望着洪泽湖上冒着白汽行驶的无帆漕船，站在高家堰河堤上的诸多盐商们则是翘首以盼。
倒不是盼那神奇的车轮舸，而是盼那船上的朱慈烺。
说实话，当听说朱慈烺亲自前来的时候，诸多扬州两淮盐商皆是兴奋。
都准备好跪伏路边了，结果太子看都没看，就直奔那无帆船而去。
“真不知这船有何好的，竟得太子如此重视？”
烈日炎炎，波光刺眼，这十几位盐商与其亲随，不得不躲在柳树下，争得几丝荫凉。
这群盐商多是养尊处优的，此刻肯定是汗流浃背，低声抱怨的。
“我想进官舱看看，他们还不让。”
“说是什麽蒸汽机来的，也不知是何物。”
“不就是车轮舸吗？好像没见过似的。”
几名盐商在小声嘀咕，却是一位三十出头的苎麻青衫的男子道：“我看这船非凡物啊。”
“豹人兄怕是被日头晒昏头了，不就是艘车轮舸麽？古已有之，谈何非凡？”
“若是非凡，太子岂有如此重视的道理？莫非你是想说太子见少识窄吗？”
与先前那苎麻布衣裳的男子讲话不同，此人一说话，那几个嘀咕的盐商都不讲话了。
在大明纲商制度下，持有大量窝本的大纲商，就是小散商与水商的亲爹。
这位四十来岁的窄面男子，名叫乔承望，祖籍山西襄陵，乃是扬州的大纲商。
至於那个说船非凡物的，则是陕西三原的孙枝蔚，一样是靠盐起家的商贾世家。
只是李自成起义後，他散尽家财抵抗，兵败投奔扬州，重操旧业，做了个散商。
如今扬州两淮盐商，半是山陕西商，半是歙县徽商，两头不对付，乔承望自然要维护孙枝蔚。
乔承望发话，徽商那边不可能一言不发，片刻便站起一人，叫程量入的：“我等才疏学浅，不如豹人兄见多识广，可否解答一二。”
意思是，要是你只是随口一说，就等着被群嘲吧。
“正常车轮舸是四桨轮，每轮八名桨手，速逾桨帆，可此船只两轮。”
“那又如何？估计是时间紧，造少了，也就跑跑湖面。”
“不仅如此。”孙枝蔚摇头，“我是说，它的航速是不变的，或者我这麽说，它是日夜不歇的。”
“那又如何？”
孙枝蔚嘴角带了些火气：“车轮舸正常是一轮八人，两轮十六人，但此桨轮更大一点，恐怕要十二三人。
踩踏桨轮是分外费力的，若按十二三人算，起码要三十六人才能轮班，昼夜不停。
那船不大，装了咱们都快满了，哪儿来小四五十人轮班？”
此话一出，原先找茬的几个徽商都是面面相觑，话语卡在了喉咙之中。
这种车船书上有，日常江面极少，就是因为太费桨手。
这里的费可不是银钱花费，而是人命花费。
若是长途航行，一趟下来非得累死好几个不可，所以往往用作渡船。
但这一趟从淮安到泗州，横穿了整个洪泽湖，这一天的路程都是没停靠的。
这要是人踩的，那就没有人类了。
见孙蔚枝真的说出了个一二三四出来，徽商们倒是颇有认赌服输的态度，称赞其见多识广来。
“倒不是我见多识广。”孙蔚枝连忙一一还礼，“此物在《武备志》上亦有记载。”
“此物倒是新奇，难怪太子要上船细查。”程量入点点头，“若是装上风帆，顺流顺风开帆，逆流逆风就收帆用桨轮，航行时间恐怕能少个三四成。”
“甚至省了不少纤夫！”
“可以用在近海上吗？比如去琉球或者交趾那边。”
“等太子下船，或许可以订购一二，用於自家船上？”
众盐商越聊声音越吵嚷，反是程量入退到一旁，不由感慨道：“难怪太子重视，倒的确是军国重器。”
北人不善水战，这是南朝向来能划江而治的根本。
那女真满人擅长步战骑战，水战能力如何，看看毛文龙就知道了。
所以说，如果想要守江淮，第一步必定是加强水师。
虽不知这蒸汽机是何原理，但如果用於水师，哪怕只是运输船，都是不小的加强了。
这边正说着，就听那汽笛嘟嘟声近了。
只听得一人高喊一声：“船到了，船到了！”
这群盐商立刻从树荫下直奔码头，按照地位高低亲疏分别站立。
站在最首的，自然是盐商中的两大代表纲商，乔承望与郑元化。
程量入虽然地位不低，但要说龙头家族，还得是歙县郑家。
毕竟在其父郑之彦时，可是毫无疑问的两淮第一大纲商。
只是郑元化之兄郑元勳作为复社领袖，在调停扬州与高杰冲突中，被扬州市民误当叛徒而袭杀。
这才让其余几家得了空子，吆五喝六起来。
但郑家依旧是淮一商。
从蒸汽船上跳下，众多纲商散商同时俯首称礼。
朱慈烺勉强回应，请他们起身，也算是大概认识了乔承望与郑元化二人。
对於郑元化，他更是多看了几眼。
一来对方曾在五军都督府任职，二来其兄事迹朱慈烺也是略有耳闻的。
别的散商，为了捧朱慈烺之臭脚，连忙夸赞起那蒸汽船来，说要订购。
可不夸还好，一夸朱慈烺便是彻底黑下脸来。
“好教诸位知道，我无可奉告。”朱慈烺面色不愉，推开了众人，“今日我乏了，你们有什麽事，明日堂上再说吧。”
众商愕然，得如此重器，怎麽还不高兴了？
难不成太子是那种越成功越要苦着脸鞭策自己的人？
见朱慈烺有离去之意，乔郑二人不敢阻拦，连连拜倒。
待他去後，乔承望才忧心忡忡地对郑元化道：“太子，心内有芥蒂啊。”
“有芥蒂，那也是你们。”郑元化话里有话，划拉着步伐走了。
次日一早，到了盱眙县的二堂，换了身干净衣服的众多扬州盐商来到了堂内等候。
未等多久，便听得靴声橐橐，朱慈烺一身黑白常服，自後堂踱了出来。
随行的御营亲兵快步走入，按着腰刀分立两侧。
堂上气氛顿时一肃，众盐商连忙整肃衣冠，躬身行礼。
朱慈烺在上首坐定，受了众人一拜，方抬手示意起身。
他也不废话，开门见山道：“扬州送来的二十万两，本宫收到了，你们居然肯掏这笔钱，说明还是认大明朝廷的。”
众商连忙撇清自证，可旁侧亲兵却是齐齐大吼一声“肃静！”
朱慈烺这才继续说下去：“丑话得说在前头，晋商集团能给你们的，我也能给，当然，他们给你们的，我也一样能收回。”
说到这，朱慈烺真真动了杀心。
“勿谓言之不预也！”
这战场上手刃虎狼的杀气迸出，伴着眼中精光，逼得这群商人心如擂鼓，大气都不敢喘了。
尤其是山陕西商出身的，立时汗如雨下，颤颤巍巍。
乔承望更是要哭出来了。
傅山你个骗子，太子随和在哪儿？与晋商亲近在哪儿？！
反倒是郑元化抱胸冷笑起来。
当初送到淮安的十万两白银里头，他们家是老实出了三万两的。
况且，他是歙县出身，可不是晋商集团。
看来太子也是对盘踞在扬州许久的山陕商人不喜，这便是他们徽商上位的好时机。
“皇爷开恩，我们知错了。”
“皇爷我们也可以爱大明啊，这盐课你说缴多少，我们就缴多少。”
“求您给条活路吧。”
大纲上不发话，几个散商却是扛不住压力，率先求起情来。
“不要吵，何时要杀你们了。”朱慈烺一拍小几，震得瓷杯乱颤，“我杀人，有理有据，若你们有罪，昨日就杀了，何须等到今日告诫。”
见朱慈烺话语转缓，这些散商们才止了哭泣，恳求地看向他。
“我告诫你们，是觉得你们还有救，你们还能把二十万两送过来，说明还不是文官集团与晋商集团的死忠。”
朱慈烺神色稍霁，语气也缓和了些，敲了敲案面：“不过今日叫你们来，不是兴师问罪的……”
他环顾一圈，声音坚定：“是来还钱的。”
殿下要还钱？！
盐商们几乎不敢相信自己的耳朵。
向来都是盐商们预缴盐课，或者陛下找他们借钱，居然还有回头钱了？
众多盐商们顿时喜出望外，连连摆手称不敢。
朱慈烺倒是竖起眉来：“什麽意思？当我大明朝是老赖不成，告诉你们欠的钱一分不会少，绝对还。”
这话一出，堂下顿时一片哗然，众盐商你看看我，我看看你，都以为自己听错了。
历朝历代，只有朝廷向商贾伸手要钱的，哪有主动还钱的道理？莫不是太子在说反话试探？
“嗯，我手上闲钱不多，先还二十万两。”朱慈烺笑道，“那个谁，把箱子抬上来。”
几个御营亲兵抬着几口大箱子，从後堂走出，哐地一声将箱子落在地上。
真有啊。
众多扬州盐商们更兴奋了，这居然不是虚言。
只是看到那箱子的外观，乔承望眼皮一跳，顿感不对。
其余盐商散商则不知，踮起脚，伸长了脖子，朝着那钱箱望去，心内更是感动期待。
刚刚凶神恶煞，但现在一看——
太子还是个忠厚人啊。
“开箱验资！”朱慈烺豪迈开口。
那箱子一开，众盐商凑上前去，只觉眼前金光一闪，忍不住眯起眼来。
仿佛被施了定身咒，这十几名盐商都是身体僵硬在了原地。
“……嗯？”
那几个箱子之中，装的满满当当，一串一串，一文一文，都是南都废八分钱。
“点点吧，正好二十万贯，这有借有还，再借不难。”朱慈烺端坐上首，面带微笑，“还了这一笔，我还想再借一百万两，分五笔五年，每年1%的利息还，如何？”
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下图为车轮舸横切面图。