次日一大早，天还没亮透。
姜凡便离开了学院，从北门而出，径直向寒石村赶去。
百里的路程，他计划两日赶到，白天赶路，夜里练刀休息。
途中，他在路边一处废弃的磨坊里短暂停留。
从玉佩里取出人皮面具贴在脸上。
凉，薄，边角贴合处微微收紧。他摸了摸下颌线，没有翘边。
又把两柄新刀从腰后取下，连着刀鞘收进玉佩，只留破军刀挂在腰间。
魔教那块铁牌揣进怀里，指尖隔着布料按了按边缘，确认位置。
换上从杂役房买的旧粗布衣，袖口磨得起毛，裤腿短了半寸。
他给自己起了个名字，柳远生。
到村口时，日头已经贴着西边的山脊线了。
村里家家户户大门紧闭，不见一丝灯火，路上空无一人。
死寂。
姜凡打算先找户人家住下。
他接连敲了几户人家的大门，都无人应答。
“咚咚咚，家中有人吗？我赶路来此，天色已晚，想借贵处住宿一晚，明早就走。”
“吱”的一声，院内传来房门响动。
姜凡心头一动。
“客官还是早些离开此地吧。”
又是“吱”的一声，门内再无声息。
姜凡默然片刻，继续走向下一户。
“咚咚咚。”
这一次，屋内的灯亮了。
“什么人？”一个苍老的声音问。
“外乡赶路之人，天色已晚，想借贵处住宿一晚，明早就走。”
门“吱呀”一声开了。
开门的是一位白发老者，身形清瘦，背微微驼着，穿着洗得发白的灰布褂子。他看了姜凡一眼，往旁边让了让：“进来吧。”
姜凡跟着进了院子。
院子不大，收拾得干净，墙角码着一摞劈好的柴。
老头引他进了堂屋，点了油灯，昏黄的光把屋里照得暖融融的。
一张方桌，两条长凳，靠墙一个旧柜子，柜顶上摆着一只粗瓷碗，碗里搁着几颗干枣。
姜凡拱了一下手，收敛了些许锋芒，声音也压低了些：“老人家，我从边境赶回来的，家里老人病了，走了好几天路，想在村里借宿一晚，混口饭吃。”
老头打量了他一番，目光从他磨起毛的袖口，落到他腰间的刀上，沉默了一会儿。
“你当过兵？”
“在边军待了几年，今年退下来的。”
“锅里有粥，自己盛。西屋空着，晚上睡那儿。”
姜凡道了谢，自己去灶房盛了一碗粥端到堂屋坐下。粥是温的，里面有几片干红薯。
老头坐在对面，手里端着一碗水，没喝，就那么捧着。
姜凡喝了两口粥，状似无意地问：“老人家，怎么就您一个人在家？”
老头把碗放在桌上，拇指沿着碗沿慢慢摩挲：“前两年老伴走了，病死的。有一个儿子，在临县做木匠活，手艺还行，能糊口。”
他顿了一下，“前不久来信说要接我过去。过几天就走。”
老头语气平淡，但端着碗的手指却微微收紧。
姜凡没有马上接话，又喝了一口粥才开口：“老年离开故土，可有不舍？”
老头沉默了许久，目光落在柜顶那只干枣碗上，像是在看很远的地方。
“在这活了一辈子了，怎么舍得？可是……”
他摇了摇头，没再说下去。
姜凡放下碗：“此话怎讲？我一路走来，天还没黑，却家家闭门，户户熄灯。要不是您老收留，我怕是要露宿野外了。”
老头看了他一眼，叹了口气，声音压得更低：“这地方以前不是这样的。农闲时，村头大树下坐满了人，抽烟、聊天、下棋，能坐到天黑。走家串巷喝点小酒的也常有，我年轻那会儿也爱串门，夜里才回。”
他停了停，低头看着碗里那半碗水。
“几个月前就变了。隔几天就有人没。傍晚出去串门的、夜里上茅房的，一出门，就回不来了。”
“官府来查过几回，后山也搜了，什么都没找着。后来就不了了之了。”
“时间久了，村里就传，是恶鬼所为。村里人怕，天一黑就把门闩死，灯也不敢点，生怕光亮招来脏东西。”
姜凡看着他：“那您老还敢开门收留我？”
老头嘴角扯了一下，像笑，又没笑出来：“我今年七十了。黄土埋到脖子的人，怕什么。”
姜凡没有接话，低头喝完最后一口粥。
他正要开口，万物气感骤然一跳。
门外村道上，几道压得极低的气息正在快速移动。
紧接着，村道上传来一声凄厉的尖叫。
“救命——救命啊！”
姜凡从凳子上弹起，两步跨到门口，猛地拉开门冲了出去！
月光如霜，将路面照得清清楚楚。
三四十步外，几道黑影立在街心。
其中两个拖着一个人，那人四肢垂落，没了动静。另外两个面朝这边，像是在断后。
姜“噌”的一声，姜凡拔刀出鞘，没有丝毫犹豫，提刀疾冲而上。
那两个断后的黑衣人看见他冲来，同时往前迎了半步，一左一右。
姜凡刀锋自右上劈落。
右边那人侧身避开，左手如蛇，从下方兜向他手腕。
姜凡收刀拧腰，刀身横拍而出，正中那人肩头，将其震退两步。
左边那人已然压上，短刃直刺他腰肋。
姜凡脚下后撤半步，破军刀自下而上撩起，刀尖挑开短刃，刀背顺势砸在对方持刀的手背上。
“咔！”
一声骨裂闷响，那人短刃脱手落地。
但就是这交手的片刻，另外两人已拖着人跑远，黑色的人影在村道尽头拐了个弯，消失在村后的方向。
姜凡还要再追。
那两个断后的黑衣人对视一眼，同时往地上砸出东西。
砰！砰！
两团浓黑的烟雾猛然炸开，扑面而来，刺鼻的气味涌入鼻腔。
姜凡屏住呼吸，挥刀劈开身前的黑雾。
等他冲出雾团时，那两个黑衣人已不见踪影。
万物气感全力铺开。
一片死寂。
那几道气息彻底断绝，再无踪迹。
他拄着刀站在村道上，平复着呼吸，目光扫过四周。
月光下，方才黑影站立的位置不远处，一摊暗色液体正在慢慢渗入泥土。
旁边，躺着一只旧酒葫芦，葫芦口朝下，酒洒了大半。
姜凡走过去蹲下，伸手沾了一下地上的液体。
温的，暗红。
是血。
他捡起酒葫芦翻过来，底面刻着一个歪歪扭扭的“李”字。
姜凡转身回了院子。
老头攥着油灯站在堂屋门口，嘴唇抿得死紧，脸色在灯光下煞白。
姜凡把酒葫芦递到他面前：“老人家，您认得这个？”
老头接过，拿葫芦的手猛地一抖，险些没拿住。他的声音也变了调，干哑发颤：“这是……村头李二的东西。他一个人住破庙，天天喝酒，谁劝都不听。白天醉醺醺的，夜里喝了酒还在街上晃……”
他顿住，看着那只葫芦，不敢再看第二眼。
“他这是……没了？”
姜凡没有回答。
他从老头手里轻轻拿回酒葫芦，放在桌上，问：“村后是什么样的？”
老头慢慢坐在门槛上，腿有些发软。他沉默了好一会儿才开口：“村后有座山，从村北走出去，一里多地就是山脚。坡不陡，翻过去有条干河道，常年没水，全是石头。顺着河道走能通到山那边，我也没走到底过，听说出去就是荒山野岭了。村里人去后山砍柴就在坡上，没人敢往深处走，后山的深入有什么，村里没人能说得上。”
姜凡在心里过了一遍。
干河道是唯一的通道。
那些人对后山的地形很熟。
“老人家，您去屋里歇着，把门闩好。”
老头站起来看了他一眼，嘴唇动了动，最终只说了一句：“你小心。”
姜凡点了点头。
他没有立刻出门，先回到西屋坐下，将破军刀抽出，指尖滑过刃口，确认无损，再插回鞘里。
他在床沿坐着，闭眼调息了一刻钟。
归元真解走过一个周天，补回了方才交手的消耗。
那两个断后的黑衣人是暗劲初期，配合默契，是老手。
拖人的那两个速度极快，看不出深浅，怕也有暗劲的修为。
老人口中所说的这几个月的事，断然就是这伙人所为，是否与魔教有关还需要继续探查。
姜凡再睁开眼，窗外天边已泛起一层极淡的灰白。
夜色正在褪去。
他站起身，把破军刀在腰间挂好。
然后，他出了西屋，穿过院子，推开院门走了出去。
村道上空荡荡的，月光已经很淡了。
他沿着昨夜的痕迹往村北走。
一里多地后，路到尽头。
面前是一片缓坡，长满齐腰的荒草，草叶上挂满露水，沾湿了他的裤脚。
他拨开草丛往上走，在坡顶停下。
前面是一片碎石裸露的坡地，坑坑洼洼。
再远处，一道干枯的河道从坡脚延伸出去，两侧长满灌木和荆棘，拐了个弯便消失在更深的山坳里。
姜凡在坡顶静立片刻，迈步往下走去。
他踩着碎石，走进了那条干河道。
鞋底与石子的摩擦声，在清晨的山野里格外清晰。
他没有放慢速度，顺着河道拐弯的方向，一步步往深处走去。