巳时刚到，李茂方已经在侯府前厅站了一刻钟。
这回他没穿正使的朝服，只套了件干净的青布长袍，头上的乌纱帽换成了一顶普通的儒巾。
随从也没带，就他一个人。
上回那个红漆木盒子也没拿，两只手空空的垂在身侧。
前厅里的摆设跟上回一样，条案上搁着茶壶，几只杯子扣在茶盘里。
他没坐，就站在客位旁边，两只脚并得很拢。
这回没等太久。
大约过了半盏茶的功夫，月亮门那边就响起了脚步声。
林远走出来，手里还是那把折扇，今天穿了件石青色的圆领袍，袖口利落地收着，整个人看着比上回精神。
“哟，李大人来了。”
林远绕过条案，在主位上坐下，顺手给自己倒了杯茶，抿了一口。
“今天怎么没穿那身官服？”
李茂方低下头，拱了拱手，腰弯得比上次深了三成。
“下臣今日不以正使身份求见侯爷，只以李茂方个人之名，来向侯爷请教。”
林远端着茶杯，目光在他身上扫了一圈。
从头到脚打量了个遍，嘴角动了动。
“坐吧。”
李茂方谢了座，在客位边沿坐了半个屁股，脊梁挺着，但整个人的姿态摆得很低。
他开口的时候，声音压得平稳，一个字一个字往外吐。
“侯爷，下臣此番前来，是想替高丽，求一条活路。”
活路。
这两个字落在前厅里，分量不轻。
林远放下茶杯，往椅背上靠了靠，把折扇从桌上拿起来，在掌心里拍了一下。
“活路？”
林远念了一遍，语气里带着几分玩味。
“李大人，本侯记得上回你在这把椅子上坐着的时候，说的可不是这个话。”
李茂方的肩头动了一下，嘴唇抿紧了。
林远把折扇往前一指，正对着李茂方的鼻尖。
“上回你怎么说来着？偏向大元？崩了大明的牙？那股子气势，本侯可是印象深刻。”
林远收回折扇，翘起二郎腿。
“怎么才几天功夫，就换了副脸面了？本侯还挺怀念上回那个硬气的李大人呢。要不，你再来一遍？”
李茂方的脸烧了起来，从脖子根一直红到耳朵尖。
他攥了攥膝盖上的袍子，深吸一口气，把身子往前倾了倾。
“侯爷，上回是下臣不知天高地厚，口出狂言，冒犯了侯爷和大明的威严。下臣回去之后悔恨交加，夜不能寐。今日厚颜再来，只求侯爷不计前嫌，给下臣一个把话说完的机会。”
这番话说得够低了。
一个藩国的正使，代表着一国之主，在别国侯爷面前说出“不知天高地厚”四个字，传回高丽去够他被弹劾三回的。
林远看着他，眼里那层戏谑慢慢收了。
他把折扇搁回桌上，伸手拿起茶壶，给李茂方面前的杯子倒了一杯。
“喝口茶。”语气平平平淡淡的。
李茂方双手把茶杯端起来，喝了一口。
他注意到这回的茶是热的，温度刚好入口。
跟上次那壶凉透了的冷茶完全不同。
这个细节让他心里头松了一根弦。
林远给自己又续了杯茶，慢悠悠地喝着。
过了几息，他开口了。
“李大人，本侯问你个事。”
“侯爷请说。”
“大明北伐的消息，你在路上应该听说了吧？”
李茂方点头。
“下臣有所耳闻。大明天兵大破北元主力，斩俘无数，实乃千古未有之大捷。”
“千古未有谈不上。”林远把茶杯转了半圈，“但北元的主力确实已经被打散了。脱古思帖木儿跑了个精光，草原上那些部落十年之内翻不了身。”
林远的视线从茶杯上移开，落到李茂方身上。
“你知道这意味着什么吗？”
李茂方摇了摇头，等着下文。
“意味着大明十万精锐，一仗打完，回来之后没仗可打了。”
林远把二郎腿放下，身子往前探了探。
“十万人，个个都是从尸山血海里滚出来的百战老兵。北边的敌人没了，这些人总不能回家种地吧？”
李茂方的喉结滚了一下。
“侯爷的意思是……”
“本侯没什么意思。”林远摆了摆手，语气轻描淡写，“就是跟你说个现状。大明现在兵强马壮，找不着对手，憋得慌。这种时候，谁要是主动往刀口上撞，那可真是替大明解了闷了。”
这话听着像闲聊，落在李茂方耳朵里跟刀子刮骨头没什么区别。
他把茶杯放回桌上，两只手交叠搁在膝盖上。
“侯爷，下臣明白。”
“明白就好。”林远靠回椅背，换了个姿势。
“那本侯再问你，既然明白，你们高丽为什么还敢克扣给大明的贡品？”
来了。
正题来了。
李茂方早就准备好了这一关。
他站起身，躬了一躬，声音放得又低又稳。
“侯爷容禀。贡品缺额一事，实非高丽有意怠慢大明天威。”
“那是为何？”
“倭寇。”李茂方吐出这两个字，脸上带着几分苦涩。
“今年开春以来，倭寇船队接连犯境，高丽南方三道几乎被荡平。庆尚道的港口烧了大半，全罗道的几个郡县被屠戮一空，百姓流离失所，田地荒芜。”
他停了一下，组织了一下措辞。
“朝廷的赋税全被抽去应付战事，国库空得能跑马。加上王上年纪尚幼，朝中大事多赖众臣商议，一时之间确实筹措不出足额的贡品。”
李茂方把头压得更低了。
“下臣以性命担保，高丽绝无半点轻慢大明之意。实在是力不从心，还望侯爷体察。”
林远听完，没有立刻回话。
他拿起折扇，打开，扇了两下，又合上。
“倭寇犯境，这事本侯知道。”
林远把折扇收好，语气淡淡的。
“但是李大人，有件事你得想清楚。倭寇又不是本侯派过去的。你们自己打不过人家，那是你们自己的事。”
李茂方的嘴动了动，没敢接话。
“高丽号称百万军民，连几千个海匪都收拾不利索。”林远的扇子在桌面上敲了一记，声音不大，但每一下都像是敲在李茂方心口上。
“你说国力不济可以理解，那本侯问你，你们的兵呢？你们的将领呢？养了那么多年的军队，平时吃着粮饷，到了用的时候呢？”
李茂方的额头上渗出了细密的汗珠。
他知道林远在说什么。
高丽的军队，一大半的精锐都握在李成桂手里。
打赢了倭寇的是李成桂，但高丽王根本指挥不动他。
这话不能说，说出来就是家丑外扬。
但不说，林远八成也知道。
李茂方咬了咬牙，选了个折中的说法。
“侯爷说的是。高丽军备松弛，确有不足之处。朝廷也在痛定思痛，整顿军务。”
“整顿得怎么样了？”
“尚在进行中。”
林远嗤笑了一声，没再追问。
他端起茶杯又喝了一口，目光在李茂方脸上停了片刻。
那目光不算凶，但李茂方觉得自己像被扒光了衣服站在大街上，浑身上下没有一处能藏住。