姜凡在后山深处，于一处崖壁下发现了昨夜那伙人的踪迹。
一个山洞。
洞口有人巡逻，洞内不时传出妖兽压抑的吼叫。
姜凡没有贸然靠近，远远观察着。
他将万物气感缓缓铺开，一股气息陡然从背后袭来。
姜凡手按刀柄。
铛！
破军出鞘，姜凡猛然转身，刀锋精准地格开了从死角劈落的砍刀。
金铁交鸣声在林间异常刺耳。
他顺势起身，刀锋横扫，逼得偷袭者向后连退数步。
那人脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，下巴处一道狰狞的疤痕从黑布边缘探出。
暗劲初期。
姜凡瞬间判断出对方的修为。
不等对方反应，他手腕一翻，从玉佩空间中取出另一柄横刀。
双刀在胸前交错，摆出攻防兼备的架势。
那蒙面人见状，并未呼喊同伴，眼中狠厉尽显，双手紧握刀柄，身形下压，显然准备全力一搏。
下一瞬，他双臂贯力，刀身自头顶雷霆般重劈而下。
姜凡向左侧开半步，刀锋险之又险地擦着他肩膀劈入地面，土石飞溅。
电光石火间，姜凡右臂下压，刀锋已如毒蛇般斩向那人颈部。
那人急忙拧腰，横刀上架。
“铛”的一声脆响，火星四溅。
姜凡借着碰撞的反震之力，身形陀螺般一转，左手刀从另一侧以一个极其刁钻的角度切出。
那人狼狈后撤，脚掌在地面擦出长长的痕迹，身形已然不稳。
姜凡不再给他机会，脚下蹬地，整个人如离弦之箭前冲，双刀在空中划出两道交错的寒光。
蒙面人只能双臂架刀硬抗。
“砰！砰！”
两记重击下，他双臂剧麻，虎口崩裂，整个人再也站立不稳，仰天栽倒。
姜凡从他上方一跃而过，落地时刀尖已经抵在了他的咽喉。
冰冷的杀意让蒙面人浑身一僵。
就在这时，他腰间系绳被刀尖划断，一枚令牌坠落在地，发出“叮当”的脆响。
姜凡目光一凝，收刀，弯腰捡起那枚令牌。
令牌入手冰凉，背面的纹路他再熟悉不过。
他直起身，看着地上惊魂未定的蒙面人，语气冰冷地开口：
“你是圣教的人？”
那蒙面人持刀的动作僵住了。
姜凡面无表情地从怀里掏出自己的铁牌，两块令牌的纹路在日光下一般无二。
蒙面人死死盯着他，隔了几息才沙哑地问：“你是什么人？”
姜凡将令牌收回，站姿笔直，语气威严。
“总坛巡查使。负责巡查各处据点。”
他目光扫过对方，冷哼一声：“你不在洞内看守，在此鬼鬼祟祟作甚？”
那人闻言，气势顿时矮了半截，连忙解释：
“管事大人让我在此巡视。昨夜外出的兄弟回来说遇到了麻烦，怕有人尾随，便让我在周围警戒。”
“哦？倒是个有心之人。”
姜凡点点头，“我会向教主提及此事。”
“别废话了，速速带我进去，我看完还要回总坛交差。”
“大人请跟我来。”
那人赶忙起身，引着姜凡朝山洞走去。
“方才你说，昨夜外出遇到了麻烦，是否要紧？”姜凡状似随意地问道。
“回大人，昨夜有四名兄弟去不远处的寒石村抓人，结果碰见一个使刀的硬茬，交了手。还好撤得及时，没被那人跟上。”
姜凡跟在后面，腰间的破军刀轻轻磕着腿侧，没有说话。
一进山洞，光线骤暗，一股潮湿的土腥味混着药渣烧糊的焦气扑面而来。
姜凡气感铺开，如蛛网般瞬间笼罩整个洞穴。
三股气息在洞内深处，两股在左壁后，还有三股隐隐从更暗的岔道传来。
总共八道，强弱不一。
洞壁嵌着几盏油灯，火苗微弱，将四壁照得一片昏黄。
洞内有三人，见陌生人跟来，立刻警惕起身，手都握紧了兵器。
一个身穿灰袍的瘦高个站在石台边，手里握着一根细铁棍，目光在姜凡身上来回扫视。
带路那人赶忙上前，对灰袍人低语：“说是总坛来巡查的大人。”
灰袍人放下铁棍，在身上擦了擦手，走到姜凡面前站定。
他的目光从姜凡的脸，到腰间的刀，再回到他的脸，沉默着，等姜凡先开口。
姜凡从怀里掏出铁牌递过去，开门见山：
“总坛派我来的，看看你们的进度。矿洞那边出了事，总坛不放心别的据点。”
灰袍人接过令牌翻来覆去看了几遍，递还回来，脸上看不出情绪。
“药引一直没断过，今天的刚炼好。”
他转过身，朝石台偏了下头：“你来得正好，过来看看。”
姜凡走到石台边，台面上摆着几只陶罐和粗瓷碗。
碗底残留着暗红色的粘稠液体，一股铁锈和草木灰混合的焦糊味刺鼻欲呕。
灰袍人用铁棍搅动一只陶罐，罐底沉着些许灰白色的骨头碎末。
“这批炼了三天。”
灰袍人语气平淡，像在说一件寻常事，“用的是上个月从山那边弄来的料，成色不错。人血和骨髓各半，加了草药中和，不然药性太烈，野兽吃了撑不过两天。”
他朝角落的围栏抬了抬下巴：“那边几只喂了两天，明天就能用。”
姜凡顺着看去，围栏里关着七八只野兔、野鸡，还有一只小獐子。
一只野兔嘴角挂着暗红涎水，呼吸微弱。
旁边一只野鸡歪着身子，脑袋耷拉着，已是出气多进气少。
灰袍人端起一碗暗红液体，走到围栏前蹲下，从缝隙递进去。
那只趴着的野兔闻到气味，像是被什么刺激到，猛地一缩，浑身哆嗦。
灰袍人没理会，放下碗，站起来拍了拍手。
“今晚这批就能送走，采石场那边的人一到就运过去。”
他走回石台，擦了擦手，问：“总坛那边要多少？”
姜凡面上不动声色，顺着他的话接道：
“先看看你们的存量，总坛不急这几天。”
灰袍人“嗯”了一声，不再多问，转身去收拾石台。
姜凡在石台边站定片刻，目光扫过洞内。
墙角堆着麻袋，旁边半开的木箱里码着粗瓷碗。
洞口角落的石头缝里，塞着一卷草纸和半截炭笔。
他缓步走过去，蹲下身装作系鞋带，手指一勾，便将那卷草纸和炭笔一同抽出，闪电般塞进了袖口。
整个过程快如电光，背对着他的灰袍人毫无察觉。
下午，灰袍人喊来一名同伙：“洞里吃食快没了，你去山中打些野味。巡查大人想必也饿了。”
姜凡立刻走上前：“我与这位兄弟同去，也想尝尝这山中野味。”
“既然巡查大人有兴致，那就一同去。”
灰袍人顿了顿，对那同伙道，“保护好巡查大人。”
出了山洞，姜凡对那人说：“咱俩分头行动，半个时辰后洞口汇合。”
说罢，便自顾自朝北边走去。
感知到那人气息远去，姜凡立刻从袖口掏出草纸和炭笔，飞速写下：
“寒石村后山山洞。魔教据点，以人血骨髓炼制药引，喂食活兽，三天可令其听命。存药引数罐，今夜运往采石场。据点八人，首领为化劲修为，四名暗劲初期，三名炼骨后期。急需学院清剿。”
写完，他将纸折成方块，从玉佩中取出一只机械鸟。
这是他出发前从奇物阁兑换的传信之物。
将信塞入机械鸟腹中，启动机关，机械鸟双翼一振，无声滑入林中，朝学院方向飞去。
……
姜凡提着野兔和野鸡回到洞口时，篝火已经升起。
火苗舔着干柴，噼啪作响，将洞口岩壁映得一片暖黄。
灰袍人坐在火堆旁，手里捏着树枝拨弄火心，那根细铁棍就靠在伸手可及的位置。
姜凡不动声色地将野味递给一人，那人接过去，便去水边拾掇。
他在火堆另一侧坐下，刚调整好破军刀的位置，洞内便传来急促的脚步声。
一个高壮汉子提着一只粗麻布袋走出来，袋口扎紧，底部洇出一片深色湿痕，气味与陶罐里的别无二致。
“采石场提前来人了！”
汉子声音沉闷，“说工期紧，让先把这批药送过去。三罐成品，都装好了。”
灰袍人抬起头：“人呢？”
“在里头等。”
汉子朝洞里扬了下下巴，“说顺道把上次那批兽也带走，省得再跑一趟。”
灰袍人沉默两息，站起身，拍了拍手上的灰。
他朝洞口迈了一步，又顿住，偏头对姜凡客气地笑道：“巡查大人先坐，我去去就来。野味烤好了，你们先吃。”
姜凡注意到，他转身时，手指在铁棍握柄上停留了一瞬。
姜凡点了点头，目送两人走进洞穴深处，拐过石壁，消失不见。
篝火旁，只剩他和另外七个人。
姜凡收回视线，将一根柴火往里推了推，注意力却全在洞内。
洞内有断断续续的声音传来。
是灰袍人的声音。
“……总坛……谁派来的……我们没收到通知……”
另一个陌生的声音响起。
“……采石场那边接货的说，总坛上个月就没下过巡查令……”
“……那他……”
“……不清楚……但药已经看了，人也进来了……先稳住……”
后面的话音压得极低，再也听不清。
姜凡面色如常，随手丢了根树枝进火堆，看着火星溅起又落下。
他垂着眼。
总坛没下过巡查令。
他的身份，暴露了。
架上的野兔滋滋冒油，焦香弥漫。
拾掇野味的汉子翻着烤肉，念叨着：“快了，快了。”
姜凡接过小刀，割下一块腿肉，吹了吹，咬了一口。
外焦里嫩，味道不错。
约莫一盏茶的工夫，灰袍人从洞里走了出来，步子比进去时慢了些。
他脸上没什么表情，在火堆边坐下，撕下一块兔肉，机械地嚼着。
咽下去后，他才像聊家常般开口：“采石场的人走了，药和兽都带上了。他们催得紧，后天前要运进山里。”
姜凡“嗯”了一声，没接话。
两人一时都沉默了。
过了一会儿，灰袍人将啃完的骨头丢进火里，侧头看向姜凡。
“巡查大人，方才他们提了个事。”
“说最近几批药引成色不如以前，上面催得紧，怕供不上。”
“我想了想，可能是料子不够新鲜了。”
他顿了一下，目光从姜凡的脸，缓缓移到跳动的火焰上。
“今晚，我打算派几个兄弟去趟南边的庄子，再弄几个人回来。”
“活捉现取，药效最足。”
他猛地抬起头，火光在他眼底跳动，映出两团暗红。
“大人既然来巡查，不如……同去？”
“也看看我们这边的做法，回头向总坛汇报，也好有个实据。”
姜凡吃完最后一口肉，在裤腿上擦了擦手上的油，抬起头，迎上灰袍人满是杀意的目光，忽然笑了笑。
“行。”
“正好我也想看看，你们平时是怎么取料的。”
灰袍人点了点头，将那根细铁棍横放在膝上，不再言语。
洞口的风灌进来，吹得篝火烈烈作响。
姜凡解下破军刀，同样横搁在腿上，手指轻轻搭在刀鞘的卡扣处。