“此番课银近乎足额完纳，实赖昔日部院在应天任上擘画调度，定下诸多规制，卑职依循旧章奉行而已。这几年盐课岁入一年高过一年，朝堂之上亦多有称许。”
话到此处，周承业自觉公事应答完毕，顺势补了一句，意在证明自己任内地方安稳：“至于盐场民生，灶户之衣食，卑职亦时时留心。目下各盐场大体相安，灶户皆感念朝廷德泽，无不感念部院当年施下的恩惠。”
这番话说得四平八稳，是典型循吏的回话。税银交足，地方不见大乱，便算作治绩。
秦浩然并未接下那几句称颂。
而是继续询问：“周大人。盐课银一百零二万两，簿册之上，数字固然好看。
可本部院要问你，册面上的足额，便是真的安稳么？灶户口中感念，究竟是实情，还是盐场官吏上报文册里的门面话？”
周承业方才那点从容顿时消散大半，本以为凭着历年课银的实绩，加上二人旧日僚属情分，至少能得几句慰勉，万万没料到秦浩然张口便直戳内里虚实。
“敢问部院，此言何意？”
“七十三万引尽数销行，才凑得这一百零二万两。可草荡被豪强侵吞，灶户薪本不足，逃亡者岁岁不绝。
场官总催克扣工本，胥吏索取陋规，私盐借运河水道四处流窜。这些事，盐运司的文册之上，可有一字写明？”
这些弊病周承业并非不知，只是他觉得管好商人纳引，课银入库，那些地方纠葛，只要不闹出大乱，便不愿主动去搅动。
“下官亦知晓其间小有弊窦。诸多事体，只能徐徐图之。卑职恪守成例，不敢妄自更张，恐举措失当，反激出事变。”
语气里带着迂执官员固有的持重，也藏着几分无力。
寻文楷看着他，心中暗忖，果然如姐夫所说，交代的差事办得周正，可看不见太平表象之下的溃烂，没有主动破局之心。
“徐徐图之。” 秦浩然重复这四个字。
“可灶户熬盐度日，朝不保夕，等不得徐徐；国库边饷开支日繁，也等不得徐徐。只守着旧例，看着账面好看，便是做官么？”
周承业连忙离座，躬身垂手：“部院训示，卑职受教。还请部院明示。”
秦浩然继续开口询问：“两淮盐场三十座，淮南二十五场，分隶通州、泰州、淮安三地。淮北五场，尽在徐州、海州地界。本官问你，淮南、淮北制盐之法，有何分别？”
“回部院，淮南盐场历来沿用古法，全数煎盐。淮北盐场大半依旧煎制，唯有海州数场，近年试行晒盐新法。”
“试晒盐？此法成效如何？”
“回部院。此法始于天奉二十八年，海州盐场修筑盐埕，引海水入池，凭日光曝晒凝盐，无需薪火煎煮。试行下来，成效卓著。相较煎盐，晒盐无需柴薪、省人工、减工本、增产量，利弊高下立判。
只是…此法虽好，却始终无法推及淮南诸场。”
“只是何处？只管直言。”
"只是淮南的盐场，都是老盐场了，灶户世代煎盐，习惯了煎盐法，不愿意改晒盐。而且，晒盐需要建盐埕，需要投入银子。灶户们穷，拿不出银子。盐运司也没有这笔经费。所以，晒盐法，一直没能推广开来。"
"灶户的实际情况，如何？"
“回部院。较之往日，灶户生计已是好了不少。昔年两淮灶户额定三万有余，逃亡流徙者不计其数。自部院巡抚应天三载，多方体恤调停，裁撤部分无名摊派，稍纾灶户困厄，逃亡之势方才稍稍收敛。
如今在册灶户尚有两万六千多人，大多尚可苟全衣食，略有结余。只是根基之弊未曾根除，虽较从前好转，却依旧算不得安稳。”
“如此看来，是我做得不够好。只解一时之困，未除百年之弊。
周大人，你久在盐场，熟谙灶户疾苦，洞悉盐政利弊。可愿随我，一同做一番事业出来？”
“部院何出此言。卑职区区末吏，蒙部院拔擢赏识，焉敢以虚文套话相酬。朝廷的恩命固然深重，然两淮盐政积重难返，若无人主持大局，纵有一腔抱负，也寸步难行。
往后部院指向何处，卑职便奔赴何处；部院如何吩咐，卑职便如何行事，万死不辞。”
话音稍顿，直起半寸身子，神色又转为凝重，语气不复方才的激昂，多了一层现实的忌惮：
“只是卑职历仕盐场多年，深知此间利害盘根错节。革故鼎新，处处皆是陷阱，一步踏错，不止卑职一身荣辱，就连部院的全盘筹划，亦会遭到反噬。还望部院谋定而后动。”
秦浩然望着阶下躬身垂首的周承业，心中已然了然。
此人虽是真心向己，却绝非凭一腔意气便敢横冲直撞的莽夫，前路风波险阻，他看得一清二楚。
这番表态，不只是表效忠之态，亦是隐晦告诉自己，自己此前三年在应天推行的整治，虽有成效，可旧弊未除的同时，已然滋生出不少新的隐患。
“你顾虑的，本官心中亦有数。旧弊革除之时，往往又生新弊，世上之事，大抵如此。
往后盐场灶户民情，晒盐新法推行，盐商私贩诸般情事，无论巨细，你只管据实禀来。
应当查办的，本部院自会一力担持。应当隐忍周旋之处，你亦要善加权衡，不可一味刚猛。你我皆是为朝廷办事，既要尽心任事，亦当懂得立身保全，方能行得远，做得成实事。”
“卑职谨记部院训示。往后盐场一应情由，无论巨细，必当据实禀明，绝不隐瞒半分。”
"继宗，刚才我说话重了些，你别往心里去。"
“部院何出此言！方才一番训诲，句句切中卑职弊病，实属振聋发聩。是卑职见识拘囿，思虑不周，做得确有不足，理应受教。”
“继宗，那我便说一说，往后这两淮盐务，该从何处着手。”
周承业摆出一副聆听教诲的模样，眼中满是期待。
"两淮盐务，积弊深重，千头万绪。然则剥去纷繁表象，归根不过三桩，盐产不兴，灶户不安，私盐难禁。此三者若能次第厘清，两淮盐政方可正本清源。”
“部院所言极是！只是…这三桩积弊，该从何处着手化解？”