“诸位大人，每年几十万两银子，填进河里，连个水漂都不见。漕船年年堵，百姓年年遭灾，你们一句‘河工难’‘无实据’，便轻轻揭过？朝廷设官，是让你们为国理财、为民办事的，还是让你们官官相护、共盗国帑的？”
这一番话刚直凌厉，直插几人的软肋。
张秉忠最先按捺不住，当即反驳道：“陛下，臣以为断不可行！河工之费，半在工、半在耗，泥沙迁徙、风涛冲啮，本就是无底的工程，岂能与库藏出纳一例锱铢必较？
仅凭几句风闻之语，便罪及封疆、籍没家产，此例一开，日后河工重寄，谁还敢挺身任事？”
户部尚书林世远也出列道：“臣附议张部堂之言。河工钱粮核销，自有部颁成规，正项帑银、协济钱粮、民夫工食各有册籍，臣部逐年照例题覆，俱有案可稽。
谓其侵吞，须有账据、人证坐实方可。若以片纸风闻，辄兴大狱，臣恐天下司钱粮者人人自危，庶务为之壅滞。”
刑部尚书顾贞观也随搬出律条：“陛下，国之刑律，非风闻可定。张惟岳约束下属不严，调度失宜之罪，已然昭著。但贪墨重罪，须有赃证、有供词、有簿籍相印证。
无实据而加严刑，非所以示天下公也。臣以为，革职回籍闲住，已当其罪，不宜再事深求，开告讦之风。”
殿中一时争执起来，吏部礼部言官系统说要严办，工部户部刑部说要宽宥，你一言我一语，声音渐渐高了，又失了朝仪的体统。
绯青袍袖错动纷纭，声浪直漫过丹墀，把个奉天门前的肃穆朝仪，闹得与市井牙侩之场无异。
天奉帝凭案端坐，始终默然听着，待众人争到口干舌燥，漫声吟了一句：“蜗角虚名，蝇头微利，算来著甚干忙。”
众臣皆是科举出身，素读诗书，如何听不出这是东坡居士《满庭芳》中的名句？圣上以蜗角之微，蝇头之细譬喻眼前纷争，明着讥刺众人尽为些微名利失了朝仪体统。
一时皆垂首敛容，不敢再出半声喧哗。
“徐卿，你是首辅，你以为，张惟岳之事，当宽，还是当严？”
徐启闻命，越班出列，执笏躬身奏道：“臣启陛下。张惟岳奉职无状，贻误冬漕，其失昭著天下，无可置辩。惟国法乃天下之公器，轻则纵奸，重则滥刑，贵乎得中。
臣愚以为，已往之咎，革职示惩已足其辜。至于帑银虚实，当敕部院会同勘核历年河工钱粮。果有侵渔实据，自当按律追赃治罪。若仅失察之愆，亦不可罪及无辜，致寒天下任事之心。伏惟陛下圣裁。”
这话答得滴水不漏，听起来公允至极，然满朝臣工哪个不是宦海沉浮多年的人物，如何听不出其中关节“部院会同勘核钱粮” 一语，便是悄悄松了查核的口子。一旦开了查账的口子，张惟岳那点事，只会越查越大。
张秉忠心头猛地一沉，正欲越班出列再行申辩，但御座之上天奉帝已先开口：“此事干系河漕国本，容朕徐思。七日后，于平台召对。今日且罢。”
天奉帝退朝起驾，径入内廷。
群臣皆俯首五拜，山呼万岁，候御驾离去，方依品级次第退出。
待朝班散得七七八八，张秉忠才与林世远、顾贞观三人并肩，踱进朝西一间朝房。亲随随手带上木门，守在廊下听候。屋里便只剩三人，围着铜炉而坐。
张秉忠先开口道：“诸公怎么看今日御前的光景？圣上那句‘蜗角虚名’，是讥刺周延年他们生事，还是连我们一道说进去了？”
林世远接话道：“还用分说？圣上心里明镜似的。只是张惟岳这桩事，牵一发而动全身。徐元辅当国多年，门生故吏半天下，都察院、吏部、礼部俱是他的班底。圣上春秋已高，素来以静镇朝，不愿轻易动元辅，真要动起来，工部，户部必定一番清洗...
但圣上万岁千秋之后，新君接了大位，低头一看，满朝文武有几个不是徐元辅荐的？到那时候..."
林世远没再往下说。
但张秉忠、顾贞观心里都清楚：君轻臣重，太阿倒持。
三人低首密议片刻，便定下了攻守的章法。
五日后平台召对，我等仍咬定‘风闻之辞，不可轻兴大狱’之议。圣上万几求稳，不欲朝局动荡，多半肯就坡下驴，此事便可缓颊。
一边，内阁值房气象自又不同。徐启正襟端坐于上首，沈维钧、周延年、邓文昭三人依阁臣班次，分左右列坐下首。
周延年率先询问：“元辅，今日御前圣上没当即准了查账的事，是不是心里还有所犹疑？”
徐启一笑回道：“圣上春秋高了，人到暮年，凡事都求一个稳字，不愿轻易掀动波澜。河工积弊多年，朝野上下谁不清楚？只是这弊情上牵工部、下连户部。
圣上不是看不明白，是老夫借着厘剔积弊的由头，大行更张，把各处紧要位置都换上自己的人。朝局轻重失衡，反倒有动摇国本的隐患。”
“那我们接下来…… 还接着推吗？” 邓文昭试探着补了一句。
“自然要推。”
徐启转脸看向吏部尚书周延年道：“汝宁，你回吏部，将天奉二十年以来历任河工官员的考语、荐牍尽数清理出来，凡是张惟岳一手拔擢的，都另造一册，登记在册。”
又看向左都御史林文俊道：“文俊，你总宪都察院，十三道监察御史、六科给事中皆归你节制。
着他们连章奏事，不必拘执实证，疏中但言‘风闻河工贪墨日甚，帑银虚糜，乞敕部院会核查究’。章疏络绎递进，先把这潭水搅浑。
切记，不必急于定何人之罪，只把风声散出去，自会有心虚者坐立难安。谁出头抗辩，谁挺身拦阻，谁竭力为河工衙门回护，那章奏本身，便是老夫要的实据。”
林文俊拱手应道：“全凭元辅调度。“
御史章疏所奏，纵使最终查无实据，亦不坐妄言之罪。
然当事者若果身怀私弊，一闻风声便惶惶不可终日，忙中失据，自露形迹，也正好让圣上洞见此中积弊之深。
这引蛇出洞的手段，比起径直遣钦差驰驿彻查，反倒更见老辣。