三日后，紫禁城文华殿东暖阁。
天奉帝穿着一身常服，靠在铺着玄狐皮垫的御榻上，手里捏着一道密奏。
御案上还摊着都察院十三道御史连衔上的六道章疏，清一色写着 “风闻河工贪墨，乞敕核察”。
天奉帝抬眼，看了一眼立在榻前的徐启：“徐卿。”
“臣在。”徐启应声躬身。
今日是单独召对，既无六部九卿陪列，只司礼监秉笔李宏在侧侍立，阁中便只君臣二人。
“你看窗外的叶子，落得多干净。去年这时候，朕记得还落得慢些。今年，像是一夜秋风，就都落光了。”
“陛下，节序不居，秋深则叶落，此乃天道自然，非人力所能强留。”
“留不住么。”像是问徐启，又像是自问。
叙了几句旧，徐启垂首立着，心里明白。
皇帝今日单独召自己，绝不是来聊节气、叙旧情的。
河工一案闹了半月，都察院连章，工部户部回护，朝野都盯着文华殿。
见徐启如不粘锅一样，就是不回答，便直接开口问道：“徐卿，你跟朕说实话，这河工的案子，你到底想查到哪一步？”徐启心里倏地一凛，指尖下意识攥紧了笏板的象牙边缘。
“陛下，臣以为，河工积弊，终须厘剔。只是厘剔之法，贵在得中。查得太浅，虚应故事，走过场而已，无以服天下人心，无以儆后来者。
查得太深，株连过广，又恐动摇朝局，伤及国本。臣愚以为，当以张惟岳为戒，将天奉二十七年以来历年河工账目，逐年核查。有侵渔实据者，按律追赃治罪。
无实据者，概不深究。如此，既肃了官常，又不致波及太广，伤了任事之心。”
“徐卿，你跟朕，就说这些官话？”
徐启知道，皇帝这是不满意。
皇帝要的不是场面话，是真心话。或者说，是要他一个态度，一个关于权力、关于党争、关于身后名的态度。
徐启往后退了半步，撩起袍角，跪地说道：“陛下，臣有一句肺腑之言，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“陛下，臣今年七十有三，入仕四十五年，蒙陛下不弃，以草莽之身，用为首辅。臣这一生，自问兢兢业业，夙夜在公，不敢有负陛下之托。只是... 臣也有一事，藏在心里多年，今日不得不向陛下直言。”
“何事？”
“陛下所忧者，臣心里明白。陛下怕臣借着河工的案子，大行更张，把六部九卿、各处紧要位置，都换上自己的门生故吏。
陛下怕臣权柄太重，势压朝野，压过了皇家的威仪。陛下怕臣，是霍光，是王莽，是他日少主登基，臣会行伊霍之事。”
天奉帝的目光微动。
徐启继续道，语气里带着几分老臣的苍凉，也带着几分剖白的恳切：“陛下，臣今日当着陛下的面，说一句掏心窝子的话。臣若是真有那不臣之心，今日就不会站在这里，跟陛下说这些话。
臣今年七十三，再过两年，便到了致仕的年纪。臣这一生，争过权，算过人，跟言官吵过，跟同僚斗过，可臣从来没有想过，要动朱家的江山，要取陛下而代之。陛下信也好，不信也好，臣问心无愧。
只是，河工的案子，臣以为，不能就这么草草收场。张惟岳一个人，革了职，顶了罪，可河工上上下下，那些吃帑银、分好处的人，一个都没动。
换个总河，照样年年请疏浚银，照样把朝廷的帑银往私囊里填。到那时，黄河照样决口，漕运照样阻滞，百姓照样流离。
后世之人读史，骂的不是张惟岳一个贪官，是臣这个坐视积弊的首辅，是陛下这个明知有弊而不除的皇帝， 明知有弊而不除，庸懦误国。这骂名，臣担不起，陛下也担不起。”
天奉帝看着跪在地上的徐启，看着他斑白的须发，看着他微微驼下去的脊背，这个跟了自己三十二年的老臣，当年那个意气风发的翰林编修，如今也老了。
心里忽然生出一丝不忍。
帝王心术，权衡制衡，用了一辈子。徐启有没有私心？自然是有的。可要说他有谋逆之心，天奉帝不信。三十二年君臣，了解这个人，骨子是正的，只是手段老辣些罢了。
“徐卿，起来。朕又没说不准你查。你急什么？”
徐启叩首：“臣失仪，请陛下恕罪。”
他慢慢站起身，垂首立在一旁，依旧是那副恭谨的样子。
天奉帝对一旁李宏吩咐道：“传太子来。”