武则天，称帝后自造新名武曌，取“日月当空、普照天地”之意，是中国历史上唯一一位正统女皇帝，其一生跌宕传奇，深刻影响了初唐至盛唐的历史格局。她是唐朝开国核心功臣武士彟的次女，家世底蕴兼具寒门崛起的锐气与士族传承的根基。其母杨氏身份尊贵，为隋朝宗室后裔，父亲杨达是隋朝观德王杨雄的亲弟，官至遂宁公，属隋朝顶级勋贵谱系。凭借母族的隋朝皇室血脉与父族的大唐功勋身份，武则天的出身在初唐后宫与朝堂之中，本就具备得天独厚的特殊地位。武氏一族祖籍并州文水县，即今日山西省吕梁市文水县，此地自古民风刚健、尚武重义，亦为不少北朝勋贵的故里，地域风骨也潜移默化影响了武则天刚毅果决的性格底色。
武德七年（公元624年），武则天降生，但其具体出生地，千百年来史学界始终未有定论，留存三种主流说法，各有史料佐证、尚无绝对定论：其一为利州（今四川广元），其父武士彟彼时任职利州都督，武则天大概率随父居于任所，这也是民间流传最广的说法；其二为京师长安（今陕西西安），即李唐王朝的政治核心；其三为东都洛阳，贴合初唐皇室往返两京的生活轨迹。
在家族同辈之中，武则天的亲缘关系复杂且暗藏后续纷争隐患。父亲武士彟原配相里氏早逝，留下武元庆、武元爽两个儿子，是武则天的异母兄长，二人性情狭隘刻薄，素来轻视杨氏母女。而武则天与杨氏育有两位同母姐姐，身份记载在史料中存在细微争议：正史《旧唐书》《新唐书》皆记载武顺为武则天长姐，后受封韩国夫人；但后世出土的《武顺墓志》颠覆了这一记载，明确标注武顺为武则天之妹。杨氏次女则嫁入郭氏，史称郭夫人，史籍记载极简，生平事迹鲜有留存。
武则天的父亲武士彟，早年并非世族门阀出身，原本以木材商贸为业。隋末乱世，天下大乱、土木营建盛行，武士彟借此积攒了丰厚家产，家境极为殷实。彼时隋朝统治崩塌，群雄割据，蛰伏河东的唐国公李渊暗中积蓄势力、图谋大业，多次途经并州，常年寄宿于武家府邸，与武士彟结下深厚私交。大业末年，李渊于太原起兵反隋，开创李唐基业，武士彟倾尽毕生家财，为义军输送钱粮、衣物、物资，鼎力资助李渊起兵大业，是李唐开国最早的一批追随者。
正因这份从龙之功，唐朝建立后，武士彟被定为元从功臣，跻身大唐开国勋贵行列，仕途一路顺遂，历任工部尚书、荆州都督，受封应国公，手握实权、位列高位。现代《中国通史》专门对其家世做出精准界定：武士彟凭借开国功勋，彻底完成了从庶族商贾、寒门地主到高级士族官僚的阶层跨越。因此，武则天绝非普通庶族子弟，而是出身于由庶族跃升为顶级士族的新兴功勋世家，家世地位远超初唐多数官僚子弟。
贞观九年（公元635年），武士彟病逝，这成为武则天母女命运的重要转折点。家中顶梁柱轰然倒塌，昔日依附其父权势、不敢造次的同族宗亲瞬间暴露刻薄本性。堂兄武惟良、武怀运，加之异母兄长武元庆、武元爽，联手欺凌孤儿寡母，屡次对出身显贵的杨氏失礼刁难、肆意折辱，瓜分家产、苛待母女四人。饱受宗族排挤与欺凌的杨氏无立足之地，无奈之下，带着年仅十二岁左右的武则天与两位女儿，离开生活多年的荆州府邸，辗转返回京师长安居住，寄身京城，处境窘迫隐忍，这段寄人篱下、受尽苛待的经历，彻底磨砺出武则天隐忍坚韧、杀伐果决的性格。
贞观十一年（公元637年）十一月，唐太宗李世民巡幸洛阳宫，听闻年仅十四岁的武则天容貌绝美、仪态端庄、风姿出众，便下旨将其召入宫中。入宫之后，武则天被册封为正五品才人，唐太宗亲赐封号“武媚”，世人遂称其为武媚娘。
年少的武则天深谙宫廷机遇来之不易，入宫辞别寡居的母亲杨氏时，面对母亲泪眼婆娑、不舍牵挂的模样，她神色坦然、气度远超寻常闺阁女子，出言宽慰道：“侍奉圣明的天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？” 寥寥数语，尽显她不甘平凡、向往权势、果敢豁达的心性，早已挣脱了古代女子惜别悲戚的桎梏。
在唐太宗李世民执政的十二年间，史书对武则天的宫廷生活记载寥寥无几，无宠遇、无晋升、无特殊事迹留存，唯独留存下一则她晚年亲口回忆、足以窥见其本性的典故——狮子骢驯马。
唐太宗一生爱马，宫中豢养无数良驹，其中一匹名为狮子骢的骏马，体格雄健、神骏非凡，却性情桀骜、凶悍任性，宫中无数驯马高手、禁军卫士轮番尝试，皆无法将其驯服，无人敢轻易近身。彼时武则天侍奉太宗身侧，目睹众人束手无策，主动上前从容进言：“妾能制服此马，然需三物相助：一为铁鞭，二为铁棍，三为匕首。马若桀骜不服，先以铁鞭抽其身；若仍顽劣不从，便以铁棍敲击其首；若烈性难改、依旧跋扈，便以匕首断其喉。”
这番凌厉果敢、杀伐决绝的言论，完全颠覆了后宫女子温婉柔顺的常态。李世民听闻后，虽赞叹武则天胆识过人、志气非凡，心中却也暗自忌惮其狠绝心性。也正因这份过于凌厉强势的性格，与唐太宗偏爱温婉贤淑、柔顺端庄的后宫审美相悖，武则天在长达十二年的才人任期内，始终得不到帝王真正的宠爱，位份停滞不前，常年居于深宫底层，默默无闻，毫无晋升之机。
深宫沉寂的十二年，是武则天隐忍蛰伏的十二年，也是她洞察皇权、深谙人心的十二年。贞观末年，唐太宗常年患病、缠绵病榻，太子李治时常入宫侍疾。温柔仁弱、性情宽厚的李治，与强势果决、聪慧通透的武则天相互吸引，二人在深宫孤寂与帝王权术的压抑中，悄然滋生出隐秘的情愫，为武则天日后重返宫廷、登顶权力埋下了关键伏笔。
贞观二十三年（公元649年），唐太宗李世民驾崩，大唐国丧。依照初唐宫廷礼制，后宫所有未曾生育子嗣的嫔妃，皆需脱离宫廷、削发为尼，送入长安感业寺终老。武则天亦未能例外，被迫褪去宫装、斩断青丝，栖身古寺青灯之下。但她与新即位的唐高宗李治并未断绝情意，私下始终互通音讯、藕断丝连，维系着深宫未了的羁绊。
永徽元年（公元650年）五月，时值唐太宗周年忌日，唐高宗李治亲自前往感业寺焚香祭奠、追思先帝。此次重逢，积压一年的思念尽数迸发，武则天泪眼诉相思，李治心生愧疚、旧情翻涌，二人执手相对，互诉别离孤寂、思念深切，重逢之情真挚浓烈。
彼时大唐后宫之中，争端愈演愈烈。正统王皇后出身名门望族，端庄持重，却常年无子嗣，因此逐渐失宠；而萧淑妃娇艳灵动、育有子嗣，深得李治偏爱，长期独霸圣宠，屡屡压制王皇后，二人后宫争斗愈演愈烈。
王皇后目睹李治对武则天的深情，心中骤然生出借力固宠的算计。她决意主动成全二人，请求李治将武则天接入宫中，意图利用武则天制衡、打压盛宠正浓的萧淑妃，借新人分宠、坐收渔利。早已心念武则天、苦于无正当理由将其迎回宫中的李治，听闻王皇后主动请旨，当即欣然应允。
永徽二年（公元651年）五月，唐太宗丧期孝服期满，礼制解禁，李治正式下旨，将武则天再度接入皇宫。此次入宫前夕，武则天已然怀有身孕，入宫不久后，便诞下长子李弘。
重返宫廷的武则天，早已褪去年少青涩，深谙后宫生存法则与帝王心性，聪慧通透、懂得审时度势、曲意承欢。她迅速俘获唐高宗全部宠爱，短短数月便彻底取代萧淑妃的盛宠，成为后宫最受帝王青睐之人。永徽三年（公元652年）五月，入宫未满一年的武则天，便从无品阶的寺尼，一跃被册封为正二品昭仪，晋升速度冠绝初唐后宫。
此后，后宫形成王皇后、萧淑妃、武昭仪三足鼎立的争宠格局。三人相互猜忌、彼此谗毁、攻讦不断，日日皆有纷争。但此时李治对武则天信任至极，对王、萧二人的谗言全然不信，后宫平衡彻底倾斜。
永徽五年（公元654年），武则天诞下长女，即安定思公主，小公主天资软糯、深得李治喜爱，成为武则天巩固圣宠的重要筹码。而关于安定思公主之死，成为初唐史上最具争议的千古谜案，新旧史料记载截然不同，争议延续千年。
据北宋编撰的《新唐书》与《资治通鉴》详细记载：公主出生满月之际，王皇后念及皇家血脉，亲自前往武则天寝宫探望。皇后心生怜爱，独自逗弄襁褓中的小公主片刻，确认无人照料隐患后，方才转身离去。王皇后离开后，寝宫四下无人，武则天为彻底扳倒皇后、夺取后位，狠心亲手掐死尚且满月的亲生女儿，随后小心翼翼盖好被褥，伪装成公主熟睡的模样，静待李治到来。
片刻后唐高宗驾临，武则天瞬间收起所有冷厉，佯装欢喜，与李治一同掀开被褥探视女儿，随即故作震惊，发现公主已然气绝身亡，当场崩溃痛哭、悲痛欲绝。李治询问侍从缘由，所有宫人皆据实回禀：“皇后方才独自来过此处。”
李治见状勃然大怒，认定是王皇后因妒生恨、残害皇女，怒声怒斥：“皇后杀我爱女！”武则天借机伏地悲泣，细数王皇后往日骄纵善妒、构陷他人的种种过错，句句戳中李治痛点。王皇后百口莫辩、无从辩解，冤屈难伸。经此一事，唐高宗心中彻底埋下废王立武的坚定念头，废黜王皇后、改立武则天为后的心意已然成型。
但此事的真实性始终存疑，时代更早、史料更为严谨的五代《旧唐书》与唐代官修史料《唐会要》，仅极简记载“安定公主暴卒”，只记录了公主突然夭折的结果，无任何弑女、皇后加害的相关记载，并未指向任何凶手，这也让武则天杀女夺后一事，成为史学界争议千年的未解之谜。
此后，李治愈发偏爱、敬重武则天，不满其昭仪位份过低，想要特设宸妃一品尊位，破格册封武则天，使其位份凌驾于四夫人之上，仅次于皇后。但此举严重逾越初唐后宫礼制，触及关陇士族集团利益，当即遭到当朝宰相韩瑗、来济的极力反对。二人援引历朝礼制、据理力争，直言无宸妃之制、不可破格乱礼，最终李治的破格册封之举被迫搁置、未能成行，也让朝堂皇权与士族权臣的对立愈发尖锐。