唐末五代以来，党项拓跋氏世代割据西北，世袭定难军节度，统辖银、夏、绥、宥四州之地，名义臣服中原王朝，实则自治一方、世袭传位、赋税自专，是西北最为稳固的藩镇割据势力。大宋开国、太祖赵匡胤削平四方藩镇后，唯独对西北党项李氏采取羁縻安抚之策，承认其世袭特权。李氏亦岁岁纳贡、遣使朝觐，奉宋正朔，以此维持“称臣不纳土、臣服不改制”的半割据状态，西北边境数十年无大战事。
太平兴国五年（980年），定难军节度留后李继筠病逝。李继筠在位期间谨守臣节、恭顺事宋，其猝然离世，让定难军内部权力出现真空。宋太宗赵炅趁势介入夏州权力传承，舍弃李氏宗族内部推选的旧例，直接下诏任命其弟、时任夏州衙内指挥使的李继捧为定难军留后，总领定难军军政事务。
此次皇权直接干预藩镇承袭，彻底打破了党项李氏百余年的世袭规矩，引发宗族勋贵集体不满。李继捧资历尚浅、威望不足，且得位出自宋廷诏令而非宗族公推，其数位手握州郡兵权的族父纷纷拒不臣服，各拥部曲、相互对峙，定难军内部迅速分裂，内乱骤起，银夏之地人心浮动、派系林立，原本安稳的西北局势彻底失控。
太平兴国七年（982年），内乱愈演愈烈。李继捧族父、绥州刺史兼西京作坊使李克文，率先发难上书宋廷，直言李继捧“宗属疏微、资历浅薄，不当袭位”，恳请朝廷征召李继捧入朝，由中央直接接管夏州军政，彻底厘清定难军权属。赵炅早有收回西北藩镇、终结李氏割据的谋划，得此奏疏正中下怀，当即应允其请，即刻派遣中使赶赴夏州，严诏敦促李继捧即刻赴阙述职。
此时的李继捧内受宗族排挤、外承朝廷威压，已然陷入孤立无援的绝境，根本无力抗衡大宋中央权威，只得被迫率全族亲属、僚属亲赴开封府入朝。赵炅特意在崇德殿亲自召见，优礼相待、厚加赏赐，既彰显朝廷怀柔之恩，又暗藏羁縻控制之意。随后授其彰武军节度使虚衔，无治地、无兵权，将其稳稳羁留于开封，彻底脱离夏州根基，形同软禁。
稳住李继捧之后，赵炅趁热打铁，遣大将尹宪统率重兵进驻夏州，以雷霆之势镇抚地方、震慑党项诸部。大兵压境之下，权知夏州李克文、绥州刺史李克宪无力反抗，相继奉诏入朝。至此，宋廷兵不血刃，一举收回定难军所辖银、夏、绥、宥四州之地，将百年党项割据故土正式纳入中央直接管辖。随后朝廷遣使遍历西北蕃部，宣谕恩德、招抚流民、核定属地、安抚部族，西北诸州一度重回安稳，大宋对西北的直接统治初步确立。
然而看似圆满的收藩之举，却暗藏巨大隐患，李继捧族弟李继迁的出逃，彻底改写了宋夏百年格局。彼时李继迁年仅十七，时任管内都知蕃落使，素有雄志、深谙大势，他深知李氏一旦尽数入朝，便是蛟龙失水、宗族覆灭，党项百年基业将彻底消亡，遂决意拒不内徙、伺机自立。
为规避宋廷监控、逃离夏州掌控，李继迁设下巧计，以乳母病逝、需出城安葬为由，向夏州官府请得出城许可。他趁机裹挟亲信死党数十人，借送葬之机遁出夏州城，一路疾驰奔往夏州东北三百里、水草丰美、地形险要的地斤泽。此地地处草原荒漠交界，远离宋军重兵驻防区域，散落着众多党项游牧部落，易守难攻、便于蛰伏积蓄力量。
李继迁遁走之初，势力微弱、仅有数十部众，未成气候。宋太宗遣使持诏前往地斤泽招谕，许诺授官安插、既往不咎，劝其归朝。但李继迁心志坚定、拒不奉召，随即遣使赴开封，请求宋廷准许自己统领西北党项散落部落、镇守边地，实则想要借朝廷名义割据自立。此举彻底触碰宋廷收藩底线，被赵炅断然拒绝。
自此，宋李彻底决裂。李继迁依托地斤泽为根基，收拢散落党项蕃部、招纳亡命、积蓄兵马，自此连年袭扰银、夏旧地，频繁劫掠宋军粮饷、边寨，开启了长期的宋夏边境拉锯战。其麾下兵马多为游牧骑兵，机动性极强、来去无踪，宋军疲于奔命、防不胜防。李继迁虽屡战屡败、兵马损耗惨重，却愈挫愈勇、屡败屡聚，势力不降反增，逐步凝聚起一支忠于自己的武装力量。
雍熙二年（985年）二月，羽翼渐丰的李继迁使出诈降之计，假意归顺大宋、请求归正。宋廷边将、银夏都巡检使曹光实轻信其诚，疏于防备。李继迁设伏诱杀曹光实，一举铲除宋军西北边防核心将领，随后趁势袭占银州，声势瞬间大振，远近党项诸部纷纷归附，割据势力彻底成型。为抗衡大宋官军、寻求外援自保，李继迁主动遣使北投契丹辽国，称臣纳贡、缔结盟约，形成联辽抗宋的对峙格局。辽廷亦有意利用党项牵制北宋西北兵力，遂册封李继迁，双方互为犄角、夹击宋境，北宋西北边防自此连年告警、战乱不休。
面对西北边患久治无功、战事迁延糜费的困局，朝中群臣束手无策。端拱元年（988年），宰相赵普献策，主张以招抚分化之策瓦解李继迁势力，重启羁縻之术。赵炅采纳其计，启用羁留开封多年的李继捧，赐其新名赵保忠，复授定难军节度使，遣其重返夏州故地，专门负责招降李继迁。
李继捧重返故土后，凭借宗族声望多方斡旋。彼时李继迁立足未稳、仍需观望局势，遂假意归降宋廷。宋太宗见招抚奏效，顺势授其银州观察使，赐名赵保吉，以示安抚笼络。但二人皆心怀异志，表面臣服朝廷、恪守臣礼，暗中互通声气、图谋恢复李氏旧日割据基业，私下收拢蕃部、积蓄财力，频繁劫掠边民、截留赋税，西北边地乱象再起。
赵炅察觉二人伪降之心，深知姑息招抚难以根除边患，遂改用经济封锁+军事威慑双策并举。他采纳陕西转运副使郑文宝的核心建议，推行盐禁之策：彻底禁止夏州特产青白盐输入内地，断绝党项部族赖以生存、贸易致富的核心经济来源；同时将河东安邑、解县官盐低价输送西北，垄断西北盐利，以此困扼李继迁割据集团的财政命脉、瓦解其部族民心。
经济封锁数年，李继迁势力财力困顿、部众人心浮动。淳化五年（994年），赵炅决意武力清剿，遣大将李继隆统率大军出征夏州，大举讨伐二李叛党。宋军兵锋凌厉、势如破竹，迅速击破夏州叛军主力，生擒李继捧（赵保忠），彻底终结其割据图谋，而李继迁见大势不妙，提前弃城遁逃，再度脱身隐匿。
战后宋太宗下诏，收回此前赐予李继迁的姓名、官爵，彻底断绝招安退路；同时为根除夏州割据根基、杜绝后患，下令拆毁夏州旧城，将城内百姓尽数迁徙至绥州、银州内地安置，清空百年割据核心之地。
经此重创，李继迁元气大伤，却并未覆灭。为争取喘息之机、重整兵马，他即刻遣使上表谢罪，言辞谦卑恳切，请求朝廷宽恕罪责，并恳请承袭定难军节度旧职，重领西北四州。赵炅洞悉其缓兵之计，断然拒绝承袭旧职的请求，仅改授其鄜州节度使，意图将其调离党项故土、置于宋军重兵监控之下，便于朝廷就近管控、杜绝割据。
此调职诏令彻底暴露宋廷收藩决心，李继迁拒不奉诏、公然抗命，彻底撕下臣服伪装，将战略重心转向西北重镇灵州。灵州地处河西咽喉、水草丰饶、粮草充足，是西北军事、交通、经济核心，掌控灵州即可割据河西、辐射西北，战略价值无可替代，自此灵州成为宋夏争夺的核心焦点。
此时北宋朝堂之上，厌战情绪蔓延，“弭兵弃地”之论甚嚣尘上。多数朝臣认为西北边地贫瘠、连年用兵耗资巨大、得不偿失，李继迁骑兵飘忽、难以剿灭，纷纷上书恳请放弃灵州、收缩防线、休兵息民。
但赵炅深谋远虑，深知灵州为西北屏障、河西门户，一旦弃守，河西诸地、党项诸部尽数失控，北宋西北边境将无险可守，后患无穷。故而力排众议，决意死守灵州、固守西北疆土。
至道二年（996年）九月，为解灵州之围、彻底击溃李继迁主力，赵炅调集十万大军，制定五路分进合击的北伐方略，兵分五路齐出西北，合围剿叛：李继隆率军出环州，范廷召率军出延州，王超率军出夏州，丁罕率军出庆州，张守恩率军出麟州，约定日期会师灵州，聚歼叛军主力。
此次五路伐夏规模浩大、声势空前，本可一举平定边患，最终却因诸将离心、军纪松弛、号令不一彻底崩盘。五路大军之中，唯有王超、范廷召两部按期进兵，与李继迁主力在乌白池展开主力决战，浴血奋战、重创叛军。其余三路将帅皆畏敌避战、迁延观望，要么沿途逗留、见贼不击，要么延误军期、迟迟不至，各路兵马互不配合、各自为战。
日久天长，大军劳师远征、粮草不继、士卒疲困、士气低迷，最终因诸将失期、师老兵疲，五路大军相继无功引还，耗费巨大国力的大规模北伐草草收场，未能达成剿灭主力、收复全境的战略目标。
所幸灵州守将窦神宝智勇兼备、恪尽职守，率全城军民婴城固守、昼夜严防，多次击退来犯叛军，死死守住河西重镇。终宋太宗一朝，灵州城屹立不倒、未曾陷落，为后续宋廷经略西北、制衡党项保留了至关重要的战略支点，而李继迁割据势力经此拉锯，虽遭重创却根基未损，依旧盘踞西北、持续为患，成为北宋百年西北边患的开端。