺着流民的队伍逃到烬州，被我好心收留。”
许焘拿起空白的路引铺开。
“把你身上那套麻衣烧了，连灰都不要留，路引文书我今晚会找专人做旧，把印信盖好，三日之后，绝对能应付街上那些义军的盘问。”
麻衣汉子瞿四双手接过木匣，郑重的向许焘行了一礼。
“多谢菼秋大人收留，属下记住了。”
许焘摆了摆手。
“都是为王爷办事，不必多礼，去后院西厢柴房歇着吧，明日早起干活，记得要在脸上抹些灶灰。”
瞿四抱着木匣转身走向后院。
......
夜幕深沉，烬州城内重新实行了宵禁，家家户户被迫熄灭了灯火，整座城池陷入一片死寂。
许焘独自坐在后院那间不起眼的密室小屋内，桌上点着一盏如豆的油灯，微弱的火苗在寒风中跳跃，面前平铺着一张烬州城的简易堪舆图。
图上用炭笔密密麻麻的标注着各种记号，四个画着红叉的位置是四座城门，几条主要的街道上画着波浪线，那是义军巡夜路线和暗哨密布的区域。
而在堪舆图的西侧，城西赵家庄园的位置，被他画了一个圆圈。
许焘盯着那个圆圈看了很久很久，久到油灯的灯芯结了灯花，发出爆裂声。
韩攸宁母子就在里面，那个隐藏在赵崇远背后，能让底层义军令行禁止的高人，费尽心机掳走大皇子妃和皇长孙，必然是要拿皇室正统的血脉，作为造反起事的一面大旗，只要人还有用，暂时就不会有性命之忧。
他必须确认那母子二人的死活，甚至要想办法将人救出来，或者至少将这个消息传出烬州。
可是，如今这般情况......
想到这，许焘捏着那截炭笔，在赵家庄园的位置上猛的按了下去。
咔嚓一声，炭笔尖因为用力过猛直接折断，断裂的炭头戳破了脆弱的桑皮纸面，在赵家庄园的位置留下一个漆黑的破洞。
此刻烬州城面临的局面，就跟这个黑漆漆的窟窿一样，深不见底。
许焘将断掉的炭笔扔在桌上，把地图卷起，仔细塞进怀里的贴身衣袋中，他站起身，推开木门，走到寒气逼人的院子中央。
初冬的夜风从高耸的坊墙外吹过，卷起地上的几片干枯药草，吹的院角那棵光秃秃的老槐树枝丫乱颤，发出沙沙的呜咽声响。
梆！梆梆！
城墙方向，隐隐约约传来敲击梆子的声音。
那是义军巡夜的信号，每隔一个时辰响一次，精准无比，不仅仅是报时，更是在向城中数万百姓宣告，这座城，现在由谁说了算。
许焘双手拢在袖管里，仰起头看着漆黑的夜空，月亮被乌云彻底遮住。
他在心中不断盘算着下一步的动作，韩攸宁母子的位置已经确定，瞿四的到来也带来了王爷的意志。
可如何在不惊动义军的情况下接近赵家庄园确认韩氏母子的情况？如何将消息传出烬州？
夜风越来越大，吹乱了许焘的头发，却怎么也无法让他那颗心静下来。